十月廿二，酉时三刻，天色将暝。
新舜堡校场，火把如林，映亮一张张肃穆脸庞。寒风掠过墙头旌旗，猎猎作响，卷起地上未化的残雪。
八百人，已列成三个方阵，静立无声。
左阵，一百二十名雷霆营士卒。灰褐战袄，牛皮弹囊，肩背新式燧发枪，枪口幽深。火把光在金属机括上跳跃，映出冷硬光泽。把总石头按刀立于阵前，面色沉静，唯眼底有火在烧。
中阵，五百三十名步队老卒。半旧棉甲，刀牌弓弩俱全，长枪如林。把总陈大挺立阵前，左颊一道新愈刀疤在火光下狰狞。这些多是舜乡堡起家、历经血战的老兵，眼神凶狠，气息沉稳。
右阵，一百五十骑。人马皆静，鞍辔齐整。当先两骑，左是刘黑子，一身新配皮甲，提一杆马槊，环眼圆睁，凶光四射；右是巴特尔，身着蒙古皮袍，背长弓，腰悬弯刀，面色冷硬。身后骑士，半数为新得河曲马，肩高体健，在火光下喷着白气，蹄不安刨地。
点将台上，李默一身青袍，外罩暗色棉甲，腰悬顺刀，目光缓缓扫过台下八百儿郎。周文渊、赵铁柱立于其身侧。堡墙之上，无数军民引颈眺望，屏息静气。
“诸君！”李默开口，声音不高，却借风清晰送入每人耳中，“流寇‘闯塌天’刘国能，率数万之众，犯我州境。黑山、卧牛二寨，旦夕即破，百姓遭戮，田舍为墟。其前锋两千，已至我堡三十里外，扬言旬日破州，钱粮女子，任其取用！”
台下呼吸声陡然粗重，无数双手握紧兵器。
“州城许守备，令我等自守待援。援在何处？不知。流寇若来，是先攻州城，还是先掠我堡？亦不知。我等是坐守孤堡，盼那虚无缥缈之援，直至粮尽墙破，重蹈黑山、卧牛覆辙；还是——”
他话音一顿，目光如电：“先发制人，趁其骄狂，未及合围，以我手中利刃，直捣其前锋心腹，折其锐气，乱其部署，为我堡中父老，挣一条活路？！”
“愿随总旗杀贼！”八百人齐声怒吼，声震夜空。
“好！”李默厉声道，“此去，非为浪战。敌众两千，我八百。敌骄我警，敌散我整。雷霆营！”
“在！”石头与一百二十人挺胸。
“尔等乃我军锋镝。临敌列阵，闻鼓齐射，三十步内，务求弹幕如墙，破敌胆魄！不闻金号，不退一步！可能做到？”
“弹不虚发，阵不后退！”石头嘶吼。
“步队！”
“在！”陈大与五百三十人轰然应诺。
“结阵而前，护持两翼，闻鼓则进，闻金则止。破阵之后，挺枪杀敌，斩将夺旗，扩大战果！可能做到？”
“枪出如林，有进无退！”
“骑队！”
“在！”刘黑子、巴特尔与一百五十骑提缰，战马人立，嘶鸣不已。
“游弋两翼，遮蔽战场，袭扰侧后。待敌阵动摇，听我号令，侧击冲阵，直取中军！但要记，冲杀一炷香，无论战果，即刻退出，不得恋战！可能做到？”
“来去如风，斩将刈旗！”
“诸军协同，如臂使指。此战，不求全歼，但求重创！取其首级，夺其旗鼓，焚其积聚，乱其军心！一击得手，即刻远遁，回堡凭城！诸位，可愿与我，行此险着，搏此生机？！”
“愿随总旗！万死不辞！”山呼海啸，杀意冲霄。
李默转身，对周文渊、赵铁柱抱拳：“先生，赵叔，堡中万事，重托二位。内防奸细，外固城防，安顿百姓。若事有不谐……先生可权宜行事。”
周文渊面色苍白，深揖一礼，喉头哽咽，只道：“总旗珍重。文渊……必与堡共存亡，待君凯旋。”赵铁柱拄拐，单膝跪地：“总旗放心去！堡在人在！”
李默不再多言，走下点将台，自亲兵手中接过一杆白蜡木长枪，翻身上马。那马通体乌黑，唯四蹄雪白，正是新得河曲马中的神骏，名唤“乌云踏雪”。
“开堡门！”
“嘎吱——轰！”
东门在绞索声中缓缓洞开，露出门外漆黑如墨的荒野。寒风灌入，卷动火把，明灭不定。
“出征！”
李默一马当先，驰出堡门。身后，石头率雷霆营，陈大率步队，刘黑子、巴特尔率骑队，鱼贯而出。马蹄嘚嘚，脚步沉沉，混成一道低沉的洪流，没入门外深沉的夜色。
堡墙上，周文渊、赵铁柱凭垛而立，目送队伍消失在黑暗之中，许久不动。
“先生，回吧，风大。”亲兵低声劝道。
周文渊恍若未闻，只望着西方——那是流寇前锋所在，亦是李默八百人奔赴的方向。
“赵兄，”他忽然低声道，“我总觉……此番凶险，尤胜往日。”
赵铁柱沉默片刻，嘶声道：“总旗非常人，行事常出人意表。昔年守墩，去年守堡，今春袭虏，哪次不险？然总旗皆胜。此番……亦当如此。”
“但愿如此。”周文渊喃喃，又望了一眼漆黑天际，转身下墙，“传令：四门落锁，实行宵禁。巡哨加倍，墙头灯火不息。凡有异动，即刻来报！”
“是！”
堡门轰然闭合，将内外隔绝。堡内灯火渐次熄灭，唯墙头火把猎猎，映着士卒巡弋的身影，与西方那无边的、孕育着杀机的黑暗。
子时，狼头沟以西四十里，无名荒谷。
八百人隐于谷中，人衔枚，马摘铃。斥候往来，悄无声息。
中军临时搭起的帐篷内，一支牛油烛火光摇曳。李默、王猛、刘黑子、巴特尔、石头、陈大等人围着一幅炭笔绘就的简陋地形图。
“此处，便是‘一支鞭’前锋大营。”王猛手指点向图上标出的一个圆圈，“位于桑干河支流黑水河畔，地名‘鬼见愁’，三面环山，一面临水。营地依地势草草扎就，无壕沟，无栅栏，只以车辆、拒马围了外围。其兵分三部：中军约五百，为老贼精锐，扎于河滩高处；左营七百，多为裹挟饥民，居于东侧坡地；右营八百，混杂溃兵、新附，扎于西侧林缘。”
“哨探几何？”李默问。
“明哨分四队，每队十人，巡弋营地周边二里。暗哨不详，然其军纪散漫，暗哨想必稀疏。其马队约二百骑，集中于中军后方河滩放牧。”王猛道，“自前日破卧牛寨，其部连日杀掠庆功，酗酒喧哗，至夜方息。今夜巡哨，较前两日更显懈怠。”
“天助我也。”刘黑子舔舔嘴唇，“主公，咱啥时候动手？俺这槊，早渴了！”
“黎明前，人最困，马最乏时。”李默目光沉静，“我军分三路。雷霆营、步队主力，随我自东侧坡地悄声接近，距敌营一里处列阵。待东方见白，贼营起身生火造饭，最为混乱之时，雷霆营推进至百步，骤然齐射，打其左营！”
他手指点向左营位置：“左营多饥民，一击必溃。溃兵必向中军逃窜，冲乱其阵。此时，步队挺枪跟进，扩大缺口，直逼中军。刘黑子、巴特尔！”
“在！”
“你二人率骑队，自西侧林缘潜出，待我中路火器响后，自西向东，冲击其右营。右营虽杂，然有溃兵，战力不强。骑队冲散其右营后，不必恋战，即刻转向，自侧后方夹击中军！”
“明白！”
“王猛，带你的人，清除其外围哨探，务必无声。待战起，专寻其马队所在，以火箭惊其马群，若能驱散其马，则贼败局定矣！”
“是！”
“此战关键，在快，在猛，在乱其心。溃敌即可，不追穷寇。斩获首级、旗鼓，携带轻便战利，焚其粮草积聚。辰时之前，无论战果，全军至此处汇合。”李默点向地图上一处山口，“急速回撤，不得延误！”
“得令！”众将低喝。
“各自准备，半个时辰后，分头出发。”李默吹熄烛火，“此战，必胜！”
“必胜！”
众人悄声退出。帐内，李默独立黑暗之中，静听帐外风声呜咽，与远处隐约传来流寇营地方向的零星喧嚣。