牛角号凄厉，自后金军阵后响起，穿透厮杀与惨嚎。
“呜呜——呜——”
是收兵号。
正攀在云梯中段、将将要够到垛口的后金步甲闻声一滞，眼中闪过不甘，却毫不犹豫松手滑下。梯下聚集的披甲人如潮水般退去，举盾护住头脸，在箭雨与投石的间隙中踉跄后撤。只有被夜叉擂碾碎、被金汁烫烂的尸身，和十余名腿断肠流、兀自哀嚎的重伤者，遗在墙根冻土之上。
墙头守军怔了怔，随即爆发出劫后余生的、嘶哑的欢呼。
“退了！鞑子退了！”
“赢了！我们赢了！”
欢呼声很快被剧烈的咳嗽和呕吐取代。许多人瘫坐在血泊里，看着满地狼藉——折断的箭杆、崩口的刀、滚落的石块，还有同袍扭曲的尸体和伤员压抑的呻吟。胜利的滋味混着血腥、粪臭和硝烟，噎在喉咙，发苦。
李默背靠垛口滑坐在地，剧烈喘息。手中顺刀刃口翻卷，沾满黑红黏腻。左臂被流矢擦过，棉袍撕裂，皮肉翻开，血已凝成紫痂。他浑不在意，只死死盯着城外。
后金军退至二百步外重整。能看清白甲兵（巴牙喇）在阵前驰骋，挥刀呼喝，将溃退的步甲重新编队。民夫被驱赶上前，用长杆套索拖拽遗尸。伤者的哀嚎戛然而止——是补刀。
“清点伤亡，抢修工事，回收箭矢！”李默撑地起身，声音沙哑得厉害，“快！”
赵铁柱、王猛等人浑身浴血，闻令强打精神，嘶声传令。李家屯老卒带头，开始搬运同袍遗体，搀扶伤员下墙。青壮百姓颤抖着，用绳索垂下箩筐，拾捡墙根尚完好的箭矢——这是守下去的本钱。
“总旗。”胡匠头佝偻着爬上墙，脸上煤灰被汗水冲成沟壑，“四角敌台，东南角损了根基，需加固。北门瓮城矮墙被擂石砸塌一处，已让人补了。铁蒺藜撒了二里外壕边，钉子也钉了三面墙。就是……铁料快尽了。”
“箭矢。”王猛抱着个藤筐过来，脸色难看，“回收得完好箭支，七十三。损毁不可用者，四十一。咱们……咱们还剩箭一百八十二支。弩箭全尽。”
一百八十二支箭。李默闭了闭眼。首战消耗过半。
“伤亡。”
赵铁柱喘着粗气，左肩简单裹着染血的布：“咱们的人，阵亡九，重伤六，轻伤十一。堡里守军……阵亡十四，重伤八，轻伤二十余。百姓助战，死七，伤十五。”
首战，守方伤亡逾七十，其中战兵折损近三成。李默心往下沉。守军本就不足，经此一役，可战之力又弱三分。
“重伤者抬去医护处，尽力救治。阵亡弟兄……”他顿了顿，“暂集中安置于堡中空屋，待战后再行安葬。轻伤者包扎后，能动的，仍上墙。”
“是。”
“箭支集中分配，每名弓手，再发三支。省着用。”李默看向王猛，“滚木、礌石、金汁，补充如何？”
“正在办。拆了几处空房，石料、梁木够用一阵。金汁……熬着。”王猛舔舔干裂的嘴唇，“就是柴薪不够，百姓已开始拆门板床板。”
“拆。保命要紧。”李默斩钉截铁。他走到垛口边，望向城外。后金军已重整完毕，阵型肃杀。隐约可见有马车自后营驶出，载着大捆物事，似在分发什么。
“他们在发箭。”赵铁柱凑过来，低声道，“看，每人又领了一壶。还有……盾车。”
李默瞳孔微缩。果然，数辆蒙着生牛皮、形如小屋的盾车被推至阵前。此物可防箭矢，甚至能挡滚石，是攻城的利器。先前只是试探，未动用真格。
“鞑子在等。”李默声音冰冷，“等咱们箭尽，等人心溃散，等下一波，便是雷霆之势。”
他转身，面向墙头墙下渐渐聚拢的、疲惫而惊惶的守军和百姓。许多人身上带伤，脸上血污未擦，眼中劫后余生的庆幸正迅速被更大的恐惧吞噬。
李默缓缓走到一处稍高的石阶上。晨光落在他染血的青袍和翻卷的刀口上，竟有些刺目。
“诸位父老，守堡的弟兄们。”他开口，声音不大，却让嘈杂渐息。
所有人都看着他，看着这个半个时辰前带头搏杀、此刻肩背依然挺直的年轻总旗。
“咱们打退了鞑子第一波。”李默道，语气平淡，像在说一件寻常事，“杀了他们不下四十人。咱们的墙，没破。咱们的人，还在。”
他目光扫过一张张脸：“我知道，很多人怕了。我也怕。怕箭不够，怕人越来越少，怕下一波撑不住。”
人群死寂，只有寒风呜咽。
“可咱们有得选吗？”李默忽然提高声音，眼中迸出寒光，“看看墙根那些鞑子尸首！看看咱们身边倒下的弟兄！咱们退了，他们白死！咱们的爹娘妻儿，就得像猪狗一样被拖出去宰杀！”
“鞑子发箭了，推盾车了，下一波会更狠。那又怎样？”他猛地挥臂，指向城外那森严军阵，“他们狠，咱们就比他们更狠！他们不怕死，咱们就让他们知道，舜乡堡的墙，是拿命砌的！想进来，就拿十倍、百倍的命来填！”
“箭不够，就用石头砸！用开水浇！用牙咬！用命换！”
“人少了，就一个顶俩！受伤的，只要还能动，就给我留在墙上！百姓爷们，抄起家伙，墙在人在！”
他胸膛剧烈起伏，伤口崩裂，鲜血渗出，却浑然不顾，嘶声吼道：“咱们没有退路！身后就是父母妻儿，就是刚垒起来的家！”
“信我李默的，就跟着我，守到底！”
“守到底！”赵铁柱第一个举刀咆哮，虎目含泪。
“守到底！”王猛、李栓子、张勇……李家屯老卒齐声应和。
“守……守到底！”墙头，有守军老兵红着眼睛，用刀柄顿地。
“守到底！”越来越多的人，带着哭腔，带着绝望，也带着最后一丝挣命的血气，嘶喊出来。声浪不高，却沉甸甸地砸在冻土上。
李默不再多言，跳下石阶。“胡匠头，带人，抢修敌台、瓮城，加固薄弱处。王猛，组织人手，多备滚木礌石，金汁务必滚烫。赵叔，重新分派防区，轻伤者补入。百姓青壮，编入各队，授以简易兵刃。”
一道道命令再次下达，人群在悲壮中重新涌动起来。包扎伤口，搬运石块，熬制金汁，加固工事……求生的本能，被逼到绝境的血性，还有对台上那年轻总旗一丝渺茫的信任，支撑着他们继续动作。
李默走回北墙垛口后，静静望着城外。
后金军阵中，战鼓未响，却在做最后的准备。盾车被推至最前，其后云梯重新架起。更远处，有工匠在组装更大的物件——似是带轮的高梯，形制与先前简易长梯迥异。
“总旗。”一个负责瞭望的老兵颤声道，“那些大梯子……下面有轮，能推着走，上头带钩，好像……好像还能放倒搭墙！”
是云梯车。
李默心沉到谷底。盾车掩护，云梯车强攻，这是要毕其功于一役了。
“让胡匠头，把所有剩的火油，集中到东、北两面！掺上能烧的东西，做成火把、火罐！”他急声下令，“快！”
命令刚传出，后金军阵中，牛皮大鼓，再次擂响。
“咚！咚！咚！咚！”
一声沉过一声，一声急过一声，如重锤砸在每个人心头。
盾车缓缓前推，木轮碾过冻土，发出沉闷的呻吟。其后，步卒方阵如山移来。更后方，数架高达三丈余、形如移动望楼的云梯车，在数十名辅兵的推动下，开始缓缓向前。