野狐岭东北，一处背风的山坳。
十二人静默地围坐，如同隐匿黑夜的坚石。
篝火早已熄灭，唯余几点暗红余烬，在穿坳而过的寒风中明灭不定。
月光被高耸的山脊遮挡，只在远处峰巅涂抹一层凄冷的银边。
坳内，只有压抑的呼吸声，和间或响起的、牙齿啃咬冰冷粟米饼的细碎摩擦声。
李默盘膝坐在中间一块稍平的岩石上。
他缓缓咽下最后一口混杂着冰碴的干粮，掬起一捧冰冷的山泉水，润了润干涩刺痛的喉咙。
然后，他抬起头，目光扫过黑暗中每一张模糊而紧绷的面孔。
那身青袍，已在荆棘岩石间刮蹭得褴褛，下摆几处裂口露出内里发黑的旧棉絮，肩头、肘部也磨得发白。
但这身破损的官袍，在此刻，却比任何华服都更具分量。
“诸位，”
李默开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了风声。
“丑时正，动身。”
“子时四刻，赵小旗率一队四人，先行出发，前出至预定位置。”
“丑时初，我率二队八人，绕行后崖。”
“时辰，都记清了？”
“记清了！”
十二个低沉的声音应和，短促有力。
“好。”
李默点头，目光逐一掠过众人。
“此战目标，再重申一遍。”
“首要，夺物。一个尺许见方、鎏金铁盒，机括锁死，应在匪首薛彪居所。见盒即夺，不惜代价。”
“其次，斩首。匪首薛彪，及其身边最悍勇的三名头目，格杀勿论。”
“再次，灭迹。尽量不留活口，尤其不得让薛彪或任何头目逃脱。寨中缴获，非关铁盒，一概不取。最后，纵火焚寨。”
他顿了顿，语气加重。
“纪律，再强调一次。”
“一、绝不许贪财。目光所及，金银细软，皆如无物。谁若因财误事，延误战机，休怪军法无情。”
“二、绝不许恋战。以枭啼三声为号，潜入队动手。以短促哨音为令，全体撤离。号令一出，即刻脱身，不得有半分迟疑。”
“三、互相照应，以背相托。但有负伤，能救则救，力不能及……补刀，绝不留与敌手。”
坳内死寂，只有山风呜咽。
众人呼吸更重，眼中神色却愈发坚定。
这是生死状，没有退路。
“现在，分队，定人。”
李默看向赵铁柱。
“赵小旗，你领一队四人。需弓弩精准，能夜间辨物，沉得住气。人选，你定。”
赵铁柱早已想过，沉声道：“王猛、陈石头、孙二狗、周大眼，出列！”
黑暗中，四人立刻起身，站到赵铁柱身后。
王猛擅射，陈石头力大沉稳，孙二狗是猎户出身夜眼好，周大眼心思细。
都是老卒或剿匪时表现最稳的新丁。
“你四人任务，”李默看向他们，“清除前山道至寨门沿途明暗哨、巡夜匪、箭楼哨兵，及那两条恶犬。用弩，用刀，务求无声。清除后，王猛学三声短促夜枭叫，通知后崖。随后潜伏寨门外林中，见寨内火起混乱，即用弩箭封锁寨门，射杀逃匪。若见我等信号，或寅时三刻仍未见火起，即刻按备用路线撤离，回烽燧台汇合。”
“明白！”四人低吼。
“二队八人，随我攀崖，潜入寨中。”
李默目光扫过剩下八人。
“攀崖，需胆大、心细、手足有力、不怕死。”
“入寨后，分作两伍。”
“第一伍，我亲领，李栓子、张勇、刘三刀，共四人。目标：薛彪居所，斩首，夺盒。”
“第二伍，韩胜领，马六、赵小七、吴老蔫，共四人。目标：潜入后，即刻分散，以火油、硫磺，纵火焚烧马厩、粮囤、贼众聚集之屋。火起后，设法打开或破坏寨门闩木。若力有不逮，则以火制造最大混乱，牵制贼众。”
被点到名的八人，包括几名攀爬考核最优、近战凶狠的，肃然应是。
韩胜是另一名稳重老卒，被委以纵火重任。
“攀崖次序：李栓子、张勇为先登，携飞钩绳索。我与韩胜继之。余者随后。上崖后，以手势联络，绝不可出声。”
李默看向那两名被点为先登的年轻人，李栓子瘦削精悍，张勇敦实有力，都是屯中攀爬好手。
“崖高八丈，飞钩务必挂牢。你二人性命，系于自己手上，也系于全队手上。”
“总旗放心！豁出命去，也挂得牢！”李栓子咬牙道，声音发颤，却是兴奋多于恐惧。
张勇重重点头，用力拍了拍腰间盘好的绳索和飞钩。
“好。”
李默从怀中取出那卷《纪效新书》和许忠俊的札付，小心包好，递给赵铁柱。
“此物，你暂管。若……”
他顿了一下，没说完。
赵铁柱却懂了，默默接过，贴身藏好。
“现在，最后检查装备。”
李默下令。
“弓，弦松紧；弩，机括；箭，数目；刀，出鞘入鞘；皮索，火镰，火折，油布包；干粮，水囊；身上可有零碎作响之物？全部处置妥当！”
黑暗中，响起一片细碎而迅速的窸窣声。
弓弦被轻轻拨动，发出细微颤音。
刀锋出鞘半寸，寒光微闪，又悄然归鞘。
弩箭被一根根确认，插入箭囊。
绳索、铁钩被反复理顺。
有人紧了紧皮甲束带，有人将可能发出声响的铜钱、骨饰摘下，塞入怀中。
每个人都在进行战前最后的仪式，用这些熟悉的动作，压抑狂跳的心脏，凝聚涣散的精神。
李默自己也再次检查。
顺刀，锋利。
腰间另一把短刃，稳妥。
背上弓，囊中箭。
怀内，那枚范雨柔给的黑色铁牌冰凉坚硬。
还有那枚崭新的“舜乡堡左总旗”铜牌，与铁牌贴在一处，一冷一温。
时间，在寂静与细响中，一点点流逝。
远处，野狐岭主峰方向，匪寨的几点灯火，在浓黑夜色中，如巨兽昏睡的眼睛。
风中传来的喧嚣，早已沉寂。
只有那两条恶犬，偶尔发出一两声懒洋洋的吠叫，更添山夜的死寂。
子时四刻，到了。
“赵小旗，”
李默看向黑暗中赵铁柱模糊的身影。
“出发。”
赵铁柱抱拳，无声一礼。
转身，对身后四人一挥手。
五道黑影，如同溶入夜色的水滴，悄无声息地滑出山坳，向着前山道方向，消失不见。
坳内，只剩下李默与另外七人。
等待，变得越发漫长难熬。
每一次风吹草动，都让人心头一紧。
每一次远处的犬吠，都让人屏住呼吸。
李默盘坐不动，闭目养神。
脑中，匪寨的地形、房屋分布、薛彪可能的卧室、那鎏金铁盒可能藏匿的位置……如同清晰的画卷，反复闪现。
攀崖的每一个着力点，潜入后的每一条路线，遇到各种突发状况的应对……都在心中推演了无数遍。
丑时，将至。
山风格外凛冽，卷着枯叶，打着旋儿，掠过山坳。
月光似乎亮了些，能勉强看清近处同伴的轮廓。
每个人脸上，都涂着锅底灰与泥垢，只露出一双双在黑暗中灼灼发亮的眼睛。
那里面有紧张，有恐惧，但更多的，是一种豁出去的决绝，和追随前方那袭破烂青袍的信任。
李默睁开眼，站起身。
破损的青袍下摆，在风中猎猎抖动。
他最后看了一眼东南方向，那是李家屯，是周文渊，是留守的弟兄，是刚刚有了一线希望的根基。
然后，他转过头，目光投向西北，那座黑沉沉、如同匍匐巨兽的匪寨。
“二队，全体都有。”
他声音平静，却带着斩断一切犹疑的力量。
“检查最后一遍装备，跟我走。”
“此去，不成功，便成仁。”
“愿随总旗，不成功，便成仁！”
七人低吼，压抑着沸腾的血气。
李默不再多言，紧