疡科诊室内，一位年长些的大夫接待了他们；一问，姓邢。
邢大夫面容清癯，一双手稳定有力；他看完病历，又亲自检查了患处，眉头微微蹙起。
“疽已深溃，毒气内陷。”他直言不讳，“国公若是再拖半年，怕是神仙难救。”
徐希皋心中一沉。
但邢大夫话锋一转：“不过您来的及时，清创排脓即可，放心吧。”
邢大夫写了一个方子，吩咐徐家下人去药房领取。
徐希皋喝了两年药，闻见药味就想吐，忍不住问了一句：“什么药啊？”
“稍后清创，须以利刃切开痈疽，其痛非常人所能忍。”
邢大夫一遍洗手一边解释道，“此方是根据李时珍《本草纲目》所载，尽力复原的‘麻沸散’古方，服下后能暂失知觉，可免去皮肉之苦。”
“不就是刮骨疗毒么？”徐希皋傲然笑道，“关老爷不也没用华佗的麻沸散，直接来吧。”
邢大夫看了他一眼，也没坚持，微微点头：
“国公豪气，老朽佩服。”
……
当烧红的银刀切开暗红的肿块，黄稠的脓液涌出，在酒精中浸泡过的棉布按向伤口时，徐希皋发现自己大话说过头了。
剧烈的疼痛让他眼冒金星，感觉自己下一秒就要昏过去。
但他额头青筋暴起，双拳死死握紧，却硬是没吭一声。
邢大夫之前那声较为敷衍的“佩服”化作眼中更深的敬意，但手上一刻未停。
清创、冲洗、敷药、包扎……
当最后一块脏污的棉布被丢下时，徐希皋长出一口气——
棉布上最初暗黄色的脓液已经变成了鲜红的新血，后背曾经日夜不休的肿胀闷痛也被一种新鲜的刺痛感取代。
军伍上的人都知道，这是好事。
徐国公额上冷汗未消，嘴角却难以自制地向上牵动了一下。
……
回府的路上，徐希皋迫不及待地拒绝坐上马车，而是跨上了马。
将门世家，一国公爵，只有骑在战马上才能感觉到些许安心。
他与张之极并辔而行，马蹄在京师街道的青石板上叩出清脆的声响。
“之极。”他看着旁边并行的张之极，忽然开口，“禁军新军……究竟如何？”
张之极想了想，没有吹嘘或讲解，而是认真答道：“世伯，眼见为实，您为何不去新军看看呢？”
这话直白，甚至有些冒犯，却像一根针，轻轻刺破了徐希皋心中某个不愿直视的脓包。
他自然知道新军比旧京营强上许多，但一直不愿意面对。
但张之极说的有道理，不想面对，就可以一直躲下去么？
良久，他又问：“新军一起，咱们这些人……你，不怕降等袭爵么？”
这是所有勋贵最深的恐惧，而且张之极作为当代国公的世子，更是首当其冲。
“怕啊，如何不怕……”
张之极笑了笑，“但徐叔，您是愿意顶着个国公的名头，枯坐府中？还是愿意抛开这一切，掌一支新军，跟着陛下横扫大漠？”
徐希皋微微意动。
“降等袭爵而已，又不是除爵。”张之极又笑道：“世伯可知道毛文龙、郑芝龙的事？”
徐希皋点头。
这两位海上将领，一个在辽东牵制建奴，一个扫平东南海寇，这不是什么秘密。
“他二人现在只是伯爵，陛下说他们封侯的条件，是各自拿下一座海外城市；更亲口许诺，封侯之日，会告诉他们封公爵的条件。”
“什么！？”徐希皋眼神一动。
张之极眼神明亮：“有次陛下来犒赏将士，多喝了几杯，然后我抢着送他回宫，悄悄问了一句……像我这般勋贵之后，若想不降等，该当如何？”
徐希皋露出比刚才更震惊的神色：“你小子，狗胆包天啊！”
“嘿嘿，陛下总不会因为这事砍了我。”张之极笑道，“没想到陛下还真说了。”
“陛下说勋贵之后，总得优待一些；所以我只要凭军功升到军团长，就能继承公爵；若是连这点本事都没有，就乖乖降为侯爵，看我的子孙能不能行吧。”
徐希皋沉默不语。
“徐叔，陛下不是绝情的人。”张之极突然说了两句看似不相关的话，“我们也不是废物，更不能因为被当废物养，就把自己也当成了废物。”
徐希皋默默地看着他，勋贵子弟本来就性子直不会说话，没想到这小子去了禁军，反而更纵容了这种直白甚至冒犯的说话方式。
可这……不好吗？
军人不本来就该这样吗？
我们是从哪一代人开始，变得像那些文官一样厌恶风险，委曲求全，抱着手里这点三瓜两枣，失去了祖先那种反正也没什么可失去的魄力？
徐希皋又长长地吐了一口气。
“之极。”徐希皋的声音很轻，却很清晰，“我想去见陛下，也领一个任务；若是能做到，就请他在允祯这一代不要降等，让我对祖上有个交代；再往后……看子孙努力吧。”
张之极深深看了他一眼，没说话。
二人沉默前行，缓缓停在定国公府门前。
张之极没有下马，而是转过身，看着徐希皋，脸上露出一种奇异的笑容。
“世伯，其实您的任务，我也替你问过了。”
“什么？”徐希皋愕然，“是什么？”
“陛下严令，必须等您自己想通，才能告诉您；如今既然你决意入宫，那小侄也不用再瞒着您了。”
“陛下说……”张之极的声音仿佛从很远的地方传来，“整合漠南蒙古诸部，只是第一步；在他有生之年，要让大明的旗帜，重新插上一个地方。”
他凑近了些，盯着徐希皋的眼睛，吐出四个字：
“漠北王庭，哈剌和宁（即哈拉和林，大明的叫法）。”
徐希皋如遭雷击，呆呆坐在马上。
哈拉和林，蒙古帝国的旧都，成吉思汗龙兴之地。
徐达一生四度北伐，横扫漠南，却终究未能踏足的北元王庭。
虽然后来李文忠和蓝玉都到达过那里，但是对于徐家人来说，那是他们心中永远的遗憾。
而且在永乐之后，明朝收缩防线，一代又一代的徐家后人北望草原，再也没有机会完成祖先的心愿。
风吹向徐希皋的胸膛——那里还裹着洁白的纱布，但后背蔓延来的痛楚已经消失。
取而代之的，是一种滚烫的、几乎要冲破胸膛的东西。