马忠臣被拖出军帐的时候，脑子里还是一团浆糊。
他不知道这支京城来的军队是谁统领，甚至不知道等待他的是什么。
他只知道一件事——自己栽了。
“你们要带我去哪儿？你们到底是谁？”
马忠臣挣扎着，脖子上的青筋暴起老高，两条腿在地上乱蹬，官靴蹭掉了，露出里面的布袜。
押送他的锦衣卫一言不发，铁钳般的手死死扣着他的臂膀，拖着他走过泥泞的田埂，走过被踩烂的庄稼地，走过还在冒烟的庄园废墟。
俘虏们跪在路边，用惊恐的眼神看着他——
一个朝廷命官，像条死狗一样被拖着走。
马忠臣觉得自己的脸烧得厉害，不是因为羞耻，是因为怕。
进了御营，马忠臣的腿就软了。
不是因为被打的，是因为看见的东西让他腿软。
营帐整整齐齐，像用尺子量过一样。
火枪架成一条直线，枪口朝天，在雨后的阳光下泛着幽蓝的光。
士兵们站得笔挺，从头到脚纹丝不动，只有眼神在动——
看他的眼神，像看一只待宰的鸡。
正中那顶最大的军帐前，竖着一面明黄大纛，旗面上绣着五爪金龙，张牙舞爪。
大纛旁边站着八个带刀侍卫，飞鱼服，绣春刀，一字排开。
马忠臣的瞳孔猛地缩紧脖子。
他再蠢，也认得这面旗帜。
大明的天下，只有一个人能用这面旗。
“陛……陛……”
他的牙齿开始打架，上下牙磕在一起，发出细微的嘚嘚声，像冬天里冻僵了的老鼠。
锦衣卫一脚踹在他腿弯上，他扑通跪倒在地，膝盖磕在青石板上，疼得龇牙咧嘴。
一名侍卫掀开帐帘，大帐里的光线涌出来，像洪水漫过他惊惧的脸。
朱由检坐在案后，面前摊着苏州府的舆图，手里的朱笔在某处标注轻轻点了一下。
穿着一身明黄战袍，袖口扎得紧紧的，腰悬宝剑，头发束在头顶，整个人像一柄出鞘的利刃。
马忠臣的脑子轰的一声炸开了。
皇帝？
皇帝不是在京城吗？
什么时候来的江南？
张大了嘴想说话，嗓子眼却像被什么东西死死堵住了。
锦衣卫把他往前一推，他整个人扑倒在案前，官帽歪了，头发散乱，脸上蹭满了泥水和血渍。
“马忠臣！”
朱由检头也没抬。
马忠臣浑身一震，像被雷劈了。
皇帝知道他的名字，皇帝知道他这个人，皇帝知道他在山坡上看热闹。
完了，全完了。
他的脑子里只剩下这两个字。
“陛……陛下……”
马忠臣的声音像从喉咙深处挤出来的，沙哑得不成样子。
“臣……臣不知陛下驾临，臣……”
“不知道？”
朱由检搁下朱笔，抬起头，目光平静得像一潭死水。
但马忠臣在官场混了半辈子，太知道这种平静底下藏着什么了——
那底下是翻涌的岩浆，是烧毁一切的烈火。
马忠臣的眼泪唰地就下来了。
不是假哭，是真的怕。他趴在地上，额头磕在青砖上，磕得咚咚响，一边哭一边喊：
“陛下饶命！陛下饶命啊！臣知错了！臣真的知错了！臣上有老母，下有幼子，求陛下开恩！求陛下饶臣一条狗命！”
鼻涕眼泪糊了一脸，官袍上沾满了泥水，帽子滚到一边去了，头发散下来遮住了半边脸。
这副模样，比路边讨饭的叫花子还不如。
帐中的侍卫们面无表情，像一尊尊石像。
朱由检站起来，绕过书案，走到他面前，居高临下地看着他，声音不大，但每个字都像钝刀子割肉：
“上有老母，下有幼子，那苏州城外那些被乱民烧了房子、抢了粮食的百姓呢？他们没有老母？没有幼子？”
马忠臣哭得更大声了，说不出话了，只是一个劲儿地磕头。
“身为大明将领，是让你协助剿匪，你做了什么？”
朱由检的声音骤然冷了下来，像淬了冰的刀。
“你驻扎在乱民营寨三里外，隔岸观火，坐视贼寇烧杀抢掠，朕的将士在浴血奋战，你在山坡上看戏，马忠臣，你的名字叫忠臣，可你做的哪一件事，和忠字沾得上边？”
马忠臣浑身剧烈地颤抖起来，像筛糠。
他趴在地上，抖得连磕头都磕不利索了。
朱由检忽然一伸手，揪住了他的衣领，手掌一握，攥得死死的，那把子力气顺着衣领传到了马忠臣的脖子上，几乎要勒断气。
朱由检三百斤的石锁举着走，这一攥，马忠臣的脖颈像被铁钳夹住了一样，脸涨得通红。
一把将马忠臣从地上提了起来。
马忠臣双脚离地，像一只被掐住脖子的鸡，蹬着腿挣扎，喉咙里发出咯咯的声音。
朱由检盯着他的眼睛，目光像两把烧红的烙铁：
“你在南京喝茶的时候，苏州就已经乱了！你在山坡上看热闹的时候，百姓在哭！朕的将士在拼命的时候，你在等捡现成的！”
朱由检松开手，后退一步。
马忠臣摔在地上，顾不上疼，爬起来跪好，额头在金砖上磕得血都出来了。
朱由检深吸一口气，猛地抬起右脚，一脚踹在马忠臣的胸口上。
以他如今的力量，三百斤的石锁不在话下，这一脚哪里是马忠臣受得住的？
马忠臣整个人倒飞出去，后背撞在帐柱上。
帐柱晃了一晃，他的身体顺着柱身滑下来，嘴里涌出一口血，脸色惨白得像死人。
他想说什么，嘴张开，血沫子顺着嘴角往外淌。
“拖下去，砍了！”
朱由检转过身，声音很轻。
马忠臣被拖出大帐，泥地上留下一道长长的拖痕，像蛇爬过的痕迹。
他还在哭，想求饶，却说不出话来，血不停从嘴里往外吐，声音越来越远。
帐外传来一声令下，随即是刀光一闪。
曹变蛟走进来，甲胄上还沾着雨水，抱拳禀道：
“陛下，赵大已伏诛，投降的乱民如何处置？”
朱由检冷冷地道：
“挑出为首的几个，杀了，其余的先关押在城外，查明身份后再说。”
曹变蛟领命而去。
事实上，赵大这股乱民不过是星星之火。
苏州附近，常熟、昆山、吴江、太仓，处处都是提着刀枪竹竿乱窜的饥民，少则数百，多则上千。
漕运断了，粮仓空了，官府散了，那些人没了饭吃，便没有了最后的顾忌。
南京的援军指望不上，苏州本地的卫所兵连影子都看不见，若不是皇帝亲率大军赶到，苏州怕是早已不是大明的苏州。
朱由检把将领全部叫进了大帐。
“苏州城暂时稳住了，但周边各州县还在乱。”
朱由检指着舆图，手指从常熟划到昆山，从昆山划到吴江，从吴江划到太仓，每一处都画了一个红圈。
“曹变蛟，你带左军四个营，往北边去，肃清常熟、昭文两地的乱匪。”
“周遇吉，你带右军四个营，往东边去，昆山、太仓交给你。”
“虎大威，猛如虎，你二人各带两个营，南边吴江、震泽，西边无锡、宜兴，一处都不能放过。”
虎大威猛如虎齐声应命。
“方正化！”
朱由检看向腾骧禁军的统领。
“腾骧禁军留守苏州大营，作为总预备队，哪一路吃紧，你往哪一路增援！”
“记住，能不杀的尽量不杀，但要杀的时候——绝不留情。”
方公正抱拳领命。
众将领鱼贯而出，各自回营整军。
朱由检站在舆图前，看着那一个个红圈。
那些红圈底下，是无数在死亡线上挣扎的百姓。
他们本该在田里种地，本该在家里织布，本该在码头上扛货，而不是提着刀枪在乡间烧杀抢掠。
但现在，他们就在那里。
不是因为想反，是因为活不下去了。
而让他们活不下去的人，此刻正躲在苏州城的高墙后面，等着