天启七年，腊月三十。
除夕。
本该是万家团圆、举国同庆的日子。
但今天，京城菜市口，人山人海。
从凌晨开始，老百姓就扶老携幼往这儿赶。卖糖葫芦的、卖炊饼的、卖茶水的，挑着担子在人群里穿梭，生意好得出奇。
为啥？
因为今天，八大晋商要问斩！
辰时三刻，囚车来了。
八辆囚车，从西直门方向缓缓驶来。每辆车上站着一个披头散发、身穿囚服的人——范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。
八个人，一个不少。
“来了来了！”
“都是和建奴私通的明奸！”
“我呸！卖国贼！”
“打死他们！”
烂菜叶子、臭鸡蛋、石块，雨点般砸向囚车。
范永斗八人被砸得满脸是血，却一声不敢吭。
巳时正，监斩官到场。
众人一看，倒吸一口冷气——监斩官，竟是魏忠贤！
魏忠贤一身大红蟒袍，坐在监斩棚里，翘着二郎腿，嗑着瓜子。
“带人犯！”
八个人被押上行刑台，一字排开。
台下，老百姓黑压压一片，至少有上万人。
魏忠贤站起来，清了清嗓子：
“诸位！今儿个咱家奉陛下之命，监斩八大卖国贼！这八个人，卖铁器、卖粮食、卖火药给建奴，养活了建奴十几万大军！他们是啥？是大明的罪人！是天下人的仇人！”
台下群情激愤：
“杀了他们！”
“千刀万剐！”
魏忠贤一挥手：
“刽子手——”
八个刽子手走上前来。
但奇怪的是，他们手里拿的不是鬼头大刀，而是——
火枪。
台下众人愣住了。
“这……这不是刀？”
“怎么用火枪？”
魏忠贤：
“陛下说了，这八个人，要用最先进的火器送他们上路！也让大伙儿开开眼，看看咱们大明的神兵利器！”
他一挥手：
“举枪！”
八个刽子手举起火枪，对准八个晋商的后脑勺。
范永斗浑身发抖，裤裆已经湿了一片。
“饶……饶命……”
“放！”
“砰砰砰砰——”
几声枪响，几乎同时响起。
八个人，齐刷刷倒地。
台下，安静了三秒。
然后——
“好！”
“杀得好！”
“陛下万岁！”
欢呼声，震天动地。
魏忠贤站在台上，看着那些还在冒烟的枪口，心里忽然有点发毛。
五十步外，还有一个人跪在另一侧。
大同总兵马功。
他不是被枪毙的。
他是被——排队枪毙的。
十二个火枪兵，站成一排，对着他。
马功满脸是血，已经跪不住了，两个兵架着他才没倒下去。
“马功”
魏忠贤走过去，“你还有什么想说的？”
马功抬起头，嘴唇哆嗦：
“我……我是朝廷命官……我要见陛下……我要……”
魏忠贤笑了：
“陛下说了，你这种人，不配让他见。”
魏忠贤说完九离开，他一挥手：
“放！”
“砰砰砰砰——”
十二枪齐发。
马功被打成了筛子。
台下，欢呼声再次响起。
同日，乾清宫。
朱由检靠在龙椅上，听着曹化淳的汇报。
“陛下，菜市口那边，热闹极了。老百姓把那八个晋商的尸体都快踩烂了。马功被排队枪毙，围观的都看傻了，从来没见过这种死法。”
朱由检点点头，忽然想起什么，从案上拿起一份圣旨，递给他：
“传朕旨意，明年二月初一，京城举办全军比武大会。天下各卫所、各边镇、各军营，凡武艺出众、胆略过人之士，皆可参加。
比试项目：骑射、步射、刀马、枪法、火器、阵法。优胜者，朕亲自接见，授予官职，重赏重用。”
曹化淳接过圣旨，眼睛瞪得溜圆。
“陛下，这……这天下各卫所，少说几十万人，都来？”
朱由检站起来，走到窗前，“朕要看看，这大明的军队里，到底有多少能打的。”
他转过身，看着曹化淳：
“传下去，让各地做好准备。明年二月初一，朕在京城，等着他们。”
圣旨传出，天下震动。
陕西，西安府。
总兵贺人龙正搂着小妾喝酒，忽然接到圣旨。
他看完，愣了半晌。
“比武大会？全天下都去？”
副将凑过来：“大人，您去吗？”
贺人龙一瞪眼：“老子一个总兵，去跟那些大头兵比试？丢不丢人？”
副将小心翼翼地说：“可是圣旨上说，优胜者陛下亲自接见，授予官职……”
贺人龙沉默了。
他想起这些日子听到的传闻——那个年轻的皇帝，杀了八大晋商，抄了几千万两银子，练了三万太监火枪兵，把京营整顿得服服帖帖。
这人，不好糊弄。
“传令下去，”
他放下酒杯，“让弟兄们好好练练，二月初一，挑几个能打的，进京。”
辽东，宁远城。
祖大寿站在城墙上，看着远处的后金大营。
副将何可纲跑上来：“将军，京城来圣旨了！”
祖大寿接过来一看，眉头皱起。
“比武大会？”
何可纲凑过来：“将军，您去吗？”
祖大寿摇摇头：“我是总兵，去了不合适。但——”
他顿了顿，看着何可纲：
“你替我去。”
何可纲愣住了：“我？”
祖大寿拍拍他的肩膀，“你跟着我打了这么多年仗，本事我清楚。去京城，给咱们辽东争口气。”
何可纲深吸一口气，跪下：
“末将遵命！”
宣府镇。
总兵满桂正在校场上练兵。
他今年四十出头，虎背熊腰，满脸横肉，是蒙古人归附的将领，打仗勇猛，是孙承宗一手提拔起来的。
接到圣旨，他哈哈大笑。
“好！太好了！”
副将们面面相觑。
“大人，您笑什么？”
满桂把圣旨往他们面前一拍：
“老子早就想去京城看看了！听说陛下练了三万太监火枪兵，杀了通敌的晋商，还把京营那帮废物收拾得服服帖帖，老子倒要看看，太监军是不是如同传闻那般能打！”
他转过身，看着那些副将：
“传令下去，挑三百个最能打的，老子亲自带队，进京！”
登莱，东江镇。
皮岛。
毛文龙坐在帅帐里，面前摆着一份圣旨。
他已经看了三遍了。
“比武大会……”他喃喃自语。
副将陈继盛忍不住问：“大帅，您去吗？”
毛文龙沉默了一会儿。
他想起这些日子听到的传闻——那个年轻的皇帝，对辽东的事很上心，派了孙承宗去督师，还说……
还说盯着他点。
他忽然站起来，“为什么不去？”
陈继盛愣住了。
毛文龙看着他，笑了：
“老子在海外打了这么多年仗，牵制建奴，杀敌无数。凭什么不去？老子要让那个年轻皇帝看看，这大明的江山，有老子一份功劳！”
他顿了顿：
“传令下去，挑一百个最能打的，老子亲自带队，进京！”
山西，太原镇。
总兵虎大威正在喝闷酒。
他手下的兵，这些年打了不少仗，但朝廷欠饷欠得厉害，弟兄们怨声载道。
接到圣旨，他愣了半晌。
“比武大会？优胜者授予官职？”
他把酒杯往桌上一顿：
“传令下去！挑最能打的！老子亲自带队！去京城！让陛下看看，咱们山西的兵，不比任何人差！”
河南，开封府。
副总兵陈永福正在校场上练兵。
他手下有一支精锐，专打流寇，战功赫赫。
接到圣旨，