崇祯七年十月初五，夜。
北风怒号，卷着细碎的雪粒，抽打在李家屯新筑的土墙上，发出沙沙声响，如同万千虫豸啃噬。
屯堡内，异常寂静。
唯有墙头望楼与各处暗哨，亮着几点被防风罩笼住的、幽微如鬼火的灯光，在狂风暴雪中摇曳不定，映出哨兵裹着厚重皮毛、蜷缩颤抖的身影。
墩台二层，门窗紧闭，缝隙以浸水的破布塞死，仍挡不住那无孔不入的寒意。
地中央，炭盆里几块劣质石炭半燃不燃，冒着呛人的青烟，提供着有限的热量。
李默、周文渊、赵铁柱三人围坐盆边，脸色在跳跃的火光下，显得晦暗不明。
桌上摊着一张匆匆绘就的简陋舆图，上面用炭笔标注着李家屯、舜乡堡、保安州、宣府城的大致方位，以及几条通往北面边墙的山道。
此刻，图上北面大片区域，被用朱砂重重涂抹，触目惊心。
“戌时三刻，北面第三烽燧台，燃起狼烟，赤黄色，三道，持续约一刻钟后熄灭。”赵铁柱声音干涩，指着舆图上一处标记，“据此约四十里。按烽燧规制，赤黄烟三道，示警‘虏骑大至，逾千’。”
“丑时初，东北方向，距此约二十里，黑松岗方向，传来大队马蹄声，自北向南，持续近半个时辰。哨探不敢近前，伏于五里外观望，隐约见火把如长龙，马匹嘶鸣，人数……恐不下五六百骑，披甲执锐，是鞑子本部精骑。”周文渊补充，指尖在舆图上划过一道冰冷的轨迹，直指舜乡堡后方。
“半个时辰前，东面官道，溃兵。”李默开口，声音因连日的焦虑与疲惫而沙哑，“约三十余人，丢盔弃甲，有宣府镇边军的号衣。被暗哨截住，只问出是龙门卫溃下来的，说鞑子破了独石口后，分出一支偏师，自东面山路穿插，已破数堡，龙门卫守备力战而亡，余部溃散。他们逃了一天一夜，又冻又饿，求口吃的。”
龙门卫，在舜乡堡东南约八十里。
偏师已穿插至此！
宣府镇东线，已然洞开。
“溃兵如何处置？”周文渊问。
“给了些热粥，缴了械，分开看管在空窝棚里，由可靠人手看守。问不出更多了，魂都吓没了。”李默摇头，“他们嘴里反复念叨的，除了鞑子马快箭狠，就是‘好多马，一眼望不到头’。”
沉默。
炭火噼啪一声，爆出几点火星。
外间风声更紧，仿佛有万千冤魂在旷野中哭嚎。
“舜乡堡那边，今日可有动静？”李默看向周文渊。
“张贵自那日走后，再未派人来。但其堡内，一日之内，升起三次求援烽烟，最后一次是午后，赤烟一道，表示‘遭敌围攻，危急’。我屯哨探回报，自午时起，舜乡堡方向隐约有喊杀声、号角声传来，持续至黄昏方歇。入夜后，一片死寂，堡墙上有火光移动，但未见大规模进攻迹象。”周文渊缓缓道，“依文渊看，围攻舜乡堡的，很可能便是那支自黑松岗南下的鞑子偏师。其部穿插迅猛，但兵力应非极厚，强攻坚堡不易，故围而不攻，或寻隙袭扰，意在疲敌、夺粮，或……围点打援。”
“围点打援？”赵铁柱眉头紧锁。
“鞑子游骑，惯用此计。以偏师困住一堡，吸引周边明军来救，于野地伏击歼灭。如今宣府镇精锐内调，各堡自顾不暇，谁敢去救？张贵这烽烟，怕是白放了。”周文渊叹息。
“他放烽烟，未必指望援军。”李默目光幽深，盯着舆图上舜乡堡的位置，“或许是做给上官看，以示其死守不屈。或许……是催我。”
“催总旗？”赵铁柱一愣。
“他手令限明日呈报名册粮械，今日遭攻，岂能不知我必得讯？他是要逼我表态，是坐视他覆灭，还是……”李默没有说下去，但意思已然明了。
坐视舜乡堡被鞑子攻破，张贵身死，对李默而言，短期看似乎少了个大敌。
但舜乡堡一失，李家屯便彻底暴露在鞑子兵锋之下，成为孤堡。鞑子若挟破堡之威，转头来攻，李家屯独木难支。
且见死不救，日后上官追究，亦是罪名。
可若去救，以区区不足百人新卒，去撞数百鞑子精骑的虎口，无异送死。张贵更可能借此机会，吞并或消耗李默所部。
两难。
“报——！”楼梯传来急奔声，王三冲上来，满脸是雪，急声道：“总旗！舜乡堡方向，奔来三骑！已到辕门外！为首者自称是张管队家丁头目，有紧急书信呈送总旗！”
来了！
李默与周、赵二人对视一眼。
“放一人持信进来。余者挡在门外。”
片刻，一名满身血污、冻得脸色青紫的壮汉被带上墩台。
他噗通跪倒，双手高举一封信，声音发颤：“李总旗！我家大人被鞑子围了！一日猛攻，弟兄们死伤惨重！箭矢将尽，火油用磬！大人命小的冒死突围，求总旗念在同为大明将士，发兵救援！大人有言，若保得舜乡堡不失，往日恩怨，一笔勾销！堡中钱粮军械，愿与总旗共享！此有大人亲笔书信并私印为凭！”
周文渊上前接过信，快速验看印信，对李默微微点头，示意无误。
信是张贵亲笔，字迹潦草，甚至能看出握笔的手在颤抖，内容与家丁所言大致相同，但多了几分哀恳，并再次强调“唇亡齿寒”、“救援之功，定向许守备、王守备力陈”。
“围堡鞑子，约有多少？何等装备？主攻方向何在？”李默沉声问。
“约……约四百骑，俱是披甲，马术极精，弓箭厉害！堡墙下，还驱赶着掳来的百姓填壕，今日午后，险些被他们撞开东门！眼下四面合围，但北面、东面攻得最凶！他们还有种小车，蒙着牛皮，挡箭甚好，推着靠近墙根……”家丁语无伦次，但信息明确。
四百左右，披甲精骑，有简易盾车。典型的后金攻坚小队配置。舜乡堡墙高不过两丈，守军战力低下，能撑一日，已是侥幸。
“你且下去歇息，喝口热水。”李默摆手。
家丁还想再求，被王三带下。
墩内重归寂静，唯有风声咆哮。
“总旗，救是不救？”赵铁柱看向李默，手按刀柄。他虽是老兵，但面对数百鞑子精骑，亦知凶险。屯中儿郎新练，守墙尚可，野战救援，恐是羊入虎口。
周文渊亦凝神等待。这是关乎全屯生死存亡的决断。
李默闭上眼，脑海中飞速盘算。
救，九死一生。
不救，唇亡齿寒，且失大义名分。
张贵信中“唇亡齿寒”四字，确是实情。舜乡堡若破，鞑子下一个目标，极可能就是相对薄弱、但看起来颇有积蓄的李家屯。届时独守孤堡，外无援应，陷落只是时间问题。
况且……他心中忽然划过一道亮光。
风险之中，未尝没有机遇。
若能在许忠俊、王忠乃至更高层面前，留下一个“临危受命、奋勇救援友邻”的印象，其价值，或许远超一个完好无损但被猜忌排挤的舜乡堡左总旗。
若能趁机在张贵最虚弱的时候，拿到一些实际的好处或承诺……
若能借此战，进一步锤炼麾下士卒，获得与鞑子接战的经验……
当然，前提是，能活着回来，且不被张贵过河拆桥。
他睁开眼，眸中已是一片沉静冰寒，决断已下。
“救。”
“如何救？”周文渊立刻问。强攻解围是绝路。
“不攻其围，攻其必救，或制造混乱，使其自解。”李默手指点向舆图舜乡堡东北、黑松岗方向，“鞑子偏师穿插至此，人吃马嚼，粮草从何而来？必靠掳掠输送，或后方接济。其大队围堡，粮草辎重，必存放于安全处，且有兵力看守，但绝不会太多。”
他看向赵铁柱：“赵叔，你即刻挑选二十名最精锐、最擅夜行山地的老兵，由你亲自带领。不带多余辎重，只携三日干粮，劲弩短刀，火种火油。目标：绕过舜乡堡，向北搜索，寻找鞑子屯粮之地，或截杀其小股运粮队。找到后，不必强攻，纵火焚粮，制造混乱即可。得手后，不可恋战，立刻向西北