十月廿一，阴，风烈。
州城议事未开，噩耗已先至。
王猛带着两名夜不收，浑身浴血，冲入百户厅时，李默正与周文渊、赵铁柱等人最后核计往州城所呈方略。见王猛形容，厅中诸人皆心头一凛。
“总旗！流寇前锋，已破保安州西六十里外黑山堡、卧牛寨！”王猛嘶声禀报，左臂一道刀伤深可见骨，随行军医正紧急包扎，“黑山堡守军一哨五十人，抵抗半日，堡破，尽没。卧牛寨乡勇百余，闻风先溃，寨中百姓……遭屠，粮畜被掠一空！”
“何时之事？贼兵多少？”李默霍然起身。
“昨日午时破黑山堡，夜间陷卧牛寨。贼前锋约两千，战兵千余，余为裹挟。为首者号‘一支鞭’，乃刘国能心腹，悍勇残忍。破寨后，其部在卧牛寨杀人立威，扬言……”王猛顿了顿，咬牙道，“扬言‘旬日之内，必破保安州，城中钱粮女子，任我取用’！其哨骑四出，已至我新舜堡西三十里外狼头沟，与我夜不收遭遇，激战一场，阵亡两人，伤四人，毙贼骑五。”
三十里！哨骑已抵近如此！
厅中一片死寂，唯闻炭火爆裂与粗重呼吸。黑山堡、卧牛寨虽是小堡，然旦夕即破，足见流寇前锋战力凶悍，绝非寻常乌合。
“许守备战书又至！”亲兵急入，再呈一封急信。
李默拆阅，许忠俊字迹已近凌乱：“贼锋已及州境，黑山、卧牛连陷，州城震动。原定州城之议作罢，各堡主官不得轻离，务必坚守本寨，遥相声援！贼若攻尔，需拼死抵御，以待州城援兵。切切！”
州城之议取消，令各堡自守，所谓“援兵”，空言而已。许忠俊显然已慌，打定主意龟缩州城，要各堡自生自灭，为他屏障。
“好一个‘遥相声援’！”刘黑子怒极反笑，“这是让咱们顶在前面挨刀，他在后头看戏！”
“意料之中。”周文渊面色凝重，“然贼势如此之速，出乎预料。其破黑山、卧牛，掳掠钱粮，士气正盛。下一步，必是寻一大堡就食，以为攻州根基。我新舜堡拥民近万，稍有余粮，墙高未固，正其眼中肥肉。”
“先生所言极是。”李默走到地图前，手指点向新舜堡与州城之间的山川，“流寇欲攻州城，必先扫清外围。我堡在其东进路上，如鲠在喉。其前锋新胜，必生骄狂，急欲再建功勋。若我是那‘一支鞭’，休整数日，便会挥师东进，直扑我新舜堡。一来夺粮就食，二来拔除障碍，三来亦可震慑州城。”
“那……咱们便等着他来攻？”陈大急道。
“等他来攻，便是坐以待毙。”李默摇头，手指在地图上划出一条弧线，“流寇大军行动迟缓，其破黑山、卧牛，掳获需消化，裹挟需整编。其前锋两千人，虽悍，然孤军突出，距其主力应有二至三日路程。此其破绽。”
“总旗之意，是打其前锋？”赵铁柱眼中精光一闪。
“不错。”李默沉声道，“刘国能部看似势大，实则乌合。胜则蚁附，败则鸟散。其前锋新胜，必不虞我敢主动出击。若能以精兵突击，趁其不备，重创甚至歼灭其前锋，则可挫其锐气，乱其部署，迫其主力谨慎缓进，为我堡加固城防、疏散老弱、筹措粮秣，赢得宝贵时日。更可震慑群小，使知我新舜堡非可轻侮！”
主动出击，以寡击众！厅中诸将，呼吸皆粗重起来。
“然敌众我寡，野战浪战，凶险异常。”王猛包扎完毕，嘶声道，“其战兵千余，皆百战老寇。我部可出野战之兵，不过八百。以一敌二，胜算几何？”
“敌虽众，然骄。我虽寡，然整。”李默目光扫过众人，“我部有严整队列，有犀利火器，有精悍骑队，更有保家卫土之必死决心。敌有何？不过剽掠之欲，乌合之众。更兼其新破两寨，掳获颇丰，士卒骄纵，营伍必懈。此正可击之时！”
他顿了顿，继续道：“且我非欲与其正面决战。当效黑松口故事，择险设伏，或夜袭其营。以雷霆营火器齐射开道，骑队侧翼突击，步队扩大战果。一击得手，远遁千里。不求全歼，但求重创，取其首级，夺其旗鼓，乱其军心！”
“若其主力闻讯来援，如何？”周文渊问出关键。
“故需快！侦骑需确知其营寨位置、守备虚实、主力距离。选定战场，务求近、险、利我。黎明前接敌，日出时攻击，午时前结束，携战利品急速撤回。待其主力得讯，我已回堡凭城。其若含怒来攻，锐气已失，我以逸待劳，据城而守，胜算更大。”李默条分缕析，显然深思已久。
厅中诸将，眼神渐亮。刘黑子搓着手，跃跃欲试：“主公，这活俺熟！当年跟着王大将军，没少干这等买卖！”
“此战凶险，然势在必行。”李默环视众人，“诸君，是坐等流寇大军压境，被动挨打；还是主动亮剑，先折其锋，搏一线生机？”
“愿随总旗，先折贼锋！”赵铁柱、刘黑子、王猛、陈大、石头等人，轰然应诺。
“好！”李默决断，“王猛，加派所有夜不收，我要在明日此时，知道‘一支鞭’所部确切扎营位置、兵力分布、哨探规律、及刘国能主力所在！”
“是！”
“赵叔，刘黑子，陈大，石头，即刻点选兵马。雷霆营一百二十人，全员出动。骑队挑选一百五十最精悍者，由刘黑子、巴特尔统带。步队挑选五百三十敢战老卒，由陈大统带。总计八百人，全部披甲，携带三日干粮，检查兵甲，厉兵秣马！”
“得令！”
“周先生，统筹堡内，实行宵禁，清查奸细，稳定人心。老弱妇孺，预作疏散准备。城防交由赵叔（伤愈后）及辅兵负责，务必小心谨慎。”
“文渊领命。”
“此战，我亲自统带。”李默最后道，“周先生，赵叔，堡中万事，托付二位。若……若我有不测，先生可权宜行事，以保全百姓为要。”
“总旗！”周文渊、赵铁柱急道。
“不必多言。”李默摆手，“我意已决。诸位速去准备。明日此时，若情报确凿，战机已至，我等便出堡迎敌，让那‘闯塌天’知晓，这保安州地界，谁才是真老虎！”
“是！”
众将领命，匆匆而去。厅中复静，唯余李默与周文渊。
“总旗，此去……”周文渊喉头哽咽。
“先生，还记得我常言么？”李默望向窗外阴霾天空，“乱世求生，如逆水行舟，不进则退。退一步，便是万丈深渊。我今日退，明日流寇便敢蹬鼻子上脸，后日马科之流更会落井下石。唯有打疼他，打怕他，让所有人知道，我李默和新舜堡，不是好惹的。如此，方能在这虎狼环伺之地，挣得一线生机。”
周文渊默然，深揖一礼：“总旗保重。文渊……必守好此堡，待总旗凯旋。”
李默点头，不再多言，大步出厅。
堡内，战鼓已擂，号角长鸣。一队队士卒自营房涌出，奔向校场。兵甲碰撞，蹄声杂沓，肃杀之气，弥漫全堡。
远处，狼头沟方向，阴云低垂，仿佛有无数狰狞身影，正向着这片刚刚燃起希望的土地，步步紧逼。
而新舜堡内，八百把利刃，已然出鞘，寒光凛冽。
山雨欲来，风已满楼。