夕阳将坠，余晖如血，将李家屯新筑的土墙、壕沟、望楼木架染上一层暗金。辕门大开，周文渊、赵铁柱率数名装扮整齐的屯丁，早已得讯候在门外。眼见南方烟尘起处，一队人马簇拥着两名武官驰来，众人心头皆是一紧。
许忠俊一马当先，驰至辕门外十余步勒马。他目光如电，先扫过那已合拢七成、高约六尺的夯土墙，又掠过墙外新挖的、已引入浅浅河水的壕沟，最后落在那块悬挂的木牌“李家屯”三字上，眉头几不可察地动了一下。墙头，有持矛屯丁按规站立；墙内，隐约传来收工的梆子声与归家的嘈杂，却无流民营常见的死寂与恶臭。
“卑职周文渊（赵铁柱），恭迎守备大人！”周、赵二人趋前躬身行礼。
许忠俊翻身下马，动作利落。他并未理会一旁赔笑的张贵，径直走到土墙前，伸手在墙面上按了按，又用指节叩击，侧耳倾听。“土是潮河边的胶泥掺了砂石、草茎，夯得还算实。墙基多宽？多深？”他问。
周文渊答道：“回大人，墙基宽四尺，深二尺，以卵石拌灰泥砌实。墙体下宽三尺，上收至二尺五，每隔十步设一马面突出。皆因人力物料有限，只能因陋就简，但求能挡流矢、阻马冲。”
“嗯。”许忠俊不置可否，沿墙缓行，察看壕沟宽度、深度，又望向墙内错落有致的窝棚区域，以及远处已显垄形的田地。“流民如何安置？可有簿册？”
“有。”周文渊早有准备，奉上一卷粗麻布钉成的简易册簿，“现有屯民一百九十七口，皆按五户一甲编列，记有姓名、原籍、丁口、所操之业。已搭建窝棚四十七间，虽简陋，可避风雨。每日按丁口发放口粮，老弱妇孺皆有所食，不敢令其冻馁。近日正全力垦荒，抢种番薯、糜子，以期明春能稍补粮食。”
许忠俊接过册簿，快速翻阅。字迹工整清晰，条目分明，虽纸张粗糙，却显管理有条。他抬手指向远处田地里仍在弯腰劳作的人影：“彼等尚在劳作？”
“是。秋日天光短，抢收抢种皆需赶工。屯内规矩，日出而作，日入而息，唯午间歇息一个时辰。”周文渊答。
“听闻你曾剿灭黑风洞匪类，所救百姓，可在此中？”
“大部在此。另有数人伤重或体弱，正在医护处将养。”
许忠俊不再多问，将册簿递还，迈步走进辕门。门内空地上，正有三十余名屯丁在赵铁柱的指挥下，进行晚操。他们手持新制的长矛，虽衣衫敝旧，但队列大致齐整，随着赵铁柱的口令，练习着简单的进、退、刺、收。动作尚显稚嫩，呼喝声也高低不一，但人人神情专注，无人交头接耳，更无嬉笑懒散之态。尤其引人注目的是，其中不少人手中的矛头，在夕阳下闪着新的、未经太多使用的寒光，显然新制不久。
许忠俊驻足观看片刻，目光尤其在那些新矛头上停留了一瞬，方才转向肃立一旁的李默，问道：“这些丁壮，操练几日了？”
“回大人，最早者不过月余，新募者仅十余日。皆是流民中挑选的青壮，为保家园，故操练勤勉。”李默答道，语气平静。
“月余……十余日……”许忠俊微微颔首，目光扫过那些屯丁的脸，大多面黄肌瘦，但眼神中已有了一丝不同于麻木流民的精气神。“剿匪之战，伤亡几何？贼势如何？”
李默遂将黑风洞之战的过程，包括地形侦察、夜袭部署、接战伤亡、缴获处置，又简明叙述一遍。这一次，他略去了铁盒与范家之事，只强调为保境安民、清除侧翼威胁。叙述平实，不夸大悍勇，亦不掩饰新卒初次接战的慌乱与伤亡。
许忠俊默默听着，待李默说完，沉默了片刻。晚风拂过他颌下短须，凤翅盔上的红缨微微晃动。他忽而转头，看向一旁脸色越来越不自然的张贵，声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中：
“张管队，你治下舜乡堡，辖有数墩，兵员几何？粮械可足？堡墙可曾修缮？辖内流民，可曾如数安置，编册管理？遇有小股匪患，可能如李默这般，主动清剿，保境安民？”
一连数问，句句如刀。张贵脸上肥肉抖动，额头见汗，支吾道：“这……大人明鉴，下官……下官亦夙夜操劳，然堡中兵寡粮缺，上官催缴甚急，实在……实在力有未逮……”
“力有未逮？”许忠俊打断他，目光扫过李家屯尚显粗糙但生机勃勃的景象，又掠过张贵那身光鲜的绸缎箭衣，最终落回李默身上，缓缓道：“同处一地，同是边镇戍卒，李默以六人起家，收拢流民近二百，筑墙垦荒，编练丁壮，剿匪安民，事事有章法。虽处绝境，却不坐以待毙，反能挣扎出一番气象。张贵，你为一堡管队，坐拥官身钱粮，所司何事？若宣府镇各堡管队，皆能如李默这般，尽心任事，安民自守，又何愁边患不绝，流寇蜂起？”
此言一出，满场俱寂。张贵面如死灰，嘴唇哆嗦，半个字也吐不出来。许忠俊身后的亲兵们挺直了腰板，看向李默的目光中多了几分审视与讶异。李家屯众人，则觉胸中一股热气涌动，几乎要欢呼出声，却强自按捺。
许忠俊不再看张贵，对李默道：“你能于绝境中寻得生路，聚拢人心，整饬防务，是其能。以寡击众，剿灭匪患，是其勇。不矜功，不诿过，条理清晰，是其智。更难得者，身处微末，心念安民守土。李默，你很好。”
“大人谬赞，卑职愧不敢当。此皆赖周先生谋划、赵教头训导、众弟兄用命，及屯民齐心，方有寸进。卑职所为，不过尽戍卒本分，求存而已。”李默躬身，语气诚恳。
“尽本分，求存……这世道，能尽本分、知求存者，已是不多。”许忠俊眼中闪过一丝复杂的情绪，似有感慨，旋即收敛。他最后看了一眼李家屯，对周文渊、赵铁柱略一点头，便转身朝辕门外走去。
“大人……”张贵慌忙跟上，想再说什么。
“回堡。”许忠俊翻身上马，不再多言，一抖缰绳，当先驰出。亲兵们紧随其后。张贵恨恨地瞪了李默一眼，忙不迭地爬上马背，带着手下灰溜溜地追去。
马蹄声渐远，消失在苍茫暮色之中。李家屯辕门前，众人依旧肃立，望着人马消失的方向，久久无言。晚风更凉，吹得旌旗猎猎作响。
“东家，许守备他……”赵铁柱声音有些发干。
“许守备是个明白人，也是个……难得的好官。”周文渊缓缓开口，打破了寂静，“他看出我等不易，亦认可我等所为。然其最后那番话，是说给张贵听，亦是说给我等听。他看到了，记住了，但也仅此而已。”
李默默然点头。许忠俊的认可与当众训斥张贵，无疑极大地缓解了李家屯来自舜乡堡的直接压力，至少在明面上，张贵短期内不敢再肆意妄为。这也为夜袭行动减去一重后顾之忧。然则，许忠俊自始至终，未提王忠征调公文半个字。这态度再明白不过：他欣赏李默的作为，或许心中不认同王忠、张贵借刀杀人的勾当，但他不会、也不可能为了一个刚刚见面的底层戍卒，去公然推翻直属下级（王忠）已发出的正式军令，去硬撼其背后可能存在的利益网络。他能做的，也仅是在职责范围内，给予一丝公正的评价，一份无形的、有限的庇护，以及对张贵的敲打。
危机仍在。王忠的五日之限，仍如利剑高悬。许忠俊的到来与表态，如同在激流险滩旁出现了一块可供暂歇的礁石，但想要渡过这道急流，仍需靠李家屯自己，去搏那“上策”中一线生机。
“都回神！”李默转身，面对众人，声音沉稳有力，“许守备之言，是对我等的勉励，更是鞭策！屯堡能有今日，是诸位一砖一瓦、一粥一饭挣出来的！然前路艰险，强敌环伺，断不可有丝毫懈怠！夜哨加倍，诸事照常，不得松懈！周先生，赵叔，随我来。”
众人轰然应诺，各自散去，心头那份因高层认可而生的振奋，迅速被更深的紧迫感取代。