崇祯七年十月初六，卯时三刻。
舜乡堡北墙外三里，后金军阵中牛皮大鼓擂响，声如闷雷滚过冻土。
李默按刀立于北墙正中垛口后，背上旧伤在晨寒中隐隐刺痛。他眯眼望去——数百衣衫褴褛的百姓被驱赶在前，哭嚎声顺风传来，在战鼓间隙里断续如鬼泣。人群后约五十步，黑压压的步卒方阵开始蠕动。
“是披甲人。”身旁赵铁柱哑声道，手指在垛口青砖上扣紧，“看队列，当是建虏本旗步甲，夹杂些跟役辅兵。”
李默点头。那些步卒大多着暗红色或蓝色镶铁棉甲，头戴钵胄，队列虽不及明军严整，却透着股久经战阵的凶悍气。约百余人，分作三队，各队前皆竖牛皮大盾。盾隙间寒光闪烁，是虎牙刀、顺刀的锋刃。
更令人心悸的是队列中十余架长梯——碗口粗的硬木绑扎，顶端包铁铸成鹰钩状，在晨光下泛着乌沉沉的冷光。每架梯由八人合扛，梯身随着步伐起伏，如巨兽獠牙。
“驱百姓填最后那段壕沟。”李默声音冰冷，“鞑子要动真格了。”
话音刚落，后阵牛角号凄厉破空。
“呜——呜——”
被驱百姓如遭鞭挞，哭嚎着向前涌来。几个鞑子骑兵纵马在侧翼驰骋，马上弓弦连响，箭矢射入人群后部，逼着人群加速。
三十丈……二十五丈……
“墙头的乡亲趴下！”李默暴喝。
守军嘶声喊话，声带劈裂。前排百姓有扑倒的，立即被后来者踩踏，惨叫声混作一团。更多人麻木前冲，将怀中土袋、柴捆抛入壕沟。
“弓弩手。”李默抬手。
墙头仅有的二十一张弓、九张弩缓缓抬起。持弓者多是李家屯老卒，手指因用力而发白。新补的青壮面无人色，拉弦的手抖得厉害。
二十丈！已能看清百姓脸上凝固的恐惧。
“射！”
弦鸣乍起，箭矢离弦。
七八支箭歪斜落入人群，掀起零星惨叫。一支弩箭劲射，穿透某老者肩胛，老者踉跄扑倒，随即被后来者淹没。真正致命的箭来自赵铁柱等老卒——三支狼牙箭呈品字形射入百姓队列后部，那里混着几名持刀驱赶的鞑子辅兵。
“噗！噗！”
箭镞贯入无甲躯体的闷响。一名辅兵喉头中箭，捂着脖子跪倒，血从指缝喷涌。另一箭射穿侧肋，那辅兵惨嚎着翻滚。
百姓大乱。
就在这瞬间，后阵战鼓骤急！
“咚咚咚咚——！”
鞑子步卒动了。
三队披甲人齐步前推，步伐由缓至疾，踏地声沉如闷鼓。牛皮大盾并作墙，盾隙间探出长枪如林。扛梯的辅兵弯腰疾走，紧随盾阵之后。
“五十步！”瞭望哨嘶吼。
“弓弩齐射——步甲！”李默喝令。
第二波箭雨泼洒而出。这次准头稍好，七八箭钉在牛皮盾上，箭尾剧颤。三箭从盾墙上缘掠过，一名无甲跟役面门中箭，仰天便倒。赵铁柱一箭刁钻，自盾隙射入，持盾步甲惨哼一声，盾牌歪斜。
但盾阵只滞了半息，继续前压。
四十步！鞑子弓手从后阵抛射，轻箭如蝗掠过墙头，守军举盾格挡，叮当乱响，已有数人中箭闷哼。
“滚石！”李默再吼。
墙头守军与青壮合力掀翻堆垒的砖石。磨盘大的石碾、房基条石、拆下的门墩呼啸砸落。
“轰！咔嚓！”
巨石砸入盾阵，一面牛皮盾应声碎裂，持盾步甲连人带盾被砸翻，胸骨塌陷的脆响令人牙酸。另一石碾滚入扛梯队中，两名跟役腿骨立折，惨嚎着滚倒，云梯轰然坠地。
可缺口旋即被补上。
三十步！鞑子步卒开始冲锋。
“放梯！”
吼声是女真语，凶暴如狼嚎。七八架云梯被奋力竖起，顶端铁钩划过砖墙，溅出火星，随即“咔！咔！”数声，死死钩住垛口。
“上！”
披甲步卒口衔顺刀，左手举盾护头，右手攀梯，猿猴般蹿升。其速快极，三步已过小半。
“推梯！砍钩！”王猛在东墙厉喝，亲自扑到一架云梯前，挥刀猛砍铁钩。刀刃与铸铁相击，火星迸溅，只留白痕。四名守军用长矛合力外推，梯身摇晃，铁钩却如生根。
“金汁！”李默在北墙看见另一梯已有敌兵探顶，急声大喝。
两名妇人颤抖着抬起陶瓮，滚烫恶臭的粪水自垛口倾泻。
“哗——！”
粪水正浇在那探顶步甲头脸。
“啊——！！！”
非人惨嚎冲天。那步甲双手捂脸，从三丈高处倒栽而下，落地后身躯扭曲翻滚，双手将烫烂的面皮抓得血肉模糊，片刻不动了。
又一锅开水泼下，梯下聚集的步甲惨叫着退避。
但这空当，北墙西段一架云梯已攀上三人！
最上者是个魁梧步甲，钵胄下目光凶厉，盾牌顶开刺来的长矛，虎牙刀顺势劈斩，一名守军青壮持粪叉格挡，叉杆应声而断，刀锋余势未消，自肩至肋拉开血口。青壮惨叫倒地。
那步甲借势跃起，眼看要翻上垛口。
“杀！”
厉喝自身侧炸响。李默不知何时已至，手中非是惯用顺刀，而是一杆遗落墙头的长矛。他吐气开声，踏步拧腰，矛杆如大枪抖动，矛尖自下而上毒龙般钻出，正刺入那步甲因跃起而大开的胸腹空门！
“噗嗤！”
镶铁棉甲竟被这一矛洞穿！
步甲跃势骤止，低头看着透腹而出的矛杆，眼中凶光转为茫然。李默双臂发力前推，竟将其凌空挑起，奋力向外一甩！
“呃啊——！”
步甲带着矛杆倒飞下城，砸倒数名正要攀梯的同袍。
“总旗威武！”左右守军精神大振。
可危机未解。墙下鞑子弓手见此处有悍将，箭矢集中攒射而来。李默俯身举盾，箭簇钉在盾面如雨打芭蕉。东南角新筑敌台上，三名弓手拼死射箭牵制，但杯水车薪。
更多步甲悍不畏死，攀梯急上。
“夜叉擂——放东南那梯！”李默嘶吼。
敌台上守军挥斧砍断浸水麻绳。
“轰隆——！”
巨木碾落之声令人心悸。一根钉满尺余铁钉、重数百斤的滚木沿墙面轰然砸下，所过之处，木梯崩裂，人体破碎。攀附其上的五名步甲如遭雷击，筋断骨折，随滚木一同坠落，将梯下数人砸成肉泥。
惨烈一幕让凶悍如鞑子，攻势也为之一窒。
然不过数息，后阵白甲兵（巴牙喇）怒吼，女真语如刀：“放箭压住！先登者赏银五十两！后退者斩！”
箭雨更密。墙头守军被压得抬不起头，不断有人中箭倒下。百姓辅兵颤抖着拖下伤员，填补上者面如死灰。
“总旗！西墙段有两架梯！守不住了！”传令兵满脸是血扑来。
李默心头骤沉——四面受敌，兵力已捉襟见肘。
“赵铁柱！”他朝东墙暴喝。
“在！”赵铁柱刚砍翻一名登城敌兵，回身时左肩插着半截箭杆。
“带你的人去西墙！这里我顶！”
“得令！”
赵铁柱毫不犹豫，点齐身边十余名李家屯老卒，吼叫着向西墙冲去。
李默背靠垛口，剧烈喘息。口中呼出的白气混着血腥味。他扫视墙头——守军伤亡已近二十，箭矢消耗近半。而墙下，后金步卒在经历了夜叉擂的恐怖后，又在白甲兵督战下开始重新集结。
鼓声再起，更急。
数架未被毁的云梯上，再度爬满黑影。
绝望如冰水漫过胸腔。
但他缓缓站直身体，挥刀格开一支流矢，用尽气力嘶吼，声压过箭啸杀喊：
“舜乡堡的爷们——”
“身后是父母妻儿！”
“脚下是刚砌的墙！”
“想活命的——”
他挥刀前指，刀锋映着晨光，划过那些攀梯敌兵狰狞的脸。
“随我杀虏！”
“杀——！！”
绝境中的守军被这吼声点燃最后血性，红着眼挺起刀枪，迎向如林般探上垛口的兵刃。
晨光惨白，照亮尸横累累的墙头。
和墙下那汹涌而来的黑色潮水。