十月廿四，午时。
保安州西一百二十里，黑驼山脚下。
“闯塌天”刘国能大营，连绵数里，人喊马嘶，烟气蒸腾。营盘依山傍水，扎得潦草，车辆、拒马胡乱围作屏障，内里帐篷、窝棚混杂，污秽遍地。中军处几顶稍大的帐篷，围着一杆褪色“刘”字大旗，旗下拴着数十匹抢来的骡马，正低头嚼着干草。
最大那顶牛皮帐内，炭火正旺，烤得帐中暖烘烘。刘国能踞坐虎皮交椅，敞着怀，露出胸前黑毛，一手抓着条烤羊腿，一手端着粗瓷碗，碗里是浑浊的土烧酒。下首坐着七八个头目，皆是大碗喝酒，大块吃肉，喧哗笑骂，声震帐顶。
刘国能年约四旬，方脸虬髯，左颊一道刀疤斜至耳根，眼如铜铃，凶光四射。他原为延绥边军小校，因欠饷哗变，杀官造反，辗转投了王嘉胤。王嘉胤死后，他收拢溃兵，自号“闯塌天”，聚众万余，横行晋北，官军屡剿不利，气焰正炽。
“大哥！”一名头目举碗，“再破两寨，保安州就在眼前！破了州城，钱粮女人，要多少有多少！到时候，大哥也弄个王爷当当！”
“哈哈哈！”刘国能仰头灌下一碗酒，抹了把胡子，“王爷？老子不稀罕！老子要学高迎祥，当个闯王！让崇祯老儿，也尝尝睡不安稳的滋味！”
众头目哄笑附和，帐中一片快活。
忽地，帐外传来一阵骚动，夹杂着哭喊、呵斥。刘国能眉头一皱，将羊腿骨扔进火盆：“外头吵什么？扰老子酒兴！”
亲兵掀帘入内，面色惶急：“大……大王，不好了！‘一支鞭’将军……败了！”
“什么？！”刘国能霍然站起，酒碗摔得粉碎，“败了？败给谁？保安州兵出城了？”
“不……不是州兵。”亲兵咽了口唾沫，“是……是舜乡堡的李默，带了八百人，在鬼见愁把‘一支鞭’将军两千前锋……打垮了！‘一支鞭’将军中箭，生死不明，两千人死的死，散的散，降的降……”
帐中死寂。众头目酒意全醒，面面相觑。
“放你娘的屁！”刘国能一脚踹翻面前矮几，酒肉洒了一地，“李默？舜乡堡？老子听都没听过！八百人打垮两千？‘一支鞭’是纸糊的？！”
“是真的啊大王！”亲兵哭丧着脸，“逃回来的弟兄就在外头，伤了好几十，您……您亲自问问？”
“带进来！”
片刻，四五名浑身血污、丢盔弃甲的溃兵被拖进帐，扑通跪倒，磕头如捣蒜。
“大王饶命！大王饶命啊！”
“说！”刘国能揪起一个，目露凶光，“怎么回事？给老子一字不漏说清楚！敢有半句虚言，老子活剐了你！”
那溃兵魂飞魄散，结结巴巴，将鬼见愁一战道来。如何黎明遭袭，如何火铳齐发如雷公下凡，如何左营崩溃，如何骑队侧击，如何“一支鞭”中箭、认旗被夺……说到惨处，涕泪横流。
“……那火铳，邪门啊！不点火绳，不冒烟子，砰砰砰就响，一打一片！弟兄们成排倒下，肠子肚子流一地……还有那黑大汉，凶神恶煞，一槊就把掌旗的挑飞了……挡不住，根本挡不住啊大王！”
帐中众头目听得脸色发白。他们都是刀头舔血过来的，自然知道，两军对阵，最怕的就是这种未战先溃。火器之利，他们不是没见过，但“不点火绳、连绵不绝”的铳阵，闻所未闻。
“李默……李默……”刘国能松开溃兵，在帐中来回踱步，胸脯剧烈起伏，“哪冒出来的杂种？敢捋老子的虎须！”
“大哥，”一名唤作“过天星”的头目小心道，“这李默，俺好像听过一耳朵。说是去年在舜乡堡杀过鞑子，今年又收拢流民，垦荒筑城，许忠俊那老狗还给了他个守备衔……”
“守备？屁大的官！”刘国能啐了一口，“老子连参将、游击都宰过！他算个鸟！”
“可是……‘一支鞭’两千人，败得也太快了。”另一头目“草上飞”低声道，“这李默，怕是有两下子。咱们如今正要打保安州，他在侧后，若是不除，恐成心腹之患。”
“除！当然要除！”刘国能眼中凶光暴涨，“不把这姓李的千刀万剐，老子‘闯塌天’的名号，还怎么在山西地界混？传令！”
众头目肃然。
“暂缓攻打保安州！点齐老营一千，再抽四千能打的饥民，老子要亲征舜乡堡，踏平那劳什子堡子，把李默的脑袋拧下来当夜壶！”
“大哥三思！”“过天星”急道，“保安州近在眼前，肥肉不吃，去啃舜乡堡那硬骨头？万一久攻不下，州城援兵到了，咱们腹背受敌……”
“你懂个屁！”刘国能吼道，“老子纵横山西，还没吃过这么大的亏！不灭了李默，别的堡寨有样学样，都敢跟老子呲牙！这口气不出，老子睡不着觉！再说了，那李默能收拢流民，堡里肯定有粮！打下来，正好补我军需！”
他环视众头目：“谁愿为先锋？”
“草上飞”咬牙出列：“大哥，俺去！俺带一千人，先围了舜乡堡，等大哥大军一到，里应外合，必破此堡！”
“好！”刘国能拍案，“就你去！记住，别硬攻，围住了，等老子大军！老子倒要看看，那李默是不是三头六臂！”
“得令！”
“其余人，立刻拔营！粮草辎重，能带的带，带不走的烧！五日之内，老子要站在舜乡堡城头喝酒！”
“是！”
帐中杀气腾腾。众头目轰然应诺，出帐传令。片刻，整个大营如炸开的马蜂窝，呼喝声、叫骂声、哭喊声、牲畜嘶鸣声混作一团。五千人马，裹挟着冲天怨气与杀意，转向东北，朝着舜乡堡方向，滚滚而去。
黑驼山脚下，只余一片狼藉的营地，与尚未熄灭的篝火，在初冬寒风中，明灭不定。
同日，申时。
新舜堡东三十里，回师途中。
李默立马高坡，远眺堡墙轮廓。身后，是绵延近一里的队伍，士卒、俘虏、缴获，虽显疲惫，却秩序井然。他身边是刘黑子、王猛、陈大等将领，周文渊此刻尚在新舜堡主持大局，并未随军。
一骑快马自西疾驰而来，卷起烟尘。马上骑士，正是王猛麾下夜不收什长，浑身汗湿，面色凝重。
“总旗！急报！”
骑士滚鞍下马，单膝跪地，气喘吁吁：“西面……发现大股流寇，打着‘闯塌天’旗号，兵力约四五千，正朝我堡方向疾进！其先锋千余人，由贼首‘草上飞’率领。”
李默瞳孔微缩。来了，果然来了。
“再探！盯紧其动向，随时来报！”
“是！”
骑士翻身上马，绝尘而去。
李默勒转马头，目光扫过身后队伍。一千四百余人，其中近半是新降之众，未经整训，人心未附。而敌，五千。
“传令：全军加速，务必在天黑前回堡！陈大，你率步队押后，保持警戒！刘黑子，骑队前出十里，遮蔽战场，遇敌小股，驱散即可，不得恋战！”
“得令！”
“王猛！”
“在！”
“你亲自带人，星夜赶往保安州，面见许守备，呈报军情：流寇‘闯塌天’刘国能，亲率主力五千东犯，意在舜乡堡。请守备速发援兵，或至少，准我征调境内民壮，协防堡寨！”
“是！”
李默深吸一口气，望着新舜堡方向。周先生此刻应在堡中统筹，他必须尽快赶回，内外合力，应对这场生死大劫。
“回堡之后，立刻动员全堡，老弱归宅，青壮上墙，清点守城器械，加固工事。此战，关乎我堡存亡。”他沉声道，既是对诸将说，亦是对自己。
刘黑子等人肃然应诺：“必与堡共存亡！”
李默点头，不再多言，一夹马腹，当先驰出。乌云踏雪长嘶一声，四蹄翻飞，向着那座在暮色中渐显轮廓的孤堡，疾驰而去。
夕阳如血，将他的身影拉得很长，投在苍茫原野上。
身后，烟尘滚滚，脚步隆隆。
一场真正的生死考验，已迫在眉睫。