八月廿五，晨，霜降。
新舜堡外流民收容点，薄雾弥漫，寒气侵骨。窝棚如菌，密密麻麻，蔓延数里。自授田定籍后，每日投奔者本已渐稀，然近五六日，忽又增多。且此次来者，多形容枯槁，神色凄惶，口音杂乱，竟多带豫、晋南地腔调。
周文渊晨起即至收容点，协助杨青、陈大登记新到流民。他立于临时木台上，望着台下蜿蜒数里的队伍，眉头深锁。这些人，与之前投奔的宣大本地流民、军户不同。他们眼中，除了饥饿、疲惫，更有一种深入骨髓的惊惧与绝望，仿佛身后有厉鬼追赶。
“姓名？原籍何处？因何至此？”杨青沙哑询问，手执毛笔，墨已冻凝，需不时呵气。
“俺……俺叫赵栓柱，河南……河南府永宁县的。”一个衣衫褴褛、面如骷髅的老汉，噗通跪倒，未语先泣，“大人，行行好，给口吃的吧……俺们一家，走了三个月，就剩俺和这小孙子了……”
“永宁县？”周文渊心下一动，俯身问道，“老丈，河南府离此千里，何以至此？”
“没法活了，没法活了呀！”老汉捶地嚎啕，“去年就旱，今年开春到如今，一滴雨没下！地裂得能塞进拳头！蝗虫……遮天蔽日的蝗虫，过境后，连树皮都没了！朝廷……朝廷说要赈济，可一粒米没见着！县里的大户，粮仓堆得流油，可一斗米卖五两银！谁吃得起？饿死的，都堆在城外乱葬岗，乌鸦都吃不过来……”
他身旁一个十来岁的男孩，蜷缩着，眼神空洞，只死死拽着祖父衣角。
“那……如何北上？”周文渊声音发紧。
“能走的，都往外逃。往东，山东也旱。往南，湖广听说在打仗。只有往北，往山西，听说这边……这边有活路。”老汉抹了把浑浊的泪，“一路上，草根、树皮、观音土……都吃光了。遇到溃兵、山贼，抢……见人就杀。过黄河时，船翻了，俺儿、儿媳……都没了……就剩这娃……”
他猛地抓住周文渊衣袍下摆：“大人，听说这边有个李总旗，仁义，分田，给饭吃！是不是真的？是不是真的啊？”
周文渊喉头哽咽，扶起老汉：“是真的。来了，便有活路。杨青，带他爷孙去领粥，安排草棚。”
“谢大人！谢青天大老爷！”老汉叩头如捣蒜，被杨青搀走。
下一个，是个中年妇人，怀抱婴儿，婴儿无声无息，不知生死。“俺是山西平阳府的……也是旱，蝗，官府还加辽饷，交不上，男人被锁了，俺带着娃跑出来……路上，娃他姐，饿死了……”
再下一个，是个独臂汉子，眼神凶狠：“俺是陕西延安府的，活不下去，跟了王嘉胤大王，后来大王死了，队伍散了，俺一路要饭过来……”
河南、山西、陕西……口音不同，惨状如一。赤地千里，蝗旱交加，官府催逼，大户盘剥，流寇肆虐，人相食……
周文渊只觉一股寒气，自脚底直冲天灵。他匆匆交代杨青几句，快步返回百户厅。
厅内，李默正与赵铁柱、刘黑子、王猛等人商议冬防事宜。见周文渊神色有异，皆停下。
“总旗，诸位。”周文渊气息未匀，急声道，“新到流民所言，甚为可怖。河南、山西南部，自去岁至今，大旱经年，蝗灾继之，颗粒无收。朝廷赈济不力，官府催科如虎，富户囤积居奇。百姓鬻儿卖女，析骸而爨，十室九空。高迎祥、张献忠、李自成等部，借机复炽，攻城略地，裹挟流民，动辄数万。中原腹地，已成沸鼎！”
厅内死寂。赵铁柱、刘黑子等边军出身的，虽知内地困苦，然闻“析骸而爨”、“人相食”，仍是色变。王猛握刀的手，指节发白。
“流民北徙，已成潮水。”周文渊续道，“据其所述，南下湖广有战乱，东去山东亦旱，唯北上山西、宣大，或有一线生机。今日新到三百余口，皆豫、晋南来者。此后，只多不少。”
李默缓缓起身，行至悬挂的坤舆图前，手指自河南、山西南部，划向宣府、大同。
“中原糜烂，流民北涌……”他声音低沉，“宣大二镇，本已空虚。若再有数万、十数万饥民拥入，地方无力赈济，则流民即成流寇。届时，内忧外患，宣大必乱。”
“朝廷岂会坐视？”刘黑子忍不住道。
“朝廷？”周文渊苦笑，“辽东战事吃紧，精锐尽调关外。内地剿寇，洪承畴、卢象升等部左支右绌，粮饷不继。何来余力顾及边镇流民？只怕……非但不赈，反要从宣大抽兵，入内地平寇！”
抽边兵入内！众人心头俱震。宣大兵马本就不足，再被抽调，边防更虚，虏骑若再入寇……
“马科之流，或可借此生事。”王猛冷声道，“他可奏称我部擅纳流民，滋生事端，请调我部入豫剿寇，或索要我部粮秣。无论哪般，皆是毒计。”
“不止马科。”李默目光幽深，“宣大总督、巡抚，面对流民潮，首要便是‘驱赶’、‘弹压’。我新舜堡若大量收纳，必成众矢之的。若拒之门外，流民饿极生变，便是数万乱民，首先冲击的，便是我这‘仁义’堡寨。”
进退维谷。
“然流民亦是人口。”周文渊沉吟道，“若能妥善安置，化为劳力，则垦荒、筑城、兴工，皆可得力。只是……粮从何来？”
这才是最致命的问题。新舜堡现有人口近六千，存粮本已紧张。若再涌入数千乃至上万流民，便是坐吃山空，不出一月，粮尽堡乱。
“加强侦缉。”李默决断，“王猛，加派夜不收南下，探听流民确切规模、动向，及官军应对。尤其留意是否有大队流寇靠近。”
“是！”
“赵叔，刘黑子，步骑各队，取消休沐，加强戒备。巡哨范围外扩，凡有大规模人群靠近，即刻来报。新舜堡城墙，日夜赶工，务必在入冬前，将内城墙筑至雉堞。”
“得令！”
“周先生，清点现有存粮，计算最大负荷。自明日起，流民收纳照旧，然需严格编管，以工代赈。凡新到者，登记后，即刻分派筑城、挖渠、垦荒等役，计工授粮，绝不白养。老弱妇孺，亦需从事纺绩、缝补等轻役。务必使人无闲，各尽其力。”
“文渊明白。然若人数过多，工少人多，或粮秣不继……”
“那就想办法，找更多的工，找更多的粮。”李默望向南方，目光如铁，“天灾人祸，非我等能阻。然既在此位，便需为麾下数千军民，寻一条活路。流民是灾，亦是机缘。若能熬过此关，新舜堡人口、人力，将数倍于前。届时，方有在这乱世，真正说话的底气。”
众人默然，皆感肩上沉重。窗外，秋风卷着落叶，呼啸而过，如万鬼哭嚎。
远处收容点方向，隐隐传来新生流民的哭泣与哀求。
这哭声，自河南、山西的焦土上响起，一路向北，蔓延千里，终将抵达这塞上边堡。
而堡中每一个人，都将被卷入这时代滔天的洪流之中。
山雨欲来，风已满楼。
真正的乱世，才刚刚掀开序幕。