连月苦寒，大地封冻。潮河南岸，一条新开的沟渠，如墨线划开雪野，笔直延伸向东南。渠宽八尺，深五尺，两岸夯土夯实，以碎石护坡。渠首设简易木闸，以粗绳绞盘启闭。这便是月余来，四千三百青壮流民，顶风冒雪，一镐一锹，刨开冻土，挖出的二十里主渠“安民渠”。
渠畔，人山人海。筑城、垦荒的丁壮暂且停工，数千军民扶老携幼，挤在渠岸，引颈望向渠首。寒风凛冽，刮面如刀，然无人退却，眼中皆跳动着灼热期盼。
李默、周文渊、赵铁柱、刘黑子、王猛等人立于渠首木闸旁临时搭起的高台上。周文渊面色蜡黄，清减许多，然挺立如松，目光炯炯。杨青、陈大等人分列台下。
“吉时到——！”司礼杨青高唱。
李默上前，双手握住绞盘木柄。刘黑子、陈大上前协助。三人发力，绞盘吱呀转动，绳索收紧，沉重的木闸缓缓升起。
“开闸——放水——！”
“哗啦啦——！”
积蓄在渠首临时围堰中的潮河水，挣脱束缚，顺着新开的渠道，奔腾而下！浑黄的河水，裹挟着冰凌，冲刷过新掘的渠床，激起白色浪沫，发出欢快的咆哮，一路向着东南干涸的荒滩奔涌。
水头前行，岸上人群也随之移动。许多人赤脚跳下尚未完全封冻的渠床，跟着水流奔跑，欢呼，嚎叫，泪流满面。更有老者跪在渠边，双手掬起冰冷的渠水，高高举起，仰天嘶喊：“水！水来了！地活了！老天爷开眼！李总旗开恩啊！”
一个多月前，这里还是莽莽荒滩，冻土如铁。如今，清水流淌，浸润两岸新垦的田垄。那些田垄里，已抢种下耐寒的荞麦、冬菜，蒙着一层薄薄绿意，在雪野中倔强挺立。
“通水了！真通了！”
“二十里！二十里啊！往后咱们的田，再也不怕旱了！”
“总旗万岁！新舜堡万岁！”
声浪如潮，压过水声风声。无数人向着高台方向叩拜，涕泪交加。这水，不仅是灌溉之水，更是活命之水，希望之水。
李默立于高台，望着脚下欢腾的人海，与那道奔涌向前的浊流，胸中激荡，难以言表。月余煎熬，心力交瘁，值了。
“先生，你看。”他侧身对周文渊道，“人力用对了，便是移山倒海，改天换地。这八千人，不是累赘，是宝贝。”
周文渊咳嗽数声，以袖掩口，放下时袖口隐有暗红，他却恍若未见，只望着渠水，喃喃道：“是啊……谁能想到，月前还朝不保夕的数千流民，如今竟能成此伟业。总旗以工代赈之策，非但活人，更活地，活心。此渠一成，新垦五千亩生田，明春便可得溉，夏秋便有收成。民心……亦自此归矣。”
“然粮秣之忧，尚未尽解。”李默低声道，“公库存粮，还有多少？”
“按现下放粮标准，仅够半月。”周文渊声音更低，“幸而……范家购粮，首批已至。”
他指向西南官道。一支庞大的车队，正逶迤而来。足有五十辆大车，以骡马拖曳，覆盖油布，由范家伙计及舜乡堡派出的护卫押运。为首一骑，正是张家口货栈掌柜陈明理。
车队至堡前停下。陈明理滚鞍下马，快步至高台下，躬身禀报：“总旗，周先生，范家首批购粮，计粳米八百石，粟米一千二百石，已于昨日运抵张家口，小的连夜清点，今晨发运。粮皆上好，路途平安。”
两千石！李默精神一振。虽杯水车薪，然足解燃眉之急，更是一剂强心针。
“陈掌柜辛苦。粮食入库，仔细核对。”周文渊吩咐，又对李默道，“此两千石，可支全堡一月之耗。然购粮之银，已耗费一千五百两。后续粮价，闻仍在涨。范家传信，湖广、南直一带亦受流寇影响，粮道不安，下一批粮食，恐需两月后方能起运。”
“能撑一月是一月。”李默道，“加紧垦荒，抢种冬菜。水利既通，或可于渠旁低洼处，试种些耐寒水稗、芜菁。再令狩猎队、渔队，加大所得。总需广开食源。”
“是。”周文渊应下，又道，“另有一事。近日流民中，有手艺者渐显。有善编织的，有会烧窑的，有能鞣皮的，甚至有通医术、兽疫的。若能将此等人力亦组织起来，或可增益公用，减少纯消耗。”
“此事先生可斟酌办理。”李默点头，“凡有一技之长，皆可登记，量才使用，计工授粮。务必使人尽其才，物尽其用。”
“文渊明白。”
台下，通水庆典渐近尾声。李默走至高台前沿，双手下压。欢呼声渐息，数千道目光聚焦。
“诸位父老乡亲！”李默提气高呼，声传四野，“安民渠成，活水已至！此乃我新舜堡上下，同心戮力，以血汗换来之基业！然渠成，只是开始。田待垦，城待筑，粮待种，家待安！前路仍多艰难，然希望已在眼前！”
他手臂一挥，指向渠水奔流的方向：“有此水，明春便有粮！有诸位同心，我新舜堡，必将在这乱世之中，立稳脚跟，庇佑万千生灵！望诸位莫懈莫怠，继续奋力！筑好城墙，开好荒田，练好兵甲！让我等之家园，固若金汤，丰衣足食！”
“谨遵总旗号令！”
“为新舜堡效死！”
吼声再起，直冲云霄。风雪似乎也为之一滞。
李默下台，在赵铁柱、刘黑子等人护卫下，穿行于激动的人群。无数双手伸来，欲触其衣袍；无数道感恩戴德的目光投来，炽热如炬。
行至渠边，他俯身，掬起一捧渠水。水寒刺骨，却清澈可见掌纹。
这水，连着潮河，连着数千人月余的血汗，也连着这片土地未来的命脉。
远处，新舜堡的城墙已巍然立起，在雪幕中显出雄阔轮廓。墙内，炊烟袅袅，人声隐隐。
一个在废墟与鲜血中诞生，于饥寒与绝望中成长的微小火种，正顽强地，在这末世的风雪中，燃烧出属于自己的、温暖而明亮的光。
李默直起身，将手中水滴洒入渠中，看着它们汇入奔流，消失不见。
而他的路，亦如这渠水，一旦启程，便只有向前。
同日，宣府镇城，马府书房。
马科将一份密报掷于火盆，火光映得他脸色阴晴不定。
“李默……竟真让他做成了。以工代赈，开渠引水，外购粮秣……还弄到了范家的助力。八千多人，竟被他捋顺了。”
下首幕僚低声道：“将军，此子已成气候。如今他拥兵近千，控民近万，墙高池深，更得民心。若再容其坐大，恐成心腹之患。”
“心腹之患？”马科冷笑，“他蹦跶得越欢，死得越快。八千张嘴，每日吞掉多少粮食？范家能供他一时，能供他一世？更别说，私开边市，贩铁换马，勾连蒙古，哪一条不是死罪？去，将咱们搜集的罪证，好生整理。再让人在宣府、大同，乃至京师，好好宣扬一番这位‘李总旗’的‘仁义’与‘能耐’。我倒要看看，木秀于林，能挺到几时！”
“是！”
火盆中，密报化为灰烬，余烟袅袅。
窗外的雪，下得更紧了。