笑完之后，四人又沉默下来。
“四……四十军棍。”马世龙声音有些发颤，“真打啊？”
孙祖寿叹了口气：“军棍倒没啥，那什么……双倍赔偿，老子哪有那个钱？”
满桂和赵率教互相看看：
“抢过的老百姓……我连他们长什么样都记不清了，上哪找去啊……”
“陛下不会是要咱们的命吧？”满桂挠挠头，低声嘟囔了一句。
孙祖寿看了他一眼：
“陛下要是要咱们的命，刚才在里头直接砍了就是，用得着费这劲？”
满桂苦着脸：“那怎么给咱们出了这么大一个难题……”
这四个人里面孙祖寿和赵率教相对聪明一点，二人交换了一个眼神，像是在确认彼此的想法。
“我觉得没那么复杂，陛下就是想让我们给那些老百姓，给天下人一个交代。”
孙祖寿叹息着，目光越过三人，投向远处的禁军营地。
“禁军啊，能去里面当兵，给个宰相都不换。”满桂的羡慕地说道。
那是大明最精锐的军队，待遇比边军那是一个天上一个地下；
更重要的是，那是天子的亲军，再也不怕受别人欺负。
“四十军棍，挨就挨了；双倍赔偿，赔就赔了；只要能入禁军，这点事算什么？”
几人互相看看，眼神同时变得坚定。
……
……
蓟辽军营地门口，临时架起的行刑架周围，已经围满了人。
士兵们从各个营帐里钻出来，里三层外三层，把营门口围得水泄不通。
没人说话，所有人的目光都集中在行刑架前的四个人身上。
旧世代的军队，自然等级森严，从来没听说过一军主将挨军棍的事情；更别说一次打四个了。
毕竟对于“在手下面前挨打”这种事情还是没做好心理建设，四人互相看看，最后三个人都看向满桂。
“要不……您先请？”
满桂不屑地看着另外三个败类：“瞧你们这出息，我来！”
他一把脱了上衣，露出满身纵横交错的伤疤。
台下的士兵们，甚至在远处阴影中偷看的崇祯和袁可立脸上都露出了敬意。
满桂，为国征战二十年，受创无数，百战余生。
但同样，军纪败坏，抢掠无数。
“啪！”
第一棍落下，满桂纹丝不动。
“啪！”
第二棍，满桂依然不动。
十棍之后，他的背上开始渗血；二十棍之后，血迹顺着脊背流下来，滴在地上；三十棍之后，他的身体微微晃了一下，但很快稳住。
四十棍打完，满桂的后背已经血肉模糊。
他转过身，对着周围的士兵们咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿：
“看什么看？没见过挨军棍的？”
士兵群里响起几声稀稀拉拉的笑，但很快又静了下去。
……
第二个上台的是赵率教，而在他受刑的时候，孙祖寿已经开始喊话。
“弟兄们！！！”
孙祖寿拿着个铁皮卷起的喇叭，大声道：“陛下说了，咱们要整编，入禁军！”
这两个字像一块石头砸进池塘，营门口顿时炸开了锅。
士兵们交头接耳，兴奋得像过年。
有人眼睛亮了，有人咧嘴笑出声，有人互相拍着肩膀——这些天，他们可是和禁军一起打过仗的；三屯营粮草出事之后，吃的就是禁军的后勤。
那油汪汪的大肉包子，咬一口满嘴流油，肉馅足得能把牙粘住，想起来就咽口水。
“禁军是什么？”孙祖寿抬起手，压下了嘈杂声，“是天子亲军！足粮满饷！若有不长眼的欺负咱，陛下替我们做主！”
“好！！！”人群里爆出一阵喝彩。
孙祖寿继续吼：“咱们大明的丘八，过去过的什么日子，你们自己心里清楚！饿肚子、欠饷、被人当流寇防着——陛下说了，这些苦，他都知道！他要带我们去讨公道！”
喝彩声更大了。
但孙祖寿的声音陡然沉下来：“可是——咱们自己呢？”
人群里的声音渐渐小了。
“咱们抢过老百姓没有？”孙祖寿目光如刀，扫过人群，“咱们祸害过老百姓没有？你们自己说，有没有？！”
没人说话。
有人低下头去，有人把目光移开，有人攥紧了拳头。
“抢过，就被人说屁股不干净！讨公道的时候，腰杆子就挺不直！”
孙祖寿的声音像锤子，一下一下砸在人心上，
“陛下给咱公道，咱得先把自己屁股擦干净！”
赵率教这会儿已经挨完了自己的四十棍，他后背血肉模糊，却硬撑着站起来，踉跄着走到一边，冲孙祖寿点了点头。
孙祖寿丢下铁皮喇叭，转身向刑架走去。
满桂抹了把嘴角的血，笑着接过话头；他走上几步，站在几千人面前，后背的血还在往下淌，他却像没事人一样。
“所以这顿棍子，是赎罪，也是清账！”
他指着自己：“老子当这狗屁总兵，求爷爷告奶奶要不到粮饷，是我这个总兵没把你们带好，让你们饿肚子——这四十棍，老子认！”
“以前祸害过老百姓，抢了他们的粮食，被人戳脊梁骨——老子也认！”
“这四十棍挨完了，两清！”
他声音陡然拔高，像炸雷一样滚过营门：
“想入禁军的，都给老子来领军棍！一人四十，挨完账清！以后饷银按月发，粮草按数给，死了有抚恤，伤了有安置——”
他顿了顿，一字一句道：“但有一条——谁敢再祸害百姓，我满桂亲手剁了他！”
风从营门口刮过，吹得旗杆上的军旗猎猎作响。
没有人说话，只有军棍击打皮肉的声音，一声接一声，沉闷而坚定。
孙祖寿已经挨完，马世龙还在挨，三十棍的时候叫了一声，叫完之后反而笑出声来：
“他娘的……真疼！”
没人笑。
士兵们怔怔地站在那里，看着四位主将血淋淋的后背，看着他们站得笔直的身躯。
不知是谁先喊了一声：“将军！”
接着是第二个、第三个——
“将军！”
“将军！”
最后，几千名士兵齐刷刷单膝跪下，甲叶碰撞的声音像潮水一样滚过营门。
“愿随将军！誓死效命！”
满桂看着眼前黑压压跪倒的人群，眼眶微微泛红。
他深吸一口气，沉声道：
“起来。”
“从今往后，不用跪我——跪天子，跪社稷。”
“咱们堂堂正正，做王师！”
阳光破云而出，照着那四个浑身是血、却站得比谁都直的男人。
那一天的军棍，从蓟镇大营开始。
四位主将之后，蓟州镇的将官们陆续走上前，脱了上衣，趴在刑架上挨打。
然后是千总，是百总，是老兵，是新兵。
这顿军棍从蓟镇打到山海关。
从山海关打到京城。
陆陆续续，打了几年。
后来有人问起当年那场军棍，经历过的人说：那是清账，还清了，才能挺直腰杆。
挺直了腰杆，才能叫——
禁军第五军团。