江起等待的时间并不长。
方片似乎感知到了他的意志，不过片刻，它就从江起掌中自行浮起，悬停在他面前三尺处。
而后，它自动展开，从一个平面的方片拉开为一个竖立的、高达几十公里、闪烁着淡金色光晕的矩形门框。
江起的身形也开始变换，转瞬之间变成了另一个模样：
此时的他腹腔外翻，畸变珠宝与钱币从肉质赘物间垂落，无数纤细的鎏金触须从腹腔边缘蔓延而出，面孔平滑无五官。
正是四神之一的伊瑟。
这是[水之权柄·中]的能力——以身为水，重塑肉身与神魂形态，完美拟态一切种族、物种、任意生灵的容貌、体型、气息，没有任何破绽。
邀请方既然邀请的是四神，江起自然要做戏做全套。
洛安打量着江起此时的样子，托着下巴点评道：
“江院士，我承认您很像，但形似神不似。”
江起那张空白的脸转向它。
虽然没有五官，但洛安分明感受到了一道危险的目光。
“怎么样才算神似呢？”，江起问。
洛安立刻来了精神，它表情瞬间红温，然后开始剧烈颤抖：
“您应该这样——邪神！邪神！邪神！杀——杀——杀——”
末了，它还补了一句：
“这样才算像。”
“闭嘴。”，江起的声音从伊瑟那张空白的脸后面传出来，语气平淡，“过来。”
洛安瞬间老实：
“是！”
洛安的纳米分体机从人类形态中脱离，化作一颗篮球大小的银灰色球体，飞入伊瑟腹腔的赘物缝隙中，藏匿在一堆畸变珠宝的最深处。
江起低头检查了一下自己的状态。
此刻，他身上散发的正是伊瑟那种财富与掠夺混合的气息，一种让人本能想要臣服、献出一切的威压。
他以伊瑟的模样站在时空通道的入口，最后回头看了一眼启元星域。
而后他收回目光，一步迈出。
鎏金触须在身后拖出数十道纤细的金色尾迹，同时没入了时空通道的入口。
——
通道内部的景象与江起预想的不同，不是一条笔直向前的隧道，而是一道不断弯折的光带。
他在这道光带上滑行，速度远超光速，但通道内壁的相对运动却慢得像静止的水流。
时间在这里失去了刻度，方向和距离的直觉也全部失效。
不知过了多久。
通道的尽头出现了光。
光从一个小小的针尖开始，迅速放大、扩张，最后变成一道与入口完全相同的门扉。
江起从门扉中跌出。
身后的通道已经合拢，没有留下任何痕迹，启元星域、启恒星、十二颗行星，全都消失在了一片他无法追溯的远方。
他现在站在一处他从未到过的星域。
他首先注意到的是这里没有黑暗。
在地球上，在启元星域，甚至在宇宙大多数地方，夜空都是黑的，因为恒星之间的距离太远，因为可观测宇宙的直径太大，因为光速是有限的。
但在这里，没有黑暗。
四面八方，上下左右，每一个方向都有光。
上千万颗恒星的光芒同时从所有方向涌来，将这里照得如同白昼。
“江院士”，洛安的声音在他耳边响起，带着一种它极少流露的震惊，“这里——这里好像是一处星系核球。”
所谓的星系核球是漩涡星系最核心的区域。
它是星系形成之初物质向引力中心坍缩的产物，也是星系引力场最深邃、恒星密度最高、辐射强度最极端的区域。
以人类所在的银河系为例。
银河系的直径约为十万光年，而它的核球直径约为一万五千光年，在这片仅占银河系总空间约百分之零点三四的区域里，聚集着银河系百分之二十五以上的恒星。
数百亿颗恒星，被压缩在一个直径一万五千光年的区域里。
在核球的外围，恒星之间的平均距离以光年计；但在核球的最深处，恒星间距可能只隔了相隔数百个天文单位。
这意味着什么？
意味着从一颗行星的表面抬头望去，天空中同时悬挂着数千颗恒星，它们的光叠加在一起，共同将“夜晚”这个概念抹除。
而一般来说，星系核球属于文明禁区。
因为星系核球的恒星密度远超普通星域数万倍，中子星、白矮星、巨型蓝巨星遍地都是，碰撞是常态，每一次碰撞释放的能量都足以将一颗类地行星蒸发数十次。
再加上超强辐射、扭曲时空、超新星爆发，在这样的环境中，生命连最简单的氨基酸都无法稳定存在，更遑论孕育出文明。
可是江起放眼望去。
只见这里的恒星并不像自然宇宙中那样胡乱运动，而是踏马的像汽车一样，按照既定的轨道运行着。
每一颗恒星的轨道都与其他恒星的轨道保持着绝对安全的间距，彼此之间绝对不会相撞。
每颗恒星都被半合围的戴森球笼罩着，巨型机械结构从恒星的两极延伸而出，像两把张开的、遮蔽天日的巨伞合围下来。
厚重的合金构架层层延展，铆钉、桁架、散热鳍片、能量管道......带着一种雄浑冷硬、震撼人心的工业美感。
而恒星与恒星之间也并非一片空寂。
星环形制的太空城悬浮于近星轨道，长筒状的居住站依次排开，球形枢纽空间站散落各处。
大大小小、形态各异，依靠纵横交错的管道、气密廊桥衔接一体，化作延绵十几光年、看不到尽头的立体都市。
地球文明还被囚禁于恒星系中，启元文明在AI托管的加持下才刚刚触及恒星系全域开发的门槛。
可这个文明的科技树竟然已经攀升到了江起无法想象的层次。
不过——
江起摇了摇头。
这一切都已经破败了。
只见包裹恒星的戴森伞面，大部分都已经碎裂了，断裂的骨架从伞面上支棱出来，黑色的接收面板大片大片地剥落，漂浮在恒星周围。
延绵十几光年的太空城也出现了大面积的坍塌。
有的环段整个消失了，断口处残留着某种高能武器的灼烧痕迹，截面上的管道和廊桥像被切断的血管，参差地裸露在真空中。
洛安从腹腔的珠宝堆中探出半个球体，道：
“江院士，这个文明已经覆灭了，从破损痕迹的同位素衰变率和太空城断面的宇宙射线侵蚀深度来看，覆灭时间不超过二十个标准恒星年，这一切都太新鲜了。”
江起点了点头，认可了这个判断：
“很可能就是邀请者发出邀请函的时间，这个文明是被邀请者覆灭的。”
他放开精神力，以自身为中心向四面八方扩散，想要铺展开，但刚扩散出去三千公里，就撞上了一堵无形的墙，被反弹了回来。
江起心中一沉，这还是第一次，他的精神力被如此干脆利落地反射回来。
就在这时，一道戏谑的声音响起。
这道声音无惧真空，直接响彻在江起耳边：
“欢迎你们，受邀者。”
“本星域为万域文明大会第一阶段考核场地，考核者需参加筛选游戏。”
“筛选游戏如下：
你是73号星核枢纽外勤执序员，常驻核心星域执行天体运维作业。
这片区域恒星密集、引力乱流与时空褶皱无处不在，潜藏着未知危险，你的本职是亲临空域现场处置天体，维系星核正常运转，完整完成当日天体处置任务，即为工作通关。”
“请严格遵守以下所有规则，违规导致的一切后果，枢纽概不负责。
一、星核全域没有绝对静止的空域，星体、残骸、星尘始终处于运动状态。
若你撞见一片没有任何漂浮物的死寂黑域，立刻驾驶作业舰返航闭合舷窗，服用随身认知稳定剂，严禁凝视该区域超过二基脉。
二、全域统一以脉冲星同步钟为标准时间，个人计时腕表仅作辅助，若腕表时间与标准时间偏差超过1微渡，当场摘下并丢弃腕表。
三、作业载具是