许忠俊马队带走的烟尘，连同张贵那难看的脸色，一同消散在渐浓的暮色中。李家屯辕门缓缓闭合，插上门杠，墙头望楼与各处暗哨的火把、灯笼次第亮起，光影在夯土墙面上跳跃。白日里因上官巡视而刻意维持的井然有序，迅速被一种更深沉、更专注的忙碌所取代。
墩台二层，油灯拨亮。李默、周文渊、赵铁柱、刘老铁，以及被紧急召来的王三，再次聚首。气氛比许忠俊到来前更加凝重——并非因为恐惧，而是源于对局势更清醒的认知。
“许守备……是个难得的好官。”赵铁柱率先开口，语气复杂，“他那番话，听得人心里热烘烘的。张贵那厮，脸都绿了！”
“确是难得。”周文渊接口，脸上并无喜色，反而眉头深锁，“然文渊以为，东家、赵教头，切不可因此番礼遇而有丝毫松懈，甚或以为危机已解。”
“先生是说……”李默目光沉静，看向周文渊。
“许守备清正刚直，明察秋毫，能辨忠奸，此乃我等之幸。他当众训斥张贵，认可我屯作为，实则是给了我等一道护身符，令张贵短期内不敢再明目张胆肆意欺凌，亦令保安州方面，在明面上需对我等有所顾忌。”周文渊缓缓分析，“然，其始终未提王忠征调公文半字，此意再明显不过——他认可我等，或亦不齿王忠、张贵所为，然其身为守备，权位有限，上有参将、兵备道、总兵，旁有盘根错节的利益关联。王忠征调，公文合规，理由冠冕。许守备可以斥责张贵怠政，却难以公然推翻同僚已发之正式军令，此非其权责所能及，更会开罪王忠背后可能之人。故其所能为者，止于道义声援与有限庇护，使我等暂免于张贵之明枪，却难挡王忠依‘法’而行之暗箭。”
这番话如一盆冰水，让赵铁柱刚刚升起的些许振奋冷却下来。他握紧拳头：“就是说，五日之后，王忠那关，还是得过？”
“非但要过，且因许守备此番表态，王忠、张贵之流，心中忌恨恐怕更甚。”周文渊语气转冷，“彼等今日折了颜面，岂会甘休？只会将愤恨更集中于东家身上。征调之事，已成彼等挽回颜面、排除异己之必须。二十五日州城点验，恐难有转圜。许守备之认可，是护身符，亦是催命符——它让我等必须去，且让王忠更想让我等‘去得干净’。”
李默默默点头。周文渊的分析，与他心中所想一致。许忠俊的出现是意外之喜，是黑暗中的一丝微光，但指望这微光驱散所有黑暗，照亮生路，无疑是痴心妄想。生路，还得靠自己，靠与范雨柔约定的那场刀尖上的舞蹈。
“所以，野狐岭，仍是唯一破局之机。”李默的声音在寂静的墩台内响起，清晰坚定，“许守备给了我们喘息之机，至少这两日，张贵不敢明着使绊子。我们更要利用这时间，将夜袭之事做到万全。赵叔，人手挑选如何？”
赵铁柱精神一振，沉声道：“按东家吩咐，从二十敢战之士中，剔去三名今日略显紧张、家小牵挂过重者，余十七人，加上原‘夜不收’六人，共计二十三人。然东家只要十二精锐，这……”
“兵贵精不贵多，尤其此次长途隐秘奔袭、以寡击众，更需人人敢战、能战、听令。”李默决断道，“二十三人，我再筛选。你即刻将人带到后山隐蔽处，我要亲自过目。周先生，干粮、饮水、药物、火具、绳索，可曾齐备？务必每人双份，用油布包好。”
“已备齐，正在墩内分装。”周文渊答。
“刘主事，箭镞、枪头？”
“五十枚新锻三棱箭镞已完工，正在开刃。原有枪头二十柄，已全部重新打磨。另有东家吩咐的‘飞钩’三副，也已打制完成。”刘老铁禀报。
“好。王三，你随我来。周先生，烦你将野狐岭草图、贼寨情报，再与我细对一遍。刘主事，箭镞、枪头、飞钩完工后，立即送至后山。赵叔，点齐人手，后山等候。”
众人领命，各自匆匆而去。李默与周文渊再次伏于案前，就着油灯，将野狐岭地形、贼寨布局、岗哨可能位置、进攻撤退路线、突发应对方案，反复推演。每一个细节，每一处可能的风险，都掰开揉碎，再三斟酌。周文渊甚至根据星象、风向，推测了明后两夜的天气变化。
半个时辰后，后山一处背风的岩坳内。二十三名人选肃立。除了赵铁柱、王三等六名老卒，其余十七人皆是剿匪之战中表现突出或平日训练最刻苦者。人人身着深色旧衣，外面套着修补过的皮甲，或紧或松，但都捆扎利落。腰间佩刀，或持新矛，或背弓箭，脸上涂抹了锅底灰，在晃动的火把光影下，只露出一双双或兴奋、或紧张、但都竭力保持坚定的眼睛。
李默一言不发，从队首走到队尾，目光如刀，仔细扫过每一个人。他时而停下，捏捏某人的臂膀，检查兵刃捆绑，或是低声问一两句家中情况、此刻心境。最终，他点了十二人出列。
这十二人，包括赵铁柱、王三在内的四名老卒，以及八名新丁。被选中的新丁，有的在剿匪时第一个刺出长矛，有的在平日训练中最为沉稳坚韧，有的家中牵挂相对较少。落选的十一人，脸上难掩失望，但无人喧哗。
“尔等落选，非是不勇，而是此战需极擅夜行、潜伏、忍耐，且需心无旁骛。”李默对落选者道，“留守屯堡，护卫家小，亦是重任。屯堡安危，托付诸位。若我等此行顺利，归来后，自有分说。”
安抚罢落选者，李默转向选出的十二人，声音低沉却清晰入耳：“今夜集结于此，所为之事，关乎我李家屯存亡绝续。目标，西北六十里野狐岭，剿灭贼寨，夺取一物。敌四十余，据险而守。我十二人，需夜行奔袭，潜入贼巢，斩首夺物，焚寨灭迹，全身而退。其间艰险，九死一生。此刻退出，不罪。一旦出发，有进无退，有令必行，畏缩不前者，斩！泄露行藏者，斩！私自行动者，斩！可能做到？”
十二人胸膛起伏，齐声低吼：“能！愿随东家，死不旋踵！”
“好！”李默目光扫过众人，“记住，我们不是去送死，是去搏一条生路！贼虽众，然骄横无备，地形我已了然。我等在暗，贼在明，以有心算无心，以精锐击乌合，胜算在我！赵叔！”
“在！”
“你为副，领左队六人，主攻寨门，制造混乱，阻敌外逃。王三！”
“在！”
“你领右队五人，随我直扑匪首居所，夺目标铁盒。得手后，以三声鹧鸪叫为号，放火焚寨，按预定路线，向东南废弃烽燧台撤离。沿途不得停留，不得拾取无关财物。若有失散，以烽燧台为第一汇聚点，次日至宣府城东水门外刘记皮货店暗语联络。都记清了？”
“记清了！”
“重复一遍进攻次序、撤退路线、联络暗号！”
众人低声复述，李默仔细纠正，直至每人烂熟于心。接着，开始分发装备：浸油的麻绳、火折、火镰、一小包硫磺硝石混合物（助燃）、金疮药、每人双份的粟米饼与肉干、盛满清水的竹筒。新锻的箭镞被仔细绑在箭杆上，枪头再次检查。三副带绳索的铁钩（飞钩）分给善于攀爬者。
最后，李默取出一挂用油纸小心包裹的鞭炮，沉声道：“此物，非到万不得已，不得使用。若遇大队贼人聚拢顽抗，或撤退时被紧追，可点燃掷出，制造巨响，趁乱脱身。使用时务必远离，小心溅射。”
一切就绪，已是亥时。秋夜山风寒冽，吹得火把明灭不定。十二人默默啃着冰冷的干粮，就着凉水咽下。没有人说话，只有粗重的呼吸和装备偶尔碰撞的轻响。远处屯堡方向，传来隐约的梆子声，已是二更。
李默靠坐在岩壁下，闭目养神，脑海中再次将整个计划过了一遍。野狐岭的地形，贼寨的布局，薛彪可能的位置，那鎏金铁盒的样貌，得手后的撤离路线，与范家接头的细节，王忠的最后期限……无数画面和信息交织碰撞。
“东家。”赵铁柱凑过来，低声道，“都准备妥了。兄弟们状态还行。就是……许守备那边，真就一点指望都没了？”