崇祯七年七月二十六，清晨。
黑山墩的六个人，在晨光中扛着农具，朝那二十亩荒地走去。
番薯藤要尽快种下，藤蔓已经开始发蔫，再耽搁就活不了了。粟米要省着吃，但干活得吃饱，陈跛子煮了一大锅稠粥，每人分了两大碗。粥里撒了盐，还切了几块马肉干进去，这是几天来最扎实的一顿饭。
“吃完干活！”赵铁柱抹了抹嘴，扛起那把旧锄头，“二十亩地，咱们六个人，一天能开一亩就不错了。得抓紧，赶在霜冻前种下去。”
“二狗说番薯三个月就能收。”王三一边喝粥一边说，“现在是七月，十月就能收。收了番薯，冬天就不怕饿了。”
“先种下去再说。”李默放下碗，看向众人，“今天赵叔、陈叔、张哥、我，四个人下地。王三、刘麻子留在墩里值守，轮换着来。农具就一套，轮流用。没工具的，用手拔草，用木棍松土。”
“用手？”刘麻子苦着脸。
“不想饿肚子，就用手。”赵铁柱瞪了他一眼。
众人不再说话，埋头喝粥。
吃完饭，四人出发。李默扛着锄头，赵铁柱拿着铁锹，陈跛子拎着个破筐——准备装草，张老实空着手，但力气最大，可以干重活。
走到那片荒地时，太阳已经升起来了。晨光照在河面上，泛着金红色的光。河边那片地，野草在晨风中摇曳，长得比人还高。
“开干！”赵铁柱啐了口唾沫，一铁锹插进土里。
铁锹是旧的，刃口钝了，插进板结的土里很吃力。但赵铁柱力气大，一脚踩下去，撬起一大块土。土是黄褐色的，里面混着草根、碎石。
李默挥起锄头，开始除草。锄头更钝，砍在草茎上，震得手发麻。野草根系发达，深深扎进土里，得用大力才能连根刨起。
陈跛子蹲在地上，把刨出来的草捡进筐里。这些草晒干了能当柴火，也能垫炕。张老实没工具，就用手拔。他手劲大，抓住一把草，闷哼一声，连根拔起，带起一大块土。
四个人，埋头苦干。
一个时辰后，才开出一分地。二十亩，要干到猴年马月。
但没人抱怨。有地，有种子，有希望，干活就有劲。汗水顺着脸颊流下来，滴进土里，很快被干渴的土地吸收。
“歇会儿。”李默直起腰，擦了把汗。
四人坐到河边，用手捧水喝。水有点涩，但解渴。
“这地……真能种出东西？”陈跛子看着那片才开了一小角的地，有些怀疑。
“能。”李默说，“地是死的，人是活的。只要肯下力气，荒地也能变良田。”
“可这盐碱……”赵铁柱抓起一把土，“听说盐碱地，种什么死什么。”
“有办法。”李默说，“多浇水，能把盐碱冲下去。种耐盐碱的作物，比如高粱、糜子，种一季，地力就能改善。等明年，就能种别的了。”
“你懂的真多。”陈跛子感叹。
“我爹教的。”李默又搬出这个万用借口。
歇了一刻钟，继续干。
到午时，开出了两分地。虽然慢，但至少开始了。王三从墩里送来午饭——是粟米粥，比早上稀，但管饱。四人坐在河边，就着凉水，把粥喝完。
“下午继续。”李默说，“今天争取开半亩。开出来的地，先种番薯。番薯插秧简单，活了就有收成。”
“可番薯藤……能插活吗？”赵铁柱问。
“能。”李默说，“番薯生命力强，有土有水就能活。咱们挑壮实的藤，截成段，每段留两三个芽眼，插进土里，浇透水，几天就能生根。”
他说得很肯定，众人也就信了。
吃完饭，继续干活。
太阳越来越毒，晒得人头皮发烫。汗水湿透了衣服，贴在身上，又黏又痒。手上磨出了水泡，一碰就疼。但没人停。都知道，这是在挣命。
申时初（下午三点），开出了四分地。李默直起腰，看着那片新开出来的地。土被翻过来，晒在太阳下，草根被捡干净，垄也打好了。虽然只有四分，但看着整齐，有模有样。
“今天就这样吧。”他说，“回去把番薯藤处理一下，明天来插秧。”
四人收拾工具，准备回墩。
就在这时，东面传来雷声。
抬头看，东边天际乌云翻滚，正朝这边压过来。风起了，卷着沙土，打在脸上生疼。
“要下雨了！”赵铁柱喊，“快回去！”
四人扛起工具，朝墩台跑。但雨来得太快，刚跑出几步，豆大的雨点就砸下来了。噼里啪啦，又急又密。
“去那边！”李默指着东面一处破庙。
那是个土地庙，很小，只剩半间屋子，屋顶塌了一半。但总比淋雨强。
四人冲进破庙。庙里很破，神像倒了，供桌碎了，地上全是灰尘和鸟粪。但至少能躲雨。
雨越下越大，天地间白茫茫一片。河水开始上涨，浑浊的河水卷着枯枝败叶，汹涌而下。
“这雨一时半会儿停不了。”陈跛子说。
“等等吧。”李默靠着墙坐下。
四人沉默地坐着，听着外面的雨声。雨打在破屋顶上，发出密集的响声。风从缺口灌进来，带着湿冷的水汽。
过了约莫一刻钟，雨势稍小。但还没停。
“有人。”赵铁柱突然说。
李默抬头，朝庙外看去。雨幕中，一个人影正朝破庙跑来。那人穿着青色长衫，已经湿透了，贴在身上，显得很瘦。头上戴着方巾，也湿了，耷拉着。怀里抱着个布包，紧紧护在胸前。
那人跑进破庙，看见里面有人，愣了一下，随即拱手:“诸位军爷，打扰了。”
是个书生。二十来岁，面皮白净，五官清秀，虽然浑身湿透，衣衫褴褛，但气质清朗，眼神有光。不像流民，也不像普通百姓。
“进来吧，雨大。”李默说。
书生走进来，在门口抖了抖身上的水，然后走到墙角，找了个相对干净的地方坐下。他小心翼翼地把怀里的布包放在膝盖上，用手帕——也已经湿了——轻轻擦拭。
“书生从哪里来？”赵铁柱问。
“宣化。”书生说，“去宣府城投亲，没找到，准备回去，遇上了雨。”
“投亲？什么亲？”
“一个远房表叔，在宣府衙门当书办。”书生苦笑，“去了才知道，表叔去年就得病死了。家里人也散了，不知去向。”
“那你现在是……”
“无处可去。”书生说，“盘缠用光了，只好往回走。走到这儿，遇上了雨。”
他说得很平静，但眼神里有疲惫，有无奈，也有一丝……不甘。
李默打量着他。书生虽然落魄，但举止有度，说话有条理，不像一般人。而且这种时候，还紧紧护着那个布包，里面应该是书。
“读书人？”他问。
“读过几年书，中过秀才。”书生说，“本想考举人，但……这世道，考了也没用。”
“怎么说？”
书生抬头，看了李默一眼，又看看赵铁柱等人，犹豫了一下，还是开口:
“朝廷党争不断，东林、阉党、浙党，斗来斗去，没人管百姓死活。边关将领贪生怕死，吃空饷，占军田，鞑子来了就跑。百姓流离失所，易子而食。这样的朝廷，这样的天下，考了功名又如何？不过多一个贪官，多一个蛀虫。”
他说得很直白，很大胆。这种话，在这种年月，说出来是要杀头的。
赵铁柱脸色变了，手按在刀柄上。陈跛子和张老实也警惕起来。
李默摆摆手，示意他们别动。
“书生高见。”他说，“那依你看，这天下……会如何？”
书生沉默了片刻，缓缓吐出四个字:
“必有大乱。”
“乱到什么程度？”
“官逼民反，民不得不反。”书生说，“陕西流寇，只是开始。接下来，山西、河南、湖广，都会乱。朝廷剿不完，越剿越乱。等到流寇成了气候，这大明……”
他没说完，但意思懂了。
这大明，要亡。
李默心里一震。这书生，眼光毒辣。历史上的明末，