亥时三刻。
北风卷地，雪粒如砂。
李家屯东南五里，官道旁无名高岗。
八十条黑影在风雪中沉默奔行，刀枪裹布，马蹄缠麻，除却粗重压抑的喘息与踏碎积雪的窸窣，再无半点声息。
李默一马当先，破损青袍外罩了件抢来的鞑子皮袄，手中马鞭不时轻点，催促着身下同样喷吐着白气的战马。背后伤处被寒风一激，隐隐刺痛，他却恍若未觉，一双眼睛在黑暗中亮得灼人，死死盯着东南方向那片被夜色与风雪笼罩的深沉黑暗——那里是舜乡堡。
计划已定。
赵铁柱率二十精锐，早已趁黑绕道向北，目标直指鞑子可能的屯粮之地。
他率余下八十人，要在这高岗上，在鞑子眼皮底下，一夜之间立起一座旌旗招展、篝火通明的“大营”，让围堡的鞑子游移不定，为赵铁柱的敌后袭扰创造机会，也为舜乡堡内可能残存的士气注入一针强心剂。
“前方半里即是高地！王猛，带人前出警戒！陈石头，孙二狗，勘测营地，标定壕沟、栅栏位置！李栓子，带人伐木，不必粗大，但要快！张勇，清点火把、旌旗！周大眼，带人挖灶，多挖！丑时之前，我要看到这里篝火连绵，远看如星河落地！”
一连串命令低沉而迅疾地发出，众人轰然应诺，旋即散入风雪，如同水滴渗入沙地。高岗上瞬间响起压抑的伐木声、掘土声。没有火光，只有雪地反照的微光，映出一个个奋力劳作的身影。
李默按刀立于岗顶，任风雪扑打面颊。
从这里，已能隐约望见东南方七八里外，舜乡堡模糊的轮廓。堡墙上有零星火光移动，应是守夜哨兵。堡外，原本应是漆黑的荒野，此刻却可见数点飘忽不定的火光，如同鬼火，缓缓游弋——那是鞑子游骑的篝火，或巡夜的火把。更远处，似有更大一片暗红的火光，隐在风雪之后，那可能是鞑子主营。
一切似乎都在按最预想的情况发展。鞑子围而不攻，或间歇袭扰。舜乡堡还在坚持。
“总旗！”派往前沿的王猛猫着腰奔回，声音带着急促，“岗下东南两里，官道岔口，发现零星溃兵！约五六人，正往这边逃来！看衣着，像是舜乡堡的军户！”
溃兵？从舜乡堡方向来的？
李默心头一紧。“带过来！要活的，别惊动鞑子游骑！”
片刻，五名丢盔弃甲、面如土色、冻得浑身发抖的汉子被拖到李默面前。他们身上有舜乡堡军户的号衣，但已破烂不堪，有人带伤，鲜血凝成紫黑的冰碴。
“你们是舜乡堡守军？为何溃逃至此？堡中情形如何？张管队何在？”李默不等他们喘息，连声发问，目光如刀。
几名溃兵早已吓破胆，见眼前此人虽年轻，但气度森严，周围尽是持刀挎弓的悍卒，更是魂飞魄散，磕头如捣蒜。
“将、将军饶命！小的们是舜乡堡左哨的兵……不是逃，是、是张大人……张管队派我们出来求援的！”为首一个年纪稍长的兵卒结结巴巴道。
“求援？向谁求援？为何从此处溃逃？”李默厉声。
“原本……原本是向保安州，王守备求援。可、可出堡不到三里，就撞上了鞑子游骑，弟兄们死伤大半，就剩我们几个……不敢再往前走，想绕道回堡，又、又怕……”兵卒语无伦次。
“堡中现在到底怎样？鞑子攻了几次？伤亡如何？”李默压下烦躁，追问关键。
几个溃兵对视一眼，脸上恐惧更甚。那年长老兵颤声道：“回将军，鞑子……鞑子今日午后，又猛攻了一次，主攻东门！用了那种蒙牛皮的小车挡箭，人藏在车后挖墙根！还、还驱赶掳来的百姓填壕……东门险险就被撞开了！张大人亲自上墙，才勉强压下去。可、可堡里箭矢快用光了，火油也没了，伤兵满营……弟兄们都说，守、守不住了……”
“张管队现在何处？在做何打算？”李默紧紧盯着他。
老兵眼神躲闪，压低声音，近乎耳语：“小人……小人逃出来前，好像看见张大人身边的心腹家丁，都在收拾细软……马匹也备好了，集中在西门内的校场……有、有弟兄私下传言，说张大人可能……可能不想守了……”
弃城？！
李默脑中“嗡”的一声，血往上涌。
最坏的情况出现了！张贵这厮，果然靠不住！一旦主将弃城而逃，舜乡堡瞬间就会土崩瓦解！届时，不仅堡内军民任人宰割，自己这疑兵之计也成了笑话，甚至可能被得到补充的鞑子回头一口吞掉！
“你们逃出来时，可曾见到北面或东北方向，有我军小队活动？”李默忽然想起赵铁柱，急问。
溃兵茫然摇头：“没、没看见。那边风雪大，又有鞑子游骑，谁敢往那边看……”
就在这时，岗下东北方向，风雪夜幕深处，隐约传来一声短促尖锐的唿哨！紧接着，又是一声！
两声间隔极短，正是赵铁柱出发前约定的紧急联络信号——示警，并询问是否按计划行动！
赵铁柱他们到了预定位置附近，发现了异常，在请示！
李默瞬间明白。赵铁柱定然也发现了舜乡堡方向的异样，或遭遇了鞑子游骑，故发信号确认。
计划必须立刻改变！
张贵欲逃，舜乡堡危在旦夕。此刻再行敌后袭扰，已无意义。当务之急，是抢在张贵弃城之前，进入舜乡堡，稳住局面，或许还能凭借堡墙坚守！若能让赵铁柱那二十精锐也汇合进来，加上堡中残兵，未必不能一战！
“王猛！”李默低吼。
“在！”
“你带三人，携强弩，向东北方向潜行二里，学夜枭啼叫三长两短，然后发唿哨回应！引赵教头他们速来此地汇合！沿途小心鞑子游骑！”
“是！”
“陈石头！”
“在！”
“你速回李家屯！禀报周先生，舜乡堡有变，张贵或欲弃城。我决定率部趁夜突入舜乡堡，尝试稳住防务，据堡坚守！请他按第二预案，全力戒备，并立即以舜乡堡左总旗及我个人名义，草拟紧急求援文书，派最得力之人，冒死送往保安州许忠俊守备处！陈诉‘舜乡堡被围，守将怯战，职部已入堡协防，然兵力寡弱，危在旦夕，恳请守备大人速发援兵！’记住，一定要送到许守备本人手中！快去！”
“是！”陈石头毫不迟疑，转身冲入风雪，向西北方奔去。
“其余人等，加快立寨！旌旗火把，照旧布置！但入夜后，只留十人于寨中，多点火把，虚打旗帜，以为疑兵！余下人等，随我准备，待赵教头汇合后，寻隙突入舜乡堡！”
命令如冰珠溅落，带着破釜沉舟的决绝。高岗上气氛瞬间绷紧至极限。所有人都明白，原定计划已彻底改变，接下来要做的，是在数百鞑子骑兵环绕下，冲向一座主将可能已逃、人心涣散的死地！
风雪更狂。
远处舜乡堡的轮廓，在雪幕中时隐时现，如同海中即将倾覆的孤舟。堡外那些飘忽的“鬼火”依旧游弋，带着嗜血的耐心。
李默解下腰间水囊，灌下一口冰凉的冷水，压下喉头的腥甜与焦灼。他摸了摸怀中那枚“舜乡堡左总旗”的铜牌，又按了按背上已然愈合的伤疤。
目光再次投向东南。
这一次，不再是疑兵，不再是迂回。
而是要直插核心，去面对最腐朽的官僚，最凶残的敌人，和最渺茫的希望。
“赵叔，快点回来。”他心中默念。
时间，正随着飘落的雪粒，飞速流逝。