崇祯八年九月初十，寒露。
天阴欲雪，朔风如刀。新舜堡外那片已扩张数倍的“流民安置区”，如今望去，已非窝棚，而是一片由草席、木棍、破布、乃至地窝子胡乱拼凑的、无边无际的悲惨海洋。人声、哭嚎、咳嗽、呻吟，混杂着牲畜哀鸣与孩童啼饥，在干冷的空气中翻滚弥漫，直冲霄汉。
收容点的木台前，杨青与几名书吏已被彻底淹没。登记册页如雪片飞舞，墨尽笔秃，嗓子咳血。队伍不见首尾，每日自晨至昏，新至者络绎不绝。初时每日数百，后增至千余，近三日，竟日日超过两千之数！
河南、山西、陕西……口音越来越杂，惨状越来越骇人。拖家带口，扶老携幼，面无人色，形如骷髅。许多人甫一登完名，便力竭倒地，再未爬起。尸体被迅速拖走，草草掩埋，空出的位置瞬间又被填满。
“又来了！西边官道上，黑压压一片，望不到头！”陈大自堡墙飞驰而下，脸色煞白，冲到百户厅前，嘶声禀报，“少说……少说两三千人！拖拖拉拉，蔓延数里！”
厅内，李默、周文渊、赵铁柱、王猛、刘黑子，及新提拔的几名管事，皆在。人人面沉如水，空气凝滞如铁。
“今日……今日已登记一千七百余口。”杨青抱着新册，踉跄入厅，声音发颤，“自月初至今，十日之间，新到流民……三千一百二十三人。加上原有五千一百余口，在册人口……八千二百五十。”
八千二百五十！
厅中响起压抑的抽气声。不过旬日，暴增三千余口！且看情形，这只是开始。
“存粮……”周文渊闭目，复又睁开，声音干涩，“公库现存各色粮食，折合粟米，共三千八百石。每日供八千余人稀粥，日耗粮约四十石。如此，仅余……九十五日之粮。然此尚未计入筑城丁壮、练兵士卒之加耗。若计入口粮稍足，冬衣御寒，医药疾患……至多支撑一月。”
一月。
存粮见底，而流民潮仍在前赴后继。
“不能再收了！”一名分管仓库的老吏，名唤钱谷，噗通跪地，磕头如捣，“总旗！周先生！收不得了啊！再收，全堡上下，都得饿死！关门吧！封路吧！不然……不然大祸临头啊！”
“关门？”刘黑子眼一瞪，“外头是几千条活生生的人命！关上门，他们立马就得饿死冻死在堡外！俺们能眼睁睁看着？”
“不关门，难道大家一起死？”钱谷哭道，“粮食就这么多，人多粥少，到头来谁也活不成！总旗，要顾全大局啊！”
“大局就是，若将这数千饥民拒之门外，他们饿急了眼，是什么事都干得出来的！”王猛冷声道，“届时，他们便是数千乱民，甚至会有心怀叵测者煽动，转而攻我堡寨！我部纵能击退，亦必伤亡惨重，元气大伤。更遑论，此等不仁之举，一旦传出，总旗与舜乡堡仁义之名尽毁，日后谁还来投？谁还肯效死力？”
“可粮食从何而来？天上能掉下来吗？”钱谷嘶喊。
众人目光皆聚于李默。
李默立于厅中，背对众人，望着壁上悬挂的、已多处标注更新的“新舜堡及周边形势图”。图中，代表人口的数字触目惊心，代表存粮的标记岌岌可危。流民的箭头，自南、西南，如黑色潮水，汹涌扑来。
关门，是见死不救，亦是自毁长城，更埋下眼前兵祸。
开门，是仁义担当，亦是绝大风险，粮尽则万事皆休。
良久，他缓缓转身，目光扫过众人：“关上门，他们是饿殍，或是土匪。打开门，给他们活路，他们便是劳力，是工匠，是兵源，是新舜堡未来的根基。”
他走到案前，手指重重一点地图上潮河沿岸的大片空白：“粮食，不会从天上掉，但能从土里生！自即日起，开仓！放粮！以工代赈！”
“总旗！”周文渊、钱谷同时急呼。
“听我说完。”李默抬手，声音沉静，却不容置疑，“第一，凡新到流民，登记后，老弱妇孺，每日施粥两顿，稀稠以活命为度。青壮男丁，一律编入工队。筑城、挖渠、垦荒、伐木、运石，何患无工？以工计酬，按劳授食，多劳多得！”
“第二，现有八千余人，除必需守备、操练之兵，其余原堡民，亦需轮值工役，与流民同工同酬。集中全力，抢在土地封冻前，于潮河两岸，再垦生田五千亩！修通支渠二十里！加固城墙，增建窝棚！将所有人力，用到极致！”
“第三，动用公库储备银。除预留必要军饷、抚恤，余下所有现银，连同近日货栈所得，计……约有多少？”他看向周文渊。
周文渊略一计算：“现存银约一千八百两，货栈可调现银约三百两。合计两千一百两。”
“全部取出。”李默决断，“通过范家渠道，不惜代价，紧急从南直、湖广购粮！能买多少买多少！走水路、陆路，分批发运，务必在两个月内，运回第一批粮食！”
两千一百两，在外省粮价飞涨之时，又能买多少粮？杯水车薪。然这是倾其所有，孤注一掷。
“总旗，此乃破釜沉舟……”周文渊声音发颤。
“不错，就是破釜沉舟。”李默目光如炬，“我们没有退路。要么，在粮食耗尽前，开出足够养活所有人的田地，等到外购粮草。要么，一起饿死。诸位，这是一场豪赌，赌的是天时，赌的是人力，赌的是我新舜堡上下，能否在这绝境中，杀出一条血路！”
他环视众人，一字一句：“我意已决。凡愿与我同心，共渡此劫者，留下。若有惧者，现在可领三日口粮，自去谋生，我不怪罪。”
厅内一片死寂。赵铁柱率先上前，单膝跪地：“末将愿随总旗，生死不弃！”
“俺黑子这条命是主公给的，怕个鸟！”刘黑子吼道。
王猛、陈大，及诸管事，纷纷跪倒：“愿随总旗，生死不弃！”
周文渊长叹一声，整衣，肃然一揖：“文渊……愿附骥尾，竭尽绵薄。”
“好！”李默上前，一一扶起，“既如此，诸君听令。周先生，总理工赈，统筹调度，务使人尽其用，物尽其流。杨青、陈大辅之。赵叔，统兵戒备，内防奸细，外警寇袭。王猛，侦骑四出，监控流民潮动向，及宣府、马科处异动。刘黑子，骑队巡弋，弹压可能骚乱。钱谷，开仓放粮，但需严格计量，一笔一笔，皆要清楚！”
“得令！”
众人轰然应诺，匆匆而去。厅中，唯余李默与周文渊。
“总旗，”周文渊低声道，“此举……太险。万一外购粮食有失，或数量不足，或道路阻断……”
“那便真成了‘何不食肉糜’的晋惠帝，困守孤堡，坐以待毙。”李默望向厅外，天色更暗，雪花开始零星飘落，“然先生，除此之外，还有他路么？坐视流民饿死，我做不到。坐等粮尽，亦非我愿。唯有行此险着，向死求生。至少，我们挣扎过，奋战过，对得起这八千多条投奔而来的性命。”
他顿了顿：“先生，拜托了。这八千多人的活路，系于你调度之能。”
周文渊深深吸了口气，肃容道：“文渊……必不负所托。”
雪越下越大，天地苍茫。
堡门轰然洞开。一队队士卒涌出，开始引导、编组那无边无际的流民。哭嚎声、催促声、号令声，在风雪中交织。
一场以八千人性命为注的豪赌，在这北疆边堡，凛然开场。
而南方，那吞噬了无数生灵的旱魃与战火，正催逼着更多绝望的人潮，向着这片隐约透着微光的土地，蜂拥而来。