庭院深深，银杏莎莎。
方正化将皇宫里出现“九莲菩萨”的事情描述了一遍，又说了皇帝一眼看破是人为，并且对背后那个手艺人极为重视。
魏忠贤听完，眼睛微微眯起，浑浊的老眼中重新浮现起曾经的阴鸷与锐利。
“好！好！好！又有人把爪子伸到皇宫里来了！”
“来人！叫那几个懂行的过来！”
很快，几个衣着朴素貌不惊人的老珰头悄无声息地聚拢过来，这些人是东厂真正的老底子，三教九流奇门偏方的行家。
方正化将带来的油纸包摊开，里面是小心收集的现场灰烬、未燃尽的特制丝线残段、以及少许焦黑黏腻的油膏残留。
几个老档头围上来研究了一会，低声交换意见后，为首一人向魏忠贤躬身：
“督公，这东西很正，至少小人是弄不出来的，更别说民间了。”
“这样的配方不可能一拍脑袋就想出来，要钱，要料，要泼天的胆子，更要……僻静安全的场地反复试错。”
“咱们顺着物料采购进出去摸，一准能摸到。”
魏忠贤缓缓点头，冷笑了一声：
“所以不可能是江湖人士或者穷酸文人？看来不是文官就是勋贵，反正肯定是老朋友了。”
另一个老珰头低声接话道：
“督公，眼下线索还稀，若两边同时查的话，动静太大了。”
“依小人之间，不如先往文官那边查吧，这东西估计和兵部……”
方正化突然打断，压低声音道：“先查勋贵。”
“哦？为何如此笃定？”魏忠贤眉毛一挑。
方正化略一迟疑说道：“前些日子，灵璧侯汤国祚深夜紧急入宫，陛下屏退左右，单独召见良久；我就隐约听见……”
“打住！咱不想听。”魏忠贤眼中精光一闪，咧嘴无声地笑了笑，
“你的意思是，陛下可能心里已经知道背后是谁了？”
“也对，这种案子不能靠谁的告密口供定罪，得有真凭实据才行！”
“好，咱家信你的，有方向，便好办。”
……
……
东厂这头沉寂许久的巨兽，顺着线索蠕动了起来。
档头们扮作各地来的急需特殊火料的匠户，将京城及周边一带所有明暗的硝坊、药铺、矿料行甚至烟花作坊筛了个遍。
他们也不打听人，就要买东西，重点就一句话：“要买硝石，大量的硝石。”
寻常店铺自然摇头，但也有能供应的，一通威逼利诱之后，从供应商嘴里掏出了线索。
有人长期稳定地从几家私人小矿洞收购硝石；送货的终点，是西郊一处挂着“永丰粮栈”幌子，实则车马稀少的院落。
这个永丰粮栈同时还在别处收购上等木炭、硫磺块等物。
另一端，对勋贵的监控也很快发现了蹊跷，一个花木庄子，没几个人居住，却采购了一大堆耐火的陶罐和砂锅。
每隔十天半月，便有专人从城里送来几个封得严严实实的麻袋或木箱，直接送入庄内最僻静的一处独立小院；那院子日夜有人把守，等闲仆役不得靠近。
庄子里偶尔在深夜，会有一种混合着刺鼻蒜味与焦糊味的怪异气息飘出，虽很快散去，却被顺风潜伏的番子敏锐捕捉。
——这两个地方都是成国公府的产业。
“抓人吧。”魏忠贤冷笑道。
……
……
一个无月之夜，风寒如刀。
“永丰粮栈”几乎没费什么周折，当东厂番役突入时，没有遇到抵抗，只是搜出了不少已研磨成粉末、等待装运的各色材料。
几个正在捣碎矿石、过滤硝水的工匠目瞪口呆，束手就擒；但这些工人也只是拿钱办事，完全不知道自己在弄什么。
真正的重点，是那座“花木别庄”深处的独立小院——高墙外，东厂的好手早已无声占据各处要害；方正化一声令下，特制的撞门锤轰然撞开大门。
杀了几个想反抗的家丁护院之后，东厂众人来到最尽头的小院；院内景象，与雅致的花木庄子格格不入。
空气中弥漫着浓烈而复杂的怪味，院中堆满各式奇形怪状的陶炉砂釜，粗细不一的竹管蜿蜒连接，地上散落着各色矿物粉末和颜色可疑的瓦罐。
院子角落，有一个头发蓬乱、身着污渍斑斑旧道袍的小老头；他正背对门口，全神贯注地俯身在一个小火炉前。
“……道爷我快成了，快成了……”
他面前的小火炉上架着陶罐，不知道在煮着什么。
两名东厂番子如狼似虎扑上，一左一右将他胳膊反剪，按倒在地。
道人直到脸颊贴上冰冷的地面，才仿佛从一场大梦中惊醒；他挣扎着扭过头，浑浊的眼珠里没有恐惧，只有实验被粗暴打断的极度懊恼与愤怒：
“你们……你们是什么人？要干什么！”
方正化走上前，一刀削落对方的道髻，让他的头发披散下来。
“东厂办案！你是什么人？”
“贫道……贫道叫无涯子。”雪亮的刀光掠过头顶，又听见东厂二字，这道人终于似乎明白了自己的处境。
“先带走，小心看管。”方正化看了一眼这堆放着奇怪物件的院落，“他碰过的所有东西，一样不落，全部封存运走。”
无涯子被拖起来时，仍在不住地扭头去看他那正在加热的陶炉，痛心疾首。
“哎哎哎别碰坏我的……”
在东厂连夜安排的、隔绝一切的密室里，无涯子的心理防线瓦解得很快，或者说他本来就没有什么心理防线。
“我……算是是龙虎山门下吧，但我没去过龙虎山。”无涯子老实交代道，“我师傅他老人家曾经在宫里给皇帝炼丹，后来老皇帝归天了，新君好像不感兴趣，师父就在京里自谋生路。”
“我？我原是个落第秀才，因为对这些水火相济金石变化感兴趣，师父就收了我给他打下手。”
“师父去世之后，我就接着混迹京城呗……有些达官贵人喜欢看个新奇玄妙的玩意儿，我便接些活儿，弄些烟花戏法，混口饭吃；余下的银钱，能买料做我自个儿想做的探究。”
“但是不是我自夸，风水堪舆我不行，捉鬼驱邪也不行，但在这金石一道上我比师傅强！我在弄的那个硝石粉，绝对又纯又烈，相比起来如今西山工厂弄出来的东西就是垃圾，肯定是贪了原料了……”
“别扯别人！交代你自己的问题！”方正化一拍桌子怒喝道。
他也看出来了，这无涯子并非死士，只是一个被精湛技艺与探索欲望燃烧，却又被权贵利用了的孤僻术士。
无涯子一缩脖子，有问必答：
“几年前我去成国公府上混了几顿饭，然后被老爷看中，提供此地与一应物料，让贫道专心精研震撼人心的显化之法……”
“对对！几天前我还帮他们准备了一套戏法呢！菩萨形象？莲花数目？还有地上要现的字……对啊，都是他们定的，贫道只负责设法实现……”
“给谁看？我哪知道他们给谁看……”
口供录毕，签字画押。
窗外，天色渐亮。