边地的春天来得迟，冻土未化，河面依旧覆着薄冰，但风里已带上了一丝不易察觉的、属于生机的潮润。舜乡堡外，新垦的田亩露出黑褐色的脊背，窝棚区上空飘着更多、也更踏实的炊烟。
李默、周文渊、赵铁柱、王猛、李铁锤，还有新近被唤来参与机要的杨青，围着一张粗糙的木桌。桌上摊着一张更大的、涵盖了宣府镇东北直至边境的山川草图。炭笔勾勒的线条旁，多了些新的标记。
“巴特尔那边，回信了。”王猛低声道，他伤势痊愈后，更多负责对外联络、刺探。他从怀里取出一卷羊皮纸，上面是歪斜的蒙文，旁边有炭笔翻译的汉字，“他说，往北一百五十里，老哈河上游，有个叫‘白音’的小部落。头人叫苏合，是他远亲。去年雪大，部落死了不少牛羊，缺盐，缺茶，缺铁锅。愿意用马换。”
“马？什么马？多少？”赵铁柱眼睛立刻亮了。他是骑兵出身，对战马有种近乎本能的渴望。
“蒙古马。个头小些，但耐寒，耐力好，适合咱们这边的山地。能换多少，看咱们能给多少盐茶铁器。”王猛顿了顿，“巴特尔说，苏合这人还算实诚，但北边也不太平，林丹汗死后，漠南蒙古诸部乱得很，小部落朝不保夕。交易可以，但得秘密，不能声张。被明军或别的部落知道，都是祸事。”
“盐，茶，铁器……”周文渊眉头紧锁，“盐、铁皆是朝廷专卖，茶也需茶引。咱们自己尚且紧缺，哪有余力拿去换马？即便有，这等私相贸易，若被查获，罪同通虏！”
“周先生说得是。”李默点头，手指在草图上“长芦”的位置点了点，“但范小姐临走前那句话，提醒了我。她既有渠道弄来硝磺，未必没有别的路子。盐，不一定非得是官盐。”
“总旗是说……私盐？”杨青小声问。
“长芦盐场，靠近边地，管理混乱，私盐泛滥。其中有种‘青盐’，杂质多，味苦，卖不上价，但用来腌肉、喂牲口，乃至和蒙古人换东西，足够了。价钱，也便宜。”李默看向王猛，“你设法联络范小姐留在宣府的人，问问这种青盐，能不能弄到。量，要大。价钱，要低。”
“茶呢？还有铁锅农具，咱们自己也缺。”周文渊忧心忡忡。
“茶，用次等的茶砖、茶末。铁器……李铁锤，咱们现在每月能出多少铁？打制铁锅、犁头、剪子，可能兼顾？”
李铁锤算了算：“矿出的铁，炼成精铁，主要供枪械坊和修补兵甲。若要额外打制粗笨铁器，需分出一炉，多用些人。每月……大概能出三五百斤铁料，打成器物，约莫三五十件。”
“先集中打一批铁锅、犁头。”李默决断道，“质量不必太好，能用就行。告诉工匠，这是换马用的，有了马，咱们才更安全，开荒也更快。”
“至于风险……”李默看向周文渊，目光沉静，“先生，我知你顾虑。与蒙古部落交易，是走钢丝。但咱们现在有什么？要人，有了三千。要地，刚分了田。要兵，不过几百，还多是新卒。要骑兵，一匹都没有！没有马，咱们就是瘸子，被人打只能守着墙挨揍，想追也追不上，想撤也撤不快！”
他站起身，走到窗边，望向北方苍茫的群山：“北虏，西寇，遍地烽烟。舜乡堡这点家当，守是守不住的，迟早要被人打破门来抢。要想活，就得手里有刀，胯下有马，能打能跑！现在有机会用咱们不那么缺的东西，去换最缺的马，再险，也得试试！”
“非常之时，行非常之事。”
周文渊默然良久，叹了口气，不再反对。他知道李默说得对，只是书生习气，总觉得于法不合，于心不安。
“交易地点，定在哪里？”赵铁柱问。
“不能在舜乡堡附近，也不能太深入蒙古地界。”李默走回桌前，手指在草图上老哈河上游、明蒙交界处一片模糊区域划了个圈，“这里，叫‘黑松口’，是条废弃的古道隘口，地势隐蔽，两山夹一沟，易守难退。王猛，你带几个机灵的夜不收，先去探路，摸清地形，设立暗哨。”
“是！”
“赵叔，你从老兵里，挑三十个最悍勇、最可靠的，要会使弓箭，能骑劣马的。王猛探路回来，你带人押运货物过去。人不需多，但要精。带上五杆燧发枪，但非万不得已，不要暴露。”
“明白！”
“周先生，杨青，你们负责清点、准备货物。青盐、茶砖、铁器，分门别类，打包妥当。账目要清，但货物标记要做暗记，以防被掉包。”
“是！”
“李铁锤，枪械坊不能停。硝磺一到，立刻试制新一批火药。装填训练用的定装药包，也要加紧做。”
“是！”
命令一条条下达，众人领命而去，厅内只剩李默一人。
他走到那幅“新舜堡”的规划图前，目光落在预留的“马厩”和“校场”区域。
有了马，这里才能真正跑起来。
二月十五，朔风转南。
黑松口。
两山对峙，中间一条干涸的河床，乱石嶙峋。山坡上残雪未消，枯草在风中瑟瑟发抖。
王猛带着三名夜不收，如同山豹般隐在隘口西侧的山脊巨石后，已经趴了整整一天一夜。嘴里嚼着冰冷的肉干，眼睛一眨不眨地盯着东北方向的谷口。
午时刚过，谷外响起了马蹄声。
杂乱，沉重。
先是七八骑探路的蒙古汉子，裹着脏污的皮袍，背着弓，警惕地扫视着山谷。随后，大队人马出现。约四十余骑，驱赶着二十多匹无鞍的散马，马匹大多矮壮，毛色杂乱，但眼神灵动，蹄声扎实。为首的蒙古人头戴狐皮帽，身材粗壮，正是苏合。
他们在谷口停下，派两人下马，仔细检查了王猛事先留在显眼处的约定标记——三块叠放的白色石头。确认无误，苏合打了个呼哨，大队缓缓进入山谷，在河床中央的空地停下。马匹被集中看管，其余人散开警戒，动作熟练，显然不是第一次干这种勾当。
几乎同时，隘口西侧山坡上，赵铁柱带着三十人，押着十辆用骡马拖曳的大车，缓缓现身。车用油布盖得严实。三十人皆着半旧棉甲，手持刀盾弓箭，成战斗队形散开，五名手持长布包裹的燧发枪手，隐在队形中央。
双方在百步距离停下，遥遥对峙。
空气中弥漫着紧张与猜忌。
王猛自藏身处现身，独自一人，空着手，向河床中央走去。苏合也拍马迎上，在距离二十步处下马。
“巴特尔的兄弟，我是王猛。”王猛用生硬的蒙语夹杂着手势说道。
“苏合。”蒙古头人点点头，目光锐利地扫过王猛，又看向远处赵铁柱的队伍和那十辆大车，“货？”
“盐，茶，铁。”王猛拍拍手。
赵铁柱示意，几名士卒上前，揭开最近三辆大车的油布。露出里面堆积如山的青灰色盐块、捆绑整齐的黑色茶砖、以及闪着暗哑光泽的铁锅、犁头。
苏合眼睛一亮，快步走到车前，掰下一小块青盐，舔了舔，皱了皱眉，但没说什么。又检查了茶砖，敲了敲铁锅。随即，他转身，对身后挥挥手。
几名蒙古汉子牵过来五匹马，两匹枣红，两匹青骢，一匹花白。
“看货。”苏合道。
王猛对赵铁柱点点头。赵铁柱带着两个懂马的老兵上前，仔细查验马匹。牙口，蹄腿，身形，毛色。又让马匹小跑几步，观察步态。五匹马虽不算神骏，但骨架匀称，筋肉结实，是吃苦耐劳的好脚力。
“二十匹。都是这样的。”苏合道。
赵铁柱查验完所有二十匹马，回到王猛身边，低声道：“还行，是正经蒙古马，没大毛病。就是有几匹年纪稍大，但还能用几年。”
交易进入实质。双方讨价还价，用手势、半生不熟的蒙语和汉语纠缠。盐换多少，茶换多少，铁器又抵多少。过程缓慢，充满试探。最终，十车货物，换了二十匹马，外加苏合附赠的十张普通羊皮。
“下次，还有盐，茶，铁，可以再来。”苏合看着正在装车的货物，眼中露出满意之色，“我部落，还