陕西，西安府。
孙传庭坐在巡抚衙门的后堂，面前堆着一摞文书。
不是奏折，是邮局送来的报纸。
一份一份地翻看，眉头舒展。
来陕西大半年了，在陕西的高压政策从未松懈过。
一边打击农民军，一边招抚流民，赈灾，组织生产自救。
那些吃不上饭的百姓，领到了粮食，分到了田地，有了活路，谁还愿意跟着农民军去送死？
农民军的日子越来越难过。
王嘉胤的势力被压缩在深山老林里，出不去，也招不到人。
那些小股义军，一个接一个地散了。
脱下反服，扔下武器，重新做回农民。
种地虽然苦，但好歹能活命。
而且，孙传庭还要招募青壮，编练新军。
农民军就更没有活路了。
高迎祥窝在山沟里，啃着干饼子，看着身边越来越少的兄弟，心里拔凉拔凉的。
他只不过是王嘉胤手下的一个小头目，说不上话，也做不了主。
再这样下去，迟早饿死在这山沟沟里。
这时候，高迎祥想起了自己的外甥，李鸿基。
李鸿基，原本是驿站的驿卒。
驿站改邮局后，李鸿基被分到了米脂县邮局，当起了一名邮差。
每天骑着马，驮着报纸和信件，走村串寨。
听说干得不错，上个月刚被提拔，准备升任巡查员了。
邮局的巡查员，那可是正经的官差，吃皇粮的。
高迎祥越想越动心，既然义军混不下去了，不如去投奔外甥。
好歹有口饭吃，不至于饿死。
当天夜里，高迎祥偷偷下了山。
高迎祥把弯刀埋在一棵老槐树下，把义军的号坎烧了，换上一身破棉袄，背着一个布包袱，消失在夜色中。
米脂县，李继迁寨。
李鸿基骑着马，驮着一大包报纸和信件，走了一整天，终于在天黑前赶回了家。
李鸿基把马拴在院子里，卸下邮包，松了一口气，擦了擦脸上的汗，推开门。
屋里，李鸿基妻子韩金儿正坐在炕沿上，衣冠不整，脸色发白。
炕上还坐着一个人，是村里的无赖盖虎，光着膀子，裤子还没系好。
两人慌乱无比，看样子是想不到今天李鸿基回来的时候提前了。
就成了如今的这局面，被李鸿基当场看到。
李鸿基的眼睛一下子红了。
“你们——”
“奸夫淫妇！”
李鸿基咬着牙，从腰间拔出短刀，冲了过去。
韩金儿尖叫一声，缩到墙角。
盖虎连滚带爬，想从窗户逃走，被李鸿基一把拽住后领，摔在地上。
“老子送信送了一天，你在家养汉子！”
李鸿基一脚踩在盖虎胸口，举刀就要捅。
“鸿基！住手！”
高迎祥一进门就看见这阵势，吓得魂飞魄散。
三步并作两步，一把抱住李鸿基的胳膊，死命地往后拽。
“舅舅？”
李鸿基愣住了。
“杀人是要偿命的！你大好前程，邮局马上就要升你当巡查员了，你为了这两个败类毁了自己一生，值吗？”
高迎祥夺过短刀，扔在地上，气喘吁吁。
李鸿基浑身发抖，拳头攥得咯咯响。
李鸿基看着缩在墙角的韩金儿。
看着地上那个吓得尿了裤子的盖虎，心里的火气渐渐被理智压了下去。
“舅舅……我……”
“听舅舅的，报官！奸夫淫妇，扭送官府，够他们喝一壶的！”
“你动手杀了他们，你也要赔命。”
高迎祥拍着他的肩膀。
李鸿基深吸一口气，点了点头。
第二天一早，李鸿基把韩金儿和盖虎五花大绑，送到了米脂县衙。
县令一拍惊堂木，判韩金儿杖责九十。
盖虎杖责九十，要是行刑之后没死，就继续枷号一月。
但是杖责九十，很少有人能活着下来。
李鸿基没有追究到底，保住了名声，也保住了官职。
邮局那边很快传来了消息。
李鸿基升任绥德巡查员，管辖六个县的邮务。
高迎祥在米脂住了下来，帮忙打理家务，偶尔跟着外甥出去送送报。
高迎祥对这份安稳的日子很满意，比在山沟里啃干饼子强一万倍。
陆军学院招生的消息，像一阵风，刮遍了大明每一个角落。
.......
京城！
大明皇家陆军学院大门口招生点，由皇家禁卫军的军官主持。
前来报名的人络绎不绝，有农家子弟，有落魄书生，有退伍老兵，也有从前的义军。
刘宗敏、田见秀、李过、高一功、李岩、郝摇旗、袁宗第，这些日后闯王麾下的猛将，此刻都挤在人群里，等着报名。
这些人有的是因为吃不上饭。
有的是想出人头地。
有的是跟着亲戚来碰运气。
反正来啦也不会吃亏，万一被选上了呢！
没有人知道他们以后会命运如何，他们自己也不知道。
队列里有一个矮小的身影，踮着脚尖，使劲往前挤。
“让一让！让一让！”
旁边的人低头一看，是个七八岁的小娃娃，穿着一件洗得发白的青布衫，脚上蹬着一双露脚趾的布鞋，瘦得跟猴子似的。
腰间别着一根木棍当宝剑，脸上还挂着两道泥印子。
“小娃娃，你来干啥？”
一个壮汉低头看着他，乐了。
“报考陆军学院！”
小娃娃挺起胸膛，声音洪亮。
周围的人都笑了。
考生们笑得前仰后合。
当场就有人摇头叹气：
“小娃娃，回家吃奶去吧，这里不是你该来的地方。”
“我九岁了！”
小娃娃急了。
“不对，我八岁！但我能打！我什么都能干！”
一个小孩子的话，没人信他。
记录员坐在桌前，翻着花名册，头也不抬：
“姓名。”
“李定国。”
“年龄。”
“八岁。”
记录员终于抬起头，上下打量了他一眼，眉头皱成了川字：
“小娃娃，学院规定，考生年龄十五到三十五岁，你八岁，等你长大再来吧，下一个。”
李定国急了，拍着桌子：
“大人，我真的能行！我读过书，会写字，会算账，会骑马，会射箭！您给我一个机会，我保证不比其他大人差！”
“规矩就是规矩。”
记录员不耐烦了。
“再不离开，我叫卫兵了。”
李定国的眼眶红了，攥着拳头，站在桌前，不肯走。
朱由检今天来陆军学院巡查。
新校舍已经建好了。
青砖灰瓦，整整齐齐。
操场很大，能站上万人。
靶场在操场东边，垒着厚厚的土墙。
讲堂一字排开，窗户明亮。
朱由检在曹变蛟和周遇吉的陪同下，沿着校舍走了一圈，满意地点了点头。
走到学院门口时，听到一阵争吵声。
朱由检脚步一顿，循声望去。
一个七八岁的小男孩站在报名处的桌前，跟记录员争得面红耳赤。
小男孩穿得破旧，但那一身不屈的意志，脸上看不到任何自卑的情绪。
记录员一脸不耐烦，旁边的几个考生在看热闹。
“怎么回事？”
朱由检走了过去。
记录员抬头，看见皇帝，吓得扑通跪倒。
只有那个小男孩站着，愣愣地看着朱由检。
李定国和考生们不认识皇帝，但看这阵势，也知道来的是大人物。
“大人，这小娃娃才八岁，非要报考陆军学院，末将跟他解释，年龄不够，他非不听，末将——”
记录员如实禀报，和陛下就要实话实说。
和陛下一起征战一起训练过，清楚陛下的秉性。
也知道自家陛下不愿意在外面暴露真实身份，所以称呼上叫的是大人，而不是陛下。
朱由检没理军官，低头看着那个小男孩。
瘦，小，黑。
那双眼