……
十日之内，京城肃杀。
如狼似虎的东厂褐贴里和锦衣卫飞鱼服缇骑四出，本身就是一件极其可怕的事情。
但很快大家发现……历朝历代的大案比起来，这次厂卫抓的人其实不算多。
准确的说，虽然厂卫抓了不少人，但真正铁链加身锁拿入狱的人并不多。
大多数人只是被厂卫按倒跪在路边，噼里啪啦的打了一顿耳光。
当然，除了这些之外，还有百余人因传播数量超过十人，以“传播妖言、情節较重”下狱；不过厂卫也没为难他们，按崇祯的意思，关两年再放了拉倒。
而在西市刑场，二十七颗血淋淋的人头被高高挂起。
死者有街头混混，也有破落书生。
他们的共同点是，在数日之内连续出入多个不同的地方，对上百人传播谣言。
看见高高悬挂的人头，百姓们不敢再讨论任何和辽东有关的事情，无论心中怎么想，都只能憋在自己的心里，无法再扩散一步。
……
……
“乱世用重典。”
面对来询问的孙承宗和周道登，崇祯面色如常，冷硬地吐出五个字，直接把二人要说的所有话都堵了回去。
“这二十七个人里面，有真的收了钱替敌人办事的，也有生活不顺，发发牢骚，甚至只是想大言炎炎想求点关注的。”
“朕承认，后者罪不至死。”崇祯让他们坐下，解释道，“若是太平时节，自然可以慢慢甄别，如果不是叛国大罪，教训一下也就算了。”
“但现在不是太平时节！建奴虎视眈眈，朝廷连吃败仗，正是人心不稳的时候；如果让流言扩散，造成的危害比平日大一百倍。”
皇帝这话虽然占理，却总有种冷酷的法家味道；周道登嗫嚅一会，终于说道：
“陛下，昔年武后临朝，设铜匦广开告密之门；后竟成风气，酷吏周兴、来俊臣之辈应运而生；朝野上下人人自危，以言获罪者不可胜数。
“臣非为罪人开脱，实是……实是恐开此风，伤及国本啊。”
崇祯目光扫过周道登花白的鬓角，又转向始终沉默的孙承宗，语气竟缓和了几分：
“周卿所言，朕岂会不知？然则卿等只知武后之弊，却未细思其弊在何处。”
他站起身，缓步踱下御座：
“告密如刀，本身无善无恶；武后的问题，在于她持刀无度、挥砍无方——她不设边界，不论轻重，凡有私怨猜忌、乃至凭空构陷，皆可成罪。”
“这不是治国，而是纵恶。”
崇祯自己拽来个锦墩，在二人面前坐下：
“而朕今日，刀锋只向一处——通敌叛国、动摇军心；孙阁老……您曾经是辽督，应该知道这种事只能靠严刑峻法。”
孙承宗叹了口气，缓缓点头。
……
……
在一片肃杀的氛围中，赵栓结束了一天的工作，踏入常去的茶馆。
气氛紧张归紧张，该饮茶还是得饮茶。
“掌柜的，老规矩！”
一进茶馆大门，就看见掌柜那古怪的目光，还没反应过来，赵栓已经被两名出现的番子一左一右架住。
“跟我们走一趟！”番子低喝。
赵栓面无人色，以为大祸临头，几乎瘫软。
他被带到一条僻静无人的死胡同深处，以为下一秒就要看见枷锁镣铐。
但没想到的是，为首的那个档头却从怀里掏出一个信封，塞进他手里。
“你提供的线索，查实了。”
啊？赵栓抬起头看向那宦官。
“这是赏银，你点一下。”档头的声音依旧没什么起伏。
赵栓咽了一下口水，看向宦官手中的信封。
如今京城里人人用纸币，也人人练就了一身根据厚度推测金额的本事；赵栓看了一眼最上面一张的面额，又扫了一眼厚度，就知道这是实打实的一百两银子。
真给啊！
“当众拿你走这一趟，是规矩，也是为你好，怕你没命花……懂吗？”
赵栓接过那信封，巨大的喜悦和后怕同时冲击着他。
他腿一软，跪倒在地，连连磕头：“谢公公！谢厂卫老爷！小人明白！明白！”
他赶紧从信封里掏出一半，塞进自己怀里，又把剩下的一半连同信封递回：
“公公辛苦，小人敬仰万分，请您几位喝个茶，权当一片心意。”
那番子盯着他看了一会，终于露出一点笑意。
他从信封里抽出两张十两面额的银票：“那就多谢小哥的茶了，多的……咱家也不敢收，你拿好吧。”
说完，他招呼同伴松开赵栓，自顾自离开了。
……
赵栓魂不守舍地挪出胡同，几个相熟的街坊瞧见他脸色灰败的模样，凑过来低声问：
“栓子，咋回事？”
赵栓猛地从浑噩中惊醒，只用力摇了摇头，丢下一句“没事”，便逃也似的往家赶。
他几乎是手脚并用地爬进家门，反身就插上门栓。
“娘子！娘子！”他朝着里间焦急地呼喊。
妻子从里间掀帘出来，脸上带着惯常的烦躁；她上下打量赵栓的狼狈相，非但没有关切，反而从鼻子里哼出一声冷气：
“怎么？这是又去勾栏里白嫖，让人给打出来了？”
赵栓神色顿时一僵。
之前宫里发消费券那会儿，他鬼迷心窍藏下一张“文娱券”，溜去教坊司长见识。
结果运气背到了家，进门时恰巧被出门逛绸缎庄的大姨姐和连襟撞个正着……
回家后那顿鸡飞狗跳，至今不愿回想。
但此刻，怀中那硬邦邦的信封给了他前所未有的底气。
他迅速压下尴尬，挺直胸膛从怀里掏出那个有些皱巴的信封：“你看这是什么？”
妻子将信将疑，擦擦手接过信封，眼睛瞬间瞪大了：
“你……你……这是哪来的？偷的？抢的？你不要命啦！”
“呸！狗眼看人低！”赵栓见她惊骇，冷哼一声，“这是干干净净的赏钱！”
“实话告诉你吧，相公我前些日子，是替宫里、替东厂办事去了！要不怎么能去得那些地方？今儿个就是去了结差事，领赏！”
王氏被这番话震住了，脸上血色褪去，惊疑不定地看着丈夫。
东厂？那是什么地方？是一步登天的金光大道，也是转眼掉脑袋的阎王殿！
但她又看看手里实实在在的巨款——如果不是给东厂办事，又有谁出手这么大方？
赵栓见她被唬住，更是端起架子，神色凝重地警告：“如今差事了了，这才敢跟你透个底；但这事，你给我烂在肚子里！”
“敢往外吐露半个字……”他做了个抹脖子的手势，“咱们全家都得掉脑袋！”
王氏吓得一哆嗦，赶紧点头如啄米。
看看手里的银票，又想到自己之前的刻薄猜疑，脸上顿时火辣辣的，又是后怕又是惭愧。
“当……当家的……”她语气软了下来，带着讨好和不安，“我……我这妇道人家不懂事，你……你别往心里去。”
赵栓看着妻子，端起架子道：“以后遇事，多动动脑子，别听风就是雨，净往歪处想你男人……你相公我，是做大事的！”
王氏忙不迭点头：“晓得了，晓得了，当家的，以后都听你的。”
声音里是前所未有的温顺。