翌日辰时，商联会设在学庄镇东街的老盐商会馆里。廊下站满了看热闹的人，一听说霍家要跟贾家当面算账，连邻镇的商户都赶了来，把会馆前的青石街挤得水泄不通。
晨光斜照进东街，会馆的两扇黑漆大门早早就开了。霍辽辽到的时候，会馆前已经围了里三层外三层。她抬眼望去，见人群里几张熟面孔，正是昨夜应下她的老掌柜们，一个个站在人堆里，冲她微微颔首。
她心里稍安。昨夜那一句“明日辰时”，没有白等。
霍辽辽到的时候，商联会的几位执事已经端坐上首。正中那位是会长赵老先生，七十来岁，白须飘飘，是西北盐界的老前辈；左右分坐着盐务、商会、粮行的执事。贾鸿昌早已到了，坐在右首，端着茶盏，一副成竹在胸的模样，见她进来，只抬眼瞥了一下，又低头喝茶。
赵老先生敲了敲桌面：“今日商联会，为的是霍、贾两家盐引之事。霍家丫头，你先说。”
霍辽辽上前，先朝赵老先生一礼，才开口：“赵老，各位执事，今日请诸位来，不为别的，只为当众验一本账。霍家账房郑富贵，多年被贾家买通，暗中将霍家与外埠往来、以及贾家欺压西街各老字号的账目，私自录下一本。如今郑先生畏罪潜逃，这本账，他留在了霍家。账里所记，件件有凭据，涉及贾二爷名下商号与省城盐务督办府往来。”
她说着，把那沓账页双手呈上。
赵老先生接过，戴上老花镜，一页一页翻看。厅里静得出奇，众人都屏着呼吸，看这位老会长如何定夺。
翻到一半，赵老先生忽然“嗯”了一声，抬头看向贾鸿昌：“贾二爷，去年秋，你贾家商号从粮行陈掌柜处收的那批粮，账面作价几何？”
贾鸿昌放下茶盏，不慌不忙：“回赵老，那是照顾陈掌柜老交情，市价相让，怎么，这也犯了商联会的规矩？”
“市价相让？”赵老先生把账页往前一推，声音沉了下来，“账上分明记着，那批粮当日收进价是三成低价，转手以三倍价卖给北边盐贩。这笔差价，进了谁的口袋？”
贾鸿昌脸上那点从容，微微一僵。
他很快又笑起来：“赵老明鉴，那批粮是霍家经手转卖，中间的利，自然是进了霍家的账。怎么如今倒赖到我贾家头上？”
此言一出，厅里顿时窃窃私语。霍启昌脸色一变，正要开口，却被霍辽辽按住。
“贾二爷这话，说得就不对了。”霍辽辽上前一步，声音不高，却清清楚楚，“那批粮，是贾家商号出面收的，收据上落的是贾家的印；卖也是贾家商号卖的，买家是北边的盐贩，可有名有姓、有字据。至于霍家——”她顿了顿，“那笔买卖从头到尾，霍家没经一手。贾二爷想把这盆脏水泼到霍家头上，怕是要先问问，收据上那方印，认不认得自家主子。”
贾鸿昌脸上的笑，终于挂不住了。
他盯着霍辽辽，眼底那点阴冷，缓缓漫了上来：“霍家丫头，你今日是打定主意，要跟二爷撕破脸了？”
“撕破脸？”霍辽辽轻笑一声，“贾二爷，是您先要把霍家满门送进大牢，我才不得不把账摊到明处。如今证据就在赵老案头，您倒先说是我撕破脸？”
“好一张利嘴。”贾鸿昌霍然起身，声音拔高，“就算那批粮是贾家经手，也不过是笔买卖上的出入，又当如何？倒是你霍家——昨夜那封省城督办府的封库文书，可是实打实的！账目存疑，盐引印纸收缴，这是督办府的明令！你霍家抗命不交，就是藐视王法！”
厅里众人脸色都是一变。
霍辽辽却不见慌。她迎着贾鸿昌的目光，一字一句道：“贾二爷既然提到那封文书，那我正好当着各位执事的面，问一句——那封盖着省城盐务督办府火印的封库文书，是佟督办亲自签发，还是有人冒了佟督办的名头，私刻官印？”
贾鸿昌的脸色，骤然一变。
“昨夜那位差爷，来去匆匆，连个真名姓都没留。”霍辽辽缓缓道，“诸位都认得，盐务督办府的公文，向来有署有印有编号，要登记造册的。可昨夜的文书，既无编号，也无存根——我倒想请教各位执事，这样的文书，够不够分量，封得动霍家的库房？”
厅里顿时一阵哗然。
赵老先生沉着脸，敲了敲桌：“贾二爷，这封文书，你可有凭证？”
贾鸿昌被问得一时语塞，额头渗出细汗。他万没料到，霍辽辽连这一步都提前想到了——那封文书，本就是他与省城佟某人私下通气、走的一条暗线，走的是私印，绝不敢拿到商联会这种明面上来对质。
“这……这文书的事，是督办府的公事，自有人与霍家细说，轮不到商联会来查。”贾鸿昌强撑着道。
“公事也好，私事也罢。”霍辽辽道，“今日商联会，为的是当众了断这笔账。贾二爷既然拿不出凭证，那昨夜那封文书，便不能作数；既然文书不作数，霍家的库房，今日便不能封；盐引印纸，也不能凭一句‘存疑’就收缴。”
她说着，转向赵老先生，深深一礼：“赵老，霍家愿当着各位执事的面，把历年盐引账目当众亮出，供商联会核验。若霍家真有不法，甘愿受罚；若霍家清白——那贾二爷这些年来，借姻亲之名行谋夺之实、买通账房、私印官文的一桩桩一件件，还请商联会给霍家一个公道。”
厅里，落针可闻。
所有人都看向贾鸿昌。这位在西北横行了几十年、谁见了都要让三分的老商人，此刻脸上一阵青一阵白，那副游刃有余的样子，终于彻底碎了。
“好，好！”贾鸿昌忽然冷笑起来，指着霍辽辽，“你一个小丫头，仗着一本破账，就敢跟二爷叫板？我倒要看看，这商联会，究竟是姓赵，还是姓霍！”
他这话一出，连上首的几位执事都皱了眉。
“贾二爷，慎言。”赵老先生缓缓开口，声音不大，却带着几分老辣，“商联会不姓赵，也不姓霍，姓的是‘规矩’。你贾家的账，既已被人当众告发，便不能一句‘破账’就搪塞过去。今日这账，核也得核，不核也得核。”
“好，核就核！”贾鸿昌忽而一拍桌案，扬声道，“赵老既然要核，那霍家昨夜私藏‘通匪’证物、抗命不缴盐引的事，也该一并核一核！我贾家有人亲眼看见，霍家账房连夜出逃，藏了一沓私账——谁知道那是不是霍家与人里通外合的铁证！”
此言一出，厅里又是一阵哗然。霍启昌急得直想开口，霍辽辽却抢先一步，声音稳稳地接住：
“贾二爷，郑富贵为何出逃，账房为何藏账，昨夜我已当众说明——那是他畏罪潜逃，留下真账自证清白。您若硬要把‘私账’说成‘通匪’，那正好，这账就在赵老案头，请当众翻看，看上面记的是贾家欺压商户，还是霍家通匪卖国。”
“你！”贾鸿昌被她堵得一时语塞。
贾鸿昌脸色铁青，正要发作，忽听门外传来一个清朗的声音：
“赵老所言极是。既有人告发，自然该核。”
众人循声望去，只见一个穿青布长衫、身姿清瘦的年轻读书人，背着书箱，缓步走了进来，朝赵老先生一拱手：“在下林砚秋，受省城商联总会之托，前来学庄镇协理查账。来得迟了些，望赵老恕罪。”
霍辽辽心头微动。
她认出了这个声音——正是昨夜窗下，那个来路不明的读书人。此刻他站在商联会的光天化日之下，一口一个“受总会之托”，倒真有几分公门中人的做派。
“原来是总会派来的先生。”赵老先生点点头，“那便请林先生，一同核验这账。”
林砚秋应了一声，也不客气，上前接过那沓账页，翻看起来。他翻得很慢，却极稳，每到一处，都在心里默算。贾鸿昌冷眼盯着他，心里盘算着这个突然冒出来的查账人，究竟是何来路。
半晌，林砚秋合上账页，抬头道：“赵老，诸位执事，霍家这本账，林某核过了。账目笔笔清楚，收支相符，并无弄虚作假。倒是其中几笔与贾家商号往来的款项——”他顿了