第二日天不亮，霍家粮行门前就架起了一口大铁锅，锅底架着柴火，映得门脸通红。
阿杏在院里忙前忙后，把条凳一张一张摆齐，又往每张桌上摆上茶碗。她一边忙，一边嘀咕：“姑娘，开账这么大的事，真要让满镇的人看？万一……”
“万一有人挑刺，那正好。”霍辽辽帮着摆酒坛，淡淡道，“霍家的账，越是有人想看，越显得光明磊落。藏着掖着，反倒给了贾家造谣的由头。”
这是学庄镇的老规矩——开账这样的大事，要当众起灶，烧一锅灶膛的火，寓意「灶火不熄，家业不倒」。霍辽辽叫人在院里摆了十几张条凳，又从柜上搬出几坛陈年老酿，往桌上一字排开。她要让满镇的人都知道，今日霍家开的，是明账，是亮账，是敢摆到太阳底下让人看的账。
孙婆婆抬眼，朝赵掌柜看了一眼，低声道：“赵掌柜，昨儿崔家堵你门的事，老婆子听说了。今日你能来，坐得正、腰板直，这才像咱学庄镇的老字号。”
赵掌柜一脸愧色，又带着点受用的意思：“孙婆婆，昨儿是我一时糊涂，让贾家那几句大话唬住了。今儿我想明白了——这镇上，谁真谁假，得看长远的。”
辰时刚过，人便陆陆续续到了。
杜掌柜、王掌柜、周掌柜来了；穆家那几个最硬的老字号掌柜来了；孙婆婆拄着拐杖，也来了，往条凳上一坐，稳稳当当，像座定盘的秤。昨日还缩着脖子的赵掌柜，今日也来了，坐在人群里，腰板比昨日直了些。
霍辽辽环视一圈，正要开口，却见镇口方向，一行人浩浩荡荡地走了进来。
走在最前的，正是贾鸿昌。
他身后跟着崔家账房那一伙人，还有几个面生的打手，排场摆得十足。他一进门，先是不慌不忙地扫了满院一眼，才笑着拱了拱手：“霍大小姐好大的阵仗。听说霍家今日要开账，贾某特来讨杯酒喝，顺便——也看看，霍家这几十年的账，到底是怎么个‘干净’法。”
他这话说得客气，可话里的刀，满院子的人都听出来了。
满院的气氛，顿时微妙起来。几个原本坐着的掌柜，不自觉地挪了挪身子；孙婆婆却纹丝不动，只从鼻子里哼了一声，低声道：“来的正好。他越是要看，越说明霍家这账，他心虚。”
霍辽辽没有接他那句话，只淡淡一笑：“贾二爷肯赏光，霍家蓬荜生辉。酒在桌上，账在台前，二爷想怎么看，请便。”
贾鸿昌也不客气，大马金刀地在一张条凳上坐了，翘起腿，一副看好戏的模样。
霍辽辽没有被他这架势压住。她走到台前，先朝满院人一拱手：“各位叔伯，街坊，今日霍家开这坛账，不为别的，就为两件事。”
“头一件，”她声音不高，却清清楚楚，“是让大伙看看，霍家这几十年的家底，到底干不干净。咱们镇上的商户，是一根藤上的瓜，谁家账要是有猫腻，迟早牵累一片。今日当着大伙的面，我把霍家的账，摊开。”
“第二件，”她顿了顿，目光扫过人群，“是让大伙看看，有些人心心念念想从我霍家手里抢的东西——那方盐引，到底该归谁掌。”
贾鸿昌听到这儿，眼皮微微一跳，却没说话。
霍辽辽说着，让阿杏搬出一口旧木箱，放到台前。她亲手打开箱盖，从里面取出一册册账本，整整齐齐，摞在案上。
“这些，是霍家自爷爷那辈起，到今日的明账。”她道，“各位若有疑，尽可上前，逐页翻看。”
满院一时静了静。赵掌柜第一个忍不住，起身凑到台前，翻了几页，又翻了几页，眉头渐渐舒展开来：“霍家的账……还真是，一笔一笔，都对得上。”
其他几个老掌柜也陆续凑上前，你翻一册、我翻一册，越翻，脸上的疑色越少。王掌柜合上账页，点头道：“霍家这笔账，记得细，记得实，连灾年赊出去的粮，都一笔不落。这份手底下的功夫，不是装出来的。”
满院的人，这才渐渐信了，看向霍家的目光，也多了几分敬重。
“对得上就好。”霍辽辽道，“霍家行商，靠的是‘信用’两个字。账要是假的，信用也就没了。这一点，我霍家从不敢忘。”
贾鸿昌这时却忽然笑了：“霍大小姐，账是真的，我信。可账真，不代表没有猫腻。这世上有一种账，做得越是干净，越说明底下藏着的东西，见不得光。”
他话音一落，满院又是一静。他这是要把「账目干净」反过来说——越是干净，越可疑。
霍辽辽看着他，没有慌。她缓缓道：“贾二爷，你这番话，是说给谁听的？”
“说给在场诸位听的。”贾鸿昌站起身，环视一圈，声音拔高了些，“霍家这些年，生意做得风生水起，凭的可不全是明账上的买卖。我贾某人不才，倒是听过一些传闻——说霍家，暗地里还走着一趟见不得光的盐路。那趟路上的账，可不在明账上。”
这话一出，满院顿时炸了锅。
“盐路？霍家还走盐路？”
“这……这可是杀头的罪过啊！”
“贾二爷这话，可有凭据？”
贾鸿昌要的就是这个效果。他一脸正气，朝霍辽辽道：“霍大小姐，你若真问心无愧，不妨当着大伙的面，把霍家暗地里那趟盐路的账，也一并摊出来。摊得出来，贾某今日当场给你赔罪；摊不出来——那就别怪贾某多嘴了。”
贾鸿昌话音一落，人群里，几个跟他走得近的掌柜，果然跟着起哄：“就是！霍家账要是真干净，就别藏着掖着！”
“暗盐路可是杀头的罪，霍家要是不敢摊账，那多半是心里有鬼！”
霍辽辽的目光，扫过那几个起哄的掌柜——都是这几日被贾家吊着货底子、暗中投了过去的。她没有急着辩，只把那一双双眼睛，一一记在心里。
满院的目光，齐刷刷落到霍辽辽身上。
一片死寂里，霍辽辽却没有慌。她甚至笑了一下，缓缓道：“贾二爷，你既然提了霍家的盐路，那我倒想先问问你——你贾家这半年，买通我霍家账房、伪造商联总会文书、半夜派人去岭上堵我，这些事，要不要也一并，摊给大伙看看？”
贾鸿昌脸色一变：“你胡说什么？”
“我是不是胡说，大伙看了就知道。”霍辽辽说着，从怀里取出那张商联总会的假文书，高高举起，“贾二爷，这张‘商联总会重定盐货归属’的文书，是你让人放出来的吧？这印，是假的。我这几日在省城，亲眼见过商联总会真正的印——章法，对不上。”
满院又是一阵哗然。有胆大的掌柜凑上前，把那文书接过去，对着光看了半天，失声道：“这印……这印果然不对！‘联’字那一点，真印是提的，这假印是平的！”
贾鸿昌的脸色，白了一瞬，随即又硬撑着冷笑：“一张破文书，谁都能伪造。你霍家自己造的，反栽到贾某头上，也不是不可能。”
“这话，我正等着你呢。”霍辽辽不慌不忙，又取出一封信，在众人面前晃了晃，“贾二爷，这封信，是你账房崔管事，亲笔写给省城那边，让他把文书连同假印，一并送来的。崔管事这字，镇上多少人认得。要不要，我当众念一念？”
说着，她当真拆开信封，念道：“‘……文印已备，霍家盐货之权，限期收缴。此事须赶在霍家丫头回镇之前办妥，勿令走漏风声……’贾二爷，这信末的落款，可是崔管事的名字？”
“胡说！”贾鸿昌脸色惨白，嘴硬道，“崔管事早不在我贾家当差了，他写什么，与贾某何干！”
“那可巧了。”霍辽辽淡淡道，“崔管事昨日，才在你贾府的门房里，被你们的人送出了镇。送他的人，可都是穿着贾家的号坎。要不要，我把那几个号坎的人，也请上来，当众对质？”
贾鸿昌的脸，彻底没了血色。
他张了张嘴，想说些什么，可满院的目光压着他，那句狡辩，怎么也说不出口。
就在这时，霍启昌缓缓从堂屋里走了出来。他手里，捧着一个旧木匣，走到台前，看着贾鸿昌，声音