“坚毅号”拖着疲惫的身躯，再次穿越混乱的“破碎星环”，终于有惊无险地返回了“螺屿”自由港。
当星舰缓缓停靠在Z区那个熟悉的泊位时，老库克工坊的灯光依旧亮着，叶倾城和王胖子等人早已在此焦急等候。看到凌云在苏慕雪搀扶下走出，脸色苍白但气息尚存，众人才长长松了口气。
“老大！你可算回来了！担心死我们了！”王胖子激动地迎上来。
“情况如何？”叶倾城更关心结果，目光扫过凌云和他手背上那个若隐若现的银色齿轮印记。
“幸不辱命。”凌云点了点头，没有过多解释遗迹内的凶险，“核心已取得。”
铁幕小队紧随其后，虽然个个带伤，能量损耗严重，但眼中都带着完成任务后的坚毅与一丝对凌云的敬畏。铁幕向叶倾城微微颔首，确认了任务成功。
就在这时，一队身着核心塔制服的机械士兵无声无息地出现在泊位旁，为首的依旧是那位一丝不苟的机械管家。
“凌云阁下，苏仙子，爵士大人已恭候多时。请随我来。”管家的电子音依旧平稳，但目光在掠过凌云手背的印记时，微不可察地停顿了一瞬。
凌云需要尽快拿到报酬，尤其是时空法则笔记和修复星舰，便对叶倾城道：“倾城，你和胖子带铁幕队长他们去休息，处理伤势。慕雪随我去见爵士。”
叶倾城会意，知道这是交割任务的关键时刻，需要核心人物在场，同时也需有人在外接应，便点头应下。
凌云和苏慕雪随着机械管家再次进入核心塔，来到了赫克托那间可以俯瞰港口的会客厅。
赫克托依旧端坐在他的齿轮王座上，手中端着那杯蓝色液体，仿佛从未移动过。但当凌云二人踏入时，他那双晶体眼眸瞬间亮起，目光灼灼地落在凌云身上，更准确地说，是落在他手背的银色齿轮印记上。
“欢迎归来，凌云阁下，苏仙子。”赫克托的声音带着一丝难以掩饰的激动，他放下酒杯，站起身，“看来，阁下不仅成功取得了核心，更是得到了它的……认可。”
他用了“认可”这个词，而非简单的“夺取”。
“侥幸而已。”凌云平静回应，“爵士阁下，我们的交易……”
“当然！”赫克托打断了他，抬手示意。机械管家立刻端上一个金属托盘，上面放置着两样东西：一枚存储晶体，以及一块非金非木、散发着微光的古朴令牌。
“这枚晶体中，是我承诺的、关于时空法则的所有研究笔记，比我之前提供的入门部分精深百倍，其中甚至包含了一些我对‘时空涟漪’和‘维度夹缝’的猜想。”赫克托指向晶体，然后又指向那块令牌，“而这，是我的私人信物。凭此令牌，你们可以在‘螺屿’享有最高权限，老库克工坊会倾尽全力，以最快速度、最优资源修复你们的星舰，所有费用由我承担。并且，港口库藏的所有材料，你们可以任意取用。”
报酬之丰厚，远超之前约定！不仅有时空笔记，还包括了星舰修复的全面支持和资源倾斜。
凌云没有推辞，直接将存储晶体和令牌收起。“多谢爵士。”
赫克托笑了笑，目光再次回到凌云的印记上，语气带着一丝探究：“凌云阁下，我很好奇……你是如何得到核心认可的？据我所知，‘原始代码核心’蕴含着机械生命的终极奥秘，非我族类，极难靠近，更遑论融合。”
凌云早已料到有此一问，淡然道：“或许是我的力量本质，与核心的某些特性产生了共鸣。”他并未细说混沌薪火，这是他的核心秘密。
赫克托是聪明人，见凌云不愿多言，也不再追问，只是意味深长地道：“能够引起‘原始代码核心’共鸣的力量……阁下果然非凡。希望我们日后，还有合作的机会。”
交割完成，赫克托得到了他梦寐以求的核心（虽在凌云身上，但显然他有办法利用或研究这种联系），而凌云也拿到了急需的报酬。
离开核心塔后，凌云立刻将令牌交给叶倾城。有了赫克托的最高权限，星舰维修工作立刻以最高优先级展开，老库克亲自带队，港口最好的机械师和源源不断的珍稀材料被调集过来，“巡天者”号的修复进度一日千里。
凌云则开始闭关，一方面全力恢复伤势和消耗，另一方面如饥似渴地研读赫克托提供的时空法则笔记。这些知识浩如烟海，玄奥精深，让他对系统的本质、对宇宙的认知都有了全新的理解，甚至对混沌薪火的掌控也隐隐有所提升。
然而，就在“巡天者”号修复接近尾声，凌云伤势也好了七成之时，麻烦再次找上门。
这一日，叶倾城面色凝重地找到刚从入定中醒来的凌云。
“我们被盯上了。”她开门见山，“不是‘螺屿’本地势力，是外来者。”
“怎么回事？”
“这几天，港口来了几批生面孔，一直在打听我们和赫克托爵士交易的事情，特别是关于我们在‘械灵祖庭’的收获。他们伪装得很好，但瞒不过我的情报网络。”叶倾城沉声道，“其中一伙人，身上带着‘深渊凝视者’的标记。”
“深渊凝视者？”凌云想起遗迹资料中的提及。
“一个神秘而强大的跨星域组织，据说专门搜寻、研究乃至掠夺各种上古遗迹和禁忌知识，行事不择手段。”叶倾城解释道，“他们很可能通过某些渠道，得知了‘械灵祖庭’的开启和赫克托的悬赏，一直潜伏在暗处。如今我们成功回归，他们定然怀疑核心落在了我们手中。”
“赫克托那边什么反应？”凌云问道。
“他没有任何表示。或许是想借刀杀人，或许是想看看我们的成色，也或许……他也在忌惮‘深渊凝视者’。”叶倾城分析道。
凌云眼神微冷。他就知道，原始代码核心这种级别的宝物，不可能轻易带走而不引起波澜。
“星舰还有多久能完全修复？”
“最多三天。”
“加快进度。另外，放出风声，就说我们受赫克托爵士雇佣，只是负责清理遗迹外围，核心已被爵士取走。”凌云当机立断，“准备一下，星舰修复完成，我们立刻离开‘螺屿’。”
“明白。”
树欲静而风不止。刚刚解决一个危机，更大的麻烦似乎已经循着味道追踪而来。“深渊凝视者”的出现，意味着他们即将面对的，可能是一个比“窃火者”更加隐秘、触角遍布星海的庞大组织。