凌晨，寅时末。
新舜堡西城，灯火彻夜未熄。城头守军抱着兵器，裹着从流寇尸体上剥下的破袄，在寒风中假寐。许多人被城外传来的、持续了半夜的混乱喧嚣惊醒，揉着惺忪睡眼，望向西方——那里，冲天大火虽已渐熄，然余烬未冷，暗红的光晕仍染着半边天际，映出流寇大营影影绰绰的混乱轮廓。哭喊、斥骂、兵刃碰撞、乃至隐约的内讧厮杀声，随风断续飘来。
“粮草真烧了……”一个新卒喃喃，脸上混杂着震撼与一丝快意。
“刘体纯那小子，有种！”一个老兵啐了一口，紧了紧手中卷刃的刀。
李默与周文渊并肩立于敌楼，远镜中，流寇大营的景象逐渐清晰。粮草堆积的山坳已成一片焦黑，余烟袅袅。营盘前部，人马奔走，旗帜杂乱，显是军心已乱。更远处，可见零星黑影正脱离大营，向北、向西逃散——那是裹挟的饥民开始逃亡了。
“总旗，刘国能要退了？”陈大脸上带着疲惫的喜色。
“不会。”李默放下远镜，神色没有丝毫放松，“狗急跳墙，困兽犹斗。粮草被焚，其数万大军无食，内部必生动荡。刘国能若此时退兵，溃散只在旦夕之间。他唯一生机，便是趁军心尚未彻底崩溃，集中所有力量，拼死攻破我堡，夺我粮秣，方能稳住阵脚，甚至……以战养战。”
仿佛为了印证他的话，流寇大营方向，骤然响起一连串凄厉急促的号角与战鼓！鼓点疯狂，毫无章法，却透着一股歇斯底里的决绝。中军那杆“闯塌天”大旗开始前移，大批骑兵、步卒从中军涌出，在营前列阵。这一次，阵型不再散乱，而是透着一股破釜沉舟的肃杀。
“他要拼命了。”周文渊声音发紧。
“传令，全军备战！”李默厉喝，“流寇最后一搏，必是石破天惊！告诉每一个弟兄，顶住今日，我们便赢了！顶不住，万事皆休！”
“是！”
命令飞速传遍全城。短暂的休憩被打破，所有守军被唤醒，匆匆啃几口冰冷的干粮，灌下几口凉水，各就各位。伤兵只要能动的，也挣扎着爬上城头，或搬运箭矢，或照看火堆。堡内，老弱妇孺被再次集中，许秀娥带着女营，将最后一批滚木擂石、烧沸的金汁滚油，运上城头。
卯时三刻，天光未明。
流寇阵前，刘国能立马于“闯”字大旗下。他未着甲，只一身猩红战袍，披头散发，左颊刀疤在晨曦中狰狞扭曲，眼中布满血丝，如同择人而噬的困兽。身旁，是仅存的几名心腹头目，人人面色惨白，眼神闪烁。
“儿郎们！”刘国能嘶声咆哮，声音因彻夜的愤怒与恐慌而撕裂，“粮草被狗官兵烧了！后退，是死！只有打破眼前这座堡子，抢了他们的粮食，咱们才有活路！今日，老子亲自带你们冲！打破舜乡堡，金银女人，任你们拿三天！第一个登上城头的，赏银千两，女人十个！后退者——斩！全家老小，一个不留！”
重赏与酷刑并施，在绝境中激发出最后的凶性。流寇阵中爆发出野兽般的嚎叫，数万双眼睛，望向新舜堡城墙，充满了贪婪、疯狂与绝望。
“杀——！”
刘国能战刀前指，一马当先，向着城墙冲去！身后，数千老营精锐，与上万被鼓动起来的流寇步卒，如决堤的黑色狂潮，发出震天动地的呐喊，向着新舜堡发起了开战以来最疯狂、最不计代价的总攻！
没有试探，没有章法，只有最纯粹的人海冲击！流寇们扛着连夜赶制的粗糙云梯，推着仅存的撞木、盾车，甚至徒手，如同密密麻麻的蚂蚁，涌向城墙！箭矢如乌云般腾起，覆盖城头！
“敌袭——！全军迎战！”
新舜堡城头，警锣狂鸣！所有守军瞬间进入战斗位置。箭矢对射，滚木砸下，沸油金汁倾泻！甫一接触，战斗便直接进入白热化！
刘国能彻底疯了。他不再顾及伤亡，将麾下所有兵力，分成数波，轮番冲击。一波被击退，第二波立刻顶上，毫不间断。城墙下，尸体以肉眼可见的速度堆积，然而流寇踩着同伴的尸骸，嚎叫着继续攀登。云梯数次架上城头，又被守军奋力推开、砸断，旋即又有新的云梯架上。
西城、南城，多处地段告急。棱堡敌台上的交叉弩箭、火铳，喷射出致命的弹雨，在密集的敌群中犁开一道道血胡同。雷霆营被拆散配置到各段城墙，每当有流寇突破箭雨，抵近城下欲攀爬时，便是一轮燧发枪齐射，将攀爬者如同下饺子般打落。
然流寇实在太多了。杀之不尽，前赴后继。守军箭矢迅速消耗，滚木擂石渐罄，许多士卒手臂因反复开弓、推杆而颤抖不止。伤亡开始急剧增加。不断有守军中箭倒下，被抬下城头，空缺立刻被预备队补上。
“总旗！西城乙段，云梯太多，快顶不住了！”一名哨长满脸是血，踉跄奔来禀报。
“调丙段预备队过去！告诉刘体纯，把他的人顶到最前面！用火油，烧云梯！”李默嘶声下令，手中长弓不停，箭无虚发，将一名已攀上垛口的流寇头目射穿咽喉。
“南城丁段，撞木在冲击城门！”
“用夜叉擂砸！倒金汁！不能让撞木靠近！”
战斗从清晨持续到午时，惨烈程度远超之前任何一日。城下尸积如山，血流漂杵。城头亦是伤亡累累，许多地段守军已换了两三茬。空气中弥漫着浓得化不开的血腥、焦臭与死亡的气息。
李默甲胄上插着数支箭矢，幸未透甲。他持剑立于西城正门敌楼，哪里危急便冲向哪里，亲兵死死护卫左右。周文渊早已被强制送下城头，统筹后勤，救治伤员。赵铁柱拖着伤腿，在城墙马道上来回奔走，嘶声传递命令，调度兵力。
刘国能已杀至城下，亲自督战。他立于一辆临时搭建的望楼上，战袍被箭矢撕破数处，犹自挥刀狂吼：“冲！给老子冲！打破城墙，人人有赏！”
他的疯狂感染了部分老贼，攻击一浪高过一浪。午后未时，西城一段因守军伤亡过重，终于被数十名流寇老营兵突破，登上了城头！
“流寇上城了！”
惊呼声中，那段城墙瞬间陷入混战。登上城头的流寇凶悍异常，结阵死守，后续者不断攀上。守军拼死反扑，然阵线已被撕开缺口。
“随我来！”李默见状，厉喝一声，率亲兵及一队预备队，直扑那段城墙。
刀光剑影，血肉横飞。李默长剑如龙，连斩三人。亲兵结阵而前，将流寇一步步逼向垛口。刘体纯闻讯亦率所部悍卒赶来，铁鞭呼啸，砸得流寇骨断筋折。混战一刻钟，终将登上城头的流寇尽数歼灭，尸体抛下城墙。
然此段城墙守军，亦伤亡过半。李默左臂被刀划开一道深口，鲜血浸透衣袖。他草草包扎，嘶声下令：“补上缺口！快！”
残阳如血，缓缓西沉。流寇的攻势，在持续了整整五个时辰后，终于显出了疲态。不是他们不想攻，而是实在攻不动了。尸体堆积过高，甚至阻碍了后续进攻。伤亡太惨重，许多老营精锐十不存一。更重要的是，那股被绝境和重赏激发出的疯狂血气，在惨重的伤亡和无休止的拉锯中，正迅速消磨。
刘国能站在望楼上，望着近在咫尺却始终无法突破的城墙，望着城下堆积如山的部属尸体，望着身后开始出现更大规模逃亡的饥民队伍，眼中终于露出了绝望与茫然。
他败了。
一败涂地。
“鸣金……收兵。”他颓然挥手，声音嘶哑，瞬间苍老了十岁。
凄惶的锣声响起，早已精疲力尽、心生退意的流寇，如蒙大赦，潮水般退去。这一次，退得狼狈，退得仓皇，全无阵型。
新舜堡城头，守军望着退去的流寇，没有欢呼，没有呐喊。许多人直接瘫倒在血泊中，大口喘息，或因脱力而颤抖，或因后怕而哭泣。还站着的人，也多是挂彩带伤，目光呆滞。
夕阳将最后的光，涂抹在残破的城垣、遍地的尸骸、与凝固的暗红血渍上。
惨胜。
但终究，是胜了。
李默以剑拄地，望着西方那杆在暮色中缓缓后撤的“闯塌天”大旗，胸膛