北疆～京城～江南
“洪叔。”许怀夕蹲下身，放下一包肉饼，“明日商队要出发了。”
老乞丐睁开一只眼，嘿嘿一笑：“丫头有心了。”
他压低声音，“听说你在打听西边的消息？”
许怀夕不动声色地又放下一小锭银子：“有什么新鲜事吗？”
“有啊。”洪叔将银子收入袖中。
“三日前，一队红毛鬼进了突厥大营，带着会喷火的棍子。更稀奇的是”
他凑近许怀夕，“领头的红毛鬼会说中原话，还带着个戴面纱的女人。”
“女人？”
“嗯，听守卫说，那女人一下马车就被柳如静接走了，神秘得很。”
许怀夕心头涌起不祥的预感。
柳如静、神秘女人、西方火器这些碎片拼在一起，指向一个模糊却危险的图景。
回到家时，沈父已经睡下，桌上留着温热的饭菜。
许怀夕没什么胃口，简单扒拉了几口就回房整理行装。
明日她将亲自带队西行，这一去至少半月。
她取出笔墨，给沈云岫写了封短信，交代商队行程和自己的发现，托老周明日送去军营。
写完后，她犹豫了一下，又从箱底取出一个小木盒，里面是一块晶莹剔透的琥珀，包裹着一朵小小的沙漠花。
这是她
北疆～京城～江南
三日后，借着向胡府送货的机会，许怀夕终于见到了胡夫人。
不过胡进竟然也在府中。
比之两年前，胡进倒是更加“雍容华贵”。
一身锦缎华服，手指上戴着三枚翡翠扳指，看样子是着急着出去。
许怀夕看了一眼就收回目光。
堂厅内，一位雍容华贵的妇人在丫鬟搀扶下缓步而来。
妇人约莫二十岁左右，面容姣好却透着病态的苍白，眉宇间有几分熟悉感。
按照这古代的年龄看，胡进都可以做这姑娘的爹了。
不过也没办法。
“这位就是许东家？”
胡夫人声音轻柔，“听说你从西域带回不少珍品？”
许怀夕行礼时，注意到胡夫人的目光在她脸上停留了许久，眼中闪过一丝难以捉摸的情绪。
“是带了一些西域特有之物，可美容养颜”，许怀夕边说边给胡夫人展示。
还没有展示完，一个老嬷嬷就过来，“夫人，少爷不肯吃东西，嚷着要找你。”
“许姑娘，今日府上还有事，改日我在新月酒楼被一桌。”
“夫人有事就先忙，我静候佳音。”
回去的路上，许怀夕想到了沈三砚，沈家那个萝卜头。
说起来这小子的性格可是一点也不讨喜。
按照目前掌握的信息，胡家现在的孩子也就只有一个，六七岁左右，那也就是胡进和柳如静的儿子沈三砚。
看来胡进还是很宝贝这会儿子的，如今胡家就他一个后代。
……
江南的雨，细密如丝，将青石板路洗得发亮。
许怀夕撑着一把油纸伞，站在运河堤岸上，望着远处忙碌的民夫和官员。
半个月过去，她从京城再次回到江南“沈家”。
“东家，打听清楚了。”
老吴小跑过来，压低声音，“胡进把沈宅改成了怡园，据说里面亭台楼阁极尽奢华，光是一株绿牡丹就值千金。”
许怀夕眯起眼睛，看向城中那片最高大的屋宇轮廓。
那是沈家居住的祖宅，流放后被胡进以低价强购，如今却成了他炫耀财富的工具。
“先去客栈安顿”，她转身走向城内。
雨中的扬州城依旧繁华。
商铺林立，行人如织，丝毫看不出北方边境的紧张局势。
许怀夕在客栈安顿好后，立刻换上一身素雅衣裙，独自前往怡园附近查探。
绕过两条街巷，那座熟悉的宅院终于出现在眼前。
朱漆大门上“怡园”二字金光闪闪，门前石狮子的眼睛被换成了琉璃珠子，处处透着暴发户的俗气。
许怀夕藏在对面茶楼二层，仔细观察着进出人员。
“听说太子殿下明日要来视察运河。”
旁边一桌的商人议论道，“胡老爷这次可下了血本，要把怡园借给太子暂住呢。”
许怀夕手中茶盏一顿。
太子在扬州？
这倒是意外之喜。
她悄悄记下这个信息，继续观察怡园。
说来可惜，和胡夫人接触了两次也没有抓住胡进的把柄。
不过既然是做生意，那就有抓住他尾巴的时候。
更何况他手上也不是那么干净。