十月廿六，夜，子时。
新舜堡百户厅，烛火重燃。
李默披衣坐于案后，面色沉静，听周文渊低声复述那桑皮纸上的消息。杨青侍立门边，手按刀柄，神情紧张。廊下，两名亲兵持戟肃立，目光警惕地扫视着漆黑院落。
“司礼监秉笔张彝宪……高起潜的座主。”周文渊声音干涩，将揉皱的桑皮纸摊开，置于案上，“马科这手，歹毒。他不直接弹劾，而是走太监的门路。太监于兵事本无直接权责，然其掌内廷，近天子，若有心构陷，捕风捉影，最是难防。‘擅权聚兵，交通商贾，疑有异志’——十二个字，字字诛心，却又虚实难辨。”
李默指尖拂过那几行小字，目光幽深：“东厂侦缉……可有实证？”
“送信人就在偏院，是陈明理新荐的京城坐探，名唤孙二，原是在京茶楼说书的，因口舌灵便，被选中。他言，此消息来自张公公名下一位打理外宅的管事，酒后失言，被他暗中记下。然那管事亦只知收了宣府马家重礼，张公公听了些言语，具体如何，不得而知。东厂侦缉之事，亦是其揣测，因近日有番子曾在宣大会馆附近出没。”周文渊快速道。
“带他进来。”李默道。
片刻，一名三十许的汉子被引入。其人面皮白净，眼珠灵活，虽身着粗布棉袍，然举止间带着市井的油滑与机警。他进屋便跪倒磕头：“小人孙二，见过总旗大人，周先生。”
“起来说话。”李默打量他，“消息从何而来，细说一遍，不得遗漏。”
孙二起身，垂手恭立，口齿清晰地将如何结识那管事，如何套话，如何听闻“马家送了一座玉山子、一对金寿星、并辽东老参十斤”，张公公如何“听了半晌，只嗯了一声”，以及近日有东厂番子似乎在打听宣府将官动向等事，一一道来。虽多属猜测攀附，然细节吻合，不似作伪。
“你可曾暴露？”周文渊追问。
“小人不敢。”孙二忙道，“小人只作仰慕那管事，请他吃酒闲谈，绝未主动探问。事后亦如常说书，未有异动。此信是小人借口老家有事，离京前所书，交由相熟商队带回张家口，再转至此。一路小心，应无纰漏。”
“你先下去歇着，近日勿要外出，听候吩咐。”李默摆手。
“是，小人告退。”孙二躬身退出。
厅内复归寂静。寒风卷着雪粒，扑打窗纸，沙沙作响。
“总旗，”周文渊深吸口气，“此事实在凶险。张彝宪此人，贪婪狠戾，与高起潜一党，把持内廷，权势熏天。若其真对总旗起疑，遣东厂侦缉，则我等私贩铁器、战马，结交蒙古，乃至以工代赈、收拢流民诸事，皆可被歪曲为‘图谋不轨’。届时，纵有清流美誉，恐亦难挡阉宦谗言。”
“先生以为，马科此举，意欲何为？”李默问。
“一石三鸟。”周文渊分析，“其一，借阉宦之口，于天子心中种下疑种。其二，牵制总旗精力，使我等不能全力应对流寇。其三，即便此番流寇之围得解，事后清算，他亦可借朝廷之力，名正言顺削我兵权，甚至问罪。”
他顿了顿，声音更低：“更可虑者，若张彝宪真欲插手，或可借此要挟，索要贿赂。总旗若不从，其便可推波助澜；总旗若从，便是授人以柄，后患无穷。”
李默沉默良久，忽地冷笑一声：“好算计。可惜，他算漏了一点。”
“总旗是指？”
“他算漏了，我李默，能否从刘国能五万大军围困中，活下来。”李默起身，走到窗前，望向西方沉沉黑夜，“若明日战败，身死城破，一切休提。马科、张彝宪，乃至什么清流美誉，于我何干？若我胜了，守住此堡，击退流寇，便是实实在在的大功。届时，我拥兵数千，控民近万，坐拥坚城，更有阵斩虏酋、力破流寇之功绩。便是张彝宪，想动我，也需掂量掂量。”
他转身，目光锐利如刀：“所以，眼前最要紧的，不是忧心千里之外的阉宦，而是城外那越来越近的五万流寇。赢了，才有资格上桌博弈。输了，便是路边枯骨，谁会在意？”
周文渊怔住，细细品味这番话，胸中块垒竟消散几分。是啊，绝境在前，何暇他顾？唯有拼死一搏，杀出血路，方有谈将来的资格。
“总旗所言甚是。”他长吁一口气，“是文渊心乱了。”
“先生非是心乱，是思虑周全。”李默走回案前，将那张桑皮纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，“此事，你知我知，暂不必与第三人言。军中士气，仍以徐子敬来信鼓舞为主。待此战过后，再作计较。”
“是。”
“先生去歇着吧。养足精神，明日，怕是不得安宁了。”李默道，语气已恢复平日的沉稳。
周文渊拱手欲退，忽又止步：“总旗，那孙二……如何安置？”
“此人机灵，口舌便给，倒是个探听消息的料。让他暂留堡中，协助杨青处理些文书，观察些时日。若堪用，战后可派回京城，多加银钱，令其深潜。”李默道，“京城耳目，需得加强。往后消息传递，需更隐秘，可设暗语，分多条线路。”
“文渊明白。”
周文渊退下。李默独坐案前，吹熄蜡烛，闭目静思。
司礼监、东厂、马科、流寇……各方势力，如同无形的蛛网，自四面八方笼罩而来。而他，不过是一只刚刚在边陲角落结起自己小网的蜘蛛。
网未坚固，风雨已至。
他睁开眼，望向窗外。雪不知何时已停，云层散开些许，露出几点寒星，清冷地俯瞰着这片即将被血火浸染的土地。
远处，隐约传来巡夜梆子声，与战马不安的嘶鸣。
黎明将至。
而真正的风暴，亦将随之降临。
他缓缓握紧拳，又缓缓松开。
掌心，一片冰凉。胸中，却有一团火，在无声地燃烧。
次日，卯时初。
天色未明，东方天际仅有一线微白。新舜堡城头，火把通明，哨兵林立，呵气成霜。
“报——！！！”
凄厉的嘶喊，骤然自西面城墙炸响，撕裂拂晓的寂静。
一骑哨探自黑暗中狂飙而至，至堡门前不及勒马，滚鞍落地，连爬带扑冲上城楼，嘶声狂吼：
“来了！流寇大军！铺天盖地！已至十里外！望不到头！！”
城头瞬间死寂。所有士卒，不约而同，握紧了手中兵器，望向西方。
那里，天地交接之处，一条蠕动的黑线，正缓缓漫过地平线，如潮水，如蚁群，如毁灭一切的黑色洪流，向着这座孤悬边地的堡城，汹涌而来。
李默按剑登城，极目西望。
终于，来了。