十月廿六，夜，亥时。
新舜堡百户厅，烛火通明。墙外寒风呼啸，卷着哨兵巡弋的脚步声与远处偶尔的马嘶。厅内炭火将熄，唯余余温。李默伏于案前，就着昏黄烛光，最后一次校核明日布防的各哨位置、器械分配、预备队轮替序列。朱笔在地图上勾画，墨迹未干。
周文渊坐于下首，正与杨青核对粮秣、药材、箭矢库存细目。他面色苍白，眼下乌青，不时掩口低咳，显是连日操劳，风寒未愈。杨青低声报着数字，他提笔记下，手指因寒冷而微颤。
“先生，今日已晚，不如先去歇息。”李默抬头，见周文渊形容憔悴，温声道，“明日后，怕是更无暇合眼。”
周文渊摇头，正要说话，厅外忽传来急促脚步声。守门亲兵高声禀报：“周先生，有您的急信！张家口货栈陈掌柜派人连夜送来，说是南京加急！”
南京？周文渊与李默对视一眼，眼中皆露讶色。此时有南京来信，非同寻常。
“快呈进来。”周文渊道。
一名满身霜尘的伙计被引入，从贴身内袋取出一个油布包裹，双手奉上。包裹严密，外以火漆封缄，印文正是“江东散人”——徐彦之的私印。
周文渊接过，示意杨青带伙计下去用饭歇息。他拆开油布，里面是两封书信。一封是徐彦之亲笔，另一封稍厚，未署名，只以“文渊兄亲启”字样。
他先拆阅徐彦之信。仍是簪花小楷，然字迹较前次更为飞扬，显是心情激荡：
“文渊吾兄如晤：前信并《固本培元、练兵实边刍议》稿，弟已妥呈恩师（黄石斋先生门人）。恩师阅后，沉吟良久，击节叹赏，谓‘此子不惟知兵，更明大义，所言屯田、安民、练卒诸策，皆切中时弊，老成谋国之言。惜乎位卑，不能尽展其才。’”
看到此处，周文渊呼吸微促。黄道周门人，那位詹事府右谕德，竟给出如此评价！
“恩师将文稿示于同僚，都察院刘御史、兵科李给事中，皆以为然。刘御史于日前小朝会，风闻奏事，言及宣府边镇有舜乡堡总旗李默者，守城御虏，安民垦荒，颇著劳绩，当予褒奖，以励边臣。天子虽未即答，然闻者动容。”
“更可喜者，近日京中士林，颇有议论李默者。盖因其阵斩镶白旗牛录额真之功，已由兵部行文通报。虽有马科之流暗中诋毁，然实绩在前，清议难诬。复社中多位年兄，皆言此子乃国朝干城之选。兄昔日‘投文留名’之议，今已见效！”
“然木秀于林，风必摧之。兄与李总旗身处边陲，尤需谨慎。马科在宣府根深蒂固，其子又于京中活动，不可不防。恩师让弟转告：但行正道，莫问前程。清流之中，自有公论。匆匆，余不一一。弟彦之手书，崇祯八年十月初五。”
信不长，信息量却极大。清流官员公开议论、赞誉，御史风闻上奏，天子闻之，复社舆论支持……虽无实利，然此等“清誉”、“名望”，在讲究“清议”、“人望”的明末官场，尤其是对李默这般根基浅薄的下级武官而言，不啻于一道护身符，一剂强心针。
周文渊强抑激动，将信递给李默。李默速览一遍，眼中亦有光芒闪过，然面色很快恢复平静，将信递还，只道：“先生请看另一封。”
周文渊拆开那封未署名的厚信。内中是一份抄录的文书，并附简短手书。手书仍是徐彦之笔迹：“此乃刘御史风闻奏事之节略抄本，及兵部行文通报斩虏功之片段。阅后即焚，勿留痕迹。”
周文渊展开抄本，乃是工整馆阁体抄录：
“臣闻：宣府镇保安州舜乡堡总旗李默，以戍卒之身，临危守堡，力抗虏骑。事定，不矜其功，但务安民。收流散，垦荒田，练卒伍，行保甲。去岁阵斩镶白旗牛录额真，功已报部。臣观其行，虽位卑而志壮，处边而忧国。当此虏患频仍，流寇蜂起之际，正宜奖拔此等实心任事、忠勇可恃之将，以作边臣楷模，以固疆圉藩篱。伏乞圣鉴。”
虽只是“风闻奏事”，非正式弹章或荐书，然以都察院御史之尊，为一边堡总旗发声，已是罕见。后附兵部行文通报斩虏功一段，亦证实了战功不虚。
周文渊看完，默然片刻，将两信连同抄本，就着烛火点燃，投入脚下炭盆。火焰腾起，纸页卷曲焦黑，化作灰烬。
“总旗，”他抬头，眼中竟有泪光闪动，“埋头做事，终有人知。”
李默走到窗边，推开一线，任由寒风灌入，吹散室内烟火气。他望着漆黑如墨的夜空，远处城头火把如星。
“先生，我非为求名。”他声音平静，“守土安民，练卒御寇，不过是想让跟着我的这几千人，在这乱世有条活路，少流点血，少受点苦。至于朝堂清议，士林口碑，是意外之喜，亦是双刃之剑。马科之流，必更恨我入骨。”
“然此信来得正是时候。”周文渊走到他身侧，“大战在即，军心士气，最为紧要。此消息若于军中适当透露，可令将士知，我等所为，上达天听，清流瞩目，非是叛道逆行。更可让新附之众，知总旗前程可期，效死之心更坚。”
李默沉吟片刻，点头：“可。明日晨，召集哨长以上军官，先生可将此信要义，适当告知。但切记，只言清流有公论，天子有耳闻，具体何人、何言，不必详述。更不可提及复社、黄门，免生枝节。”
“文渊明白。”
“另外，”李默转身，看向炭盆中最后一缕青烟，“徐子敬信中提醒，马科必不甘休。其子在京活动……看来，马家是铁了心要除掉我。此战若胜，其必另有毒计。京师那边，需加留意。”
“已令陈明理在张家口多加打探。然京师路远，消息传递迟缓……”
“无妨。”李默摆手，“先打赢眼前这仗。活下来，才有资格应对那些魑魅魍魉。”
他走回案前，吹熄蜡烛。厅内陷入黑暗，唯余窗外透入的些许雪光。
“先生，回去歇着吧。养好精神，明日还有硬仗。”
“总旗也早些安歇。”
二人各自离去。风雪扑打窗纸，簌簌作响。
然而，就在周文渊回到自己那间简陋厢房，和衣躺下，辗转反侧，脑中反复回响徐彦之信中“国朝干城”四字，心头激荡难平之际——
“笃笃笃。”
轻微的叩门声，在风雪夜中几不可闻。
周文渊警觉起身：“何人？”
“先生，是我，杨青。”门外声音极低，“有……有京城密信，刚至。”
京城密信？不是才收到徐彦之的信？周文渊心头一紧，披衣起身，拉开房门。
杨青闪身而入，面色在廊下灯笼微光中显得异常凝重。他手中捏着一小卷薄如蝉翼的桑皮纸，以蜡封口，印纹陌生。
“送信人只说，来自京城‘耳朵’，十万火急，需先生与总旗亲阅。”杨青声音发颤，“人已从后门引入，正在偏院等候，说是……有口讯需当面禀报总旗。”
周文渊接过那卷桑皮纸，触手冰凉。他走到灯下，就着昏光，小心剥开蜡封，展开纸卷。
纸上只有寥寥数行蝇头小楷，无头无尾：
“司礼监张公公处，近日收宣府马姓重礼。言及舜乡堡李默擅权聚兵，交通商贾，疑有异志。公公未置可否，然已留意。东厂或有侦缉。慎之。”
短短数语，却让周文渊如坠冰窟，方才那点因徐彦之来信而生出的温热与激荡，瞬间冻结。
司礼监秉笔太监张彝宪，乃当朝权阉，高起潜之靠山。马科竟将手伸到了这里！东厂侦缉……
他猛地将纸卷揉成一团，塞入袖中，对杨青低喝：“带路！去见总旗！快！”
风雪夜，更深，寒更重。