夏至。
新舜堡外，专辟的“雷霆营”校场。四围以木栅、壕沟隔绝，哨塔林立，闲人莫近。场中无树，无荫，唯见白晃晃一片夯土地，被烈日烤得热气蒸腾。
辰时正，日头已毒。
一百二十人，分作三哨，成三个方阵，立於场中。皆着统一配发的灰褐色单衣，无甲，然挺立如松。汗水自额角、鬓边滚落，浸透衣背，无人稍动。
“站！给老子站直了！”
石头按刀巡行於队列间隙，声嘶如破锣。他如今是雷霆营千总，专司操训，面目较月前黝黑冷硬十分。
“两脚分开，与肩同宽！膝盖绷直！收腹！挺胸！下巴收！眼，平视前方！手中枪，贴紧右腿！一动不许动！谁晃，加罚半个时辰！”
队列中，有人腿肚微颤，有人喉结滚动，强自忍耐。站军姿，已练了十日。初时不过一刻，渐增至半个时辰，如今是一个时辰。烈日灼肤，汗渍腌眼，脚下地烫如鏊，这般站立，较冲杀更熬人。
刘黑子旧部、绰号“黄毛”的汉子立在第三哨，牙关紧咬，心中暗骂：“直娘贼！当兵吃粮，为的是杀鞑子，砍人头！天天戳在这儿当木桩，算哪门子练兵！”他眼角余光扫过远处树荫下——步队、骑队的弟兄们正在歇晌，哄笑隐约传来，更觉憋闷。
“你！出列！”
石头忽地停步，指向黄毛身旁一卒。那卒子年约二十，面皮涨红，左手正偷偷在腿上蹭痒。
“报……报告千总！有……有蚊虫叮咬……”
“军营之中，只闻号令，不闻蚊虫！”石头厉喝，“挠一下，加罚两刻！出列！绕场跑十里！跑不完，午食减半！”
那卒子脸色一白，不敢再言，出列跑步。脚步沉重，扬起尘土。
“都看见了？！”石头环视众人，“雷霆营第一条：令下如山！动，要听令动！停，要听令停！站不住，打什么仗？装什么弹？放什么铳？今日站不住，明日阵前腿软，害死的是你身边弟兄！加罚半个时辰！”
队列死寂，唯闻粗重喘息与远处单调的跑步声。
午时，荫棚下。
众人得以暂歇，领取午食——两个掺了豆面的窝头，一块咸菜，一碗不见油星的菜汤。较之步骑诸队，确多了半个窝头，汤里飘着两片肥肉。然无人欢呼，只埋头狼吞虎咽，抓紧这短暂喘息。
“黄毛哥，这他娘……啥时候是个头？”同哨一老卒，原是边军，低声抱怨，“当年在卫所，上官也操练，可没这般……这般磨人。尽是些花架子。”
“花架子？”旁边另一新选入的老火器队员，名唤陈栓子，冷笑，“前日演武，你可见了？三十步齐射，啥样？没这花架子，你能站成排？能同时扣扳机？鞑子冲到脸前，你手抖尿裤子，铳都端不稳！”
“你……”老卒涨红脸。
“都闭嘴！”黄毛低喝，几口吞下窝头，“吃你们的！下午还有得熬！”
果然，未时初，毒日正炽。
集合鼓响。众人丢下碗，疾奔列队。
“装——填——训——练！”
石头立于队前，手捧一杆燧发枪，动作分解，极缓极慢。
“看清楚了！一，验枪！通条探入，到底，抽出！”
“二，取药包！左手捏住，右手撕开！”
“三，倒药！枪口斜上四十五度，药入膛，不许洒！”
“四，取弹！铅子入膛！”
“五，通条下压！一次！两次！压实！”
“六，通条归位！”
“七，取燧石！卡入机头！”
“八，扳开击锤！”
“九，枪上肩！”
“十，瞄准！”
“十一，听令——放！”
他每做一个动作，台下三哨士卒便跟随一遍。无弹，无药，空枪重复。动作需整齐划一，不快不慢。石头与三名哨长穿行队列，纠正每一处细微差异：枪口角度、通条力道、燧石卡入声响、扳机扣发时机。
一遍，十遍，百遍。
枯燥，机械，汗水迷眼，手臂酸麻。有人开始烦躁，动作变形。
“停！”
石头忽地喝止，走至第二哨一名士卒前。那士卒正偷抹额汗，装填动作快了半拍。
“你，出列。自一至十一，单独做五十遍。做不完，晚饭别吃。”
“千总，俺……俺就是热……”
“热？”石头盯着他，“鞑子砍你时，你跟他说热？做！”
那士卒咬牙，出列，独自一人在烈日下重复那套动作。众目睽睽，羞愤交加，动作越发僵硬。
“都看好了！”石头提高声音，“雷霆营，要的是一百二十人如一人！装填，必须齐！你快了，旁人没装好，阵线就有破绽！你慢了，旁人等你，弹幕就有缺口！这破绽缺口，就是要你命的刀！练！练到闭着眼，手自己会动！练到听见‘装填’，身子不经过脑子，就把这十一步走完！”
“练！”
吼声再起。枯燥的重复，在炙热空气中延续。日影西斜，许多人手臂已抬不起，仍咬牙坚持。黄毛只觉得手中这杆木枪（训练用）重如千钧，每一个动作都牵扯着酸痛的筋肉。他偷眼看向点将台——李默与赵铁柱不知何时已至，正静静观望。
六月十五，校场试射区。
经过半月队列、装填折磨，今日终是实弹。
三十步外，立着十具草人靶。三哨士卒，按哨次列成三排横队。第一排四十人，持新式燧发枪。第二、三排各四十人，持精造鸟铳。皆已装填完毕，枪上肩，目光平视。
石头立于队侧，手持红旗。赵铁柱坐于台上，李默立其身旁。周文渊、王猛、刘黑子、陈大等文武，皆在旁观。
“雷霆营！”石头嘶声，“今日实射，只练一条：齐！闻我令，同时扣扳机！不许早，不许晚！我要听一声响，不是一百二十声响！早发者，罚！晚发者，罚！乱阵者，重罚！明白否？”
“明白！”
“第一排！瞄准！”
四十支燧发枪缓缓抬起，枪口指向靶子。
“放！”
旗落。
“轰轰轰轰——！”
四十枪齐鸣！声震四野！白烟如墙腾起！铅丸如雹泼出！
三十步外草人，剧烈震颤，碎草纷飞！近半草人被拦腰撕裂或胸腹洞穿！
“第二排！上前五步！瞄准！”
第二排鸟铳手快步上前，抵至二十五步，举枪。
“放！”
“砰——！”
鸟铳声较燧发枪闷，然齐射之下，亦是骇人。剩余草人再遭摧残。
“第三排！上前五步！瞄准！放！”
三轮齐射，不过二十息。三十步内，十具草人已无一完整，地上满是草屑、铅丸与硝烟。
台上，刘黑子倒吸凉气：“他娘的……齐整！真齐整！这弹子泼出去，鞑子甲骑冲过来，真得躺下一片！”
王猛点头：“装填速度，也比半月前快了不少。尤其那燧发枪，哑火似也少了。”
周文渊捻须不语，目光却落在那些射毕后迅速退弹、重新装填，动作已显流畅的士卒身上。月余苦练，初见成效。
李默面色平静，对赵铁柱道：“齐射有了模样，然变阵、行进间射击、抵御骑冲、应对夜袭、雨雪天气，皆未练。路还长。”
“是。”赵铁柱道，“然有此底子，往后诸般战法，便好锤炼。只是……月余严训，淘汰十一人，皆因不耐规矩、暗中抱怨。步骑诸队中，亦有微词，言雷霆营‘摆架子’、‘不似战兵’。”
“让他们说去。”李默道，“雷霆营是标杆，亦是利刃。利刃出鞘之日，自会封住悠悠众口。眼下，还有一事……”
他话音未落，一骑自堡门方向疾驰而来，至台下勒马，却是杨青。他快步登台，将一封泥金请柬双手呈与周文渊，低语数句。
周文渊展束一看，眉头微蹙，转呈李默。
李默接过，只见束上簪花小楷：“谨詹于六月廿五，设薄酌于张家口敝院，恭候舜乡堡李总旗、周先生台驾，聊庆前捷，兼叙契阔。范氏雨柔端肃拜。”
范雨柔的请柬。庆功宴？李默嘴角微扬，眼中却无