吴三桂在皇帝身边晃了三天，发现了一个严重的问题——
他没有组织。
理论上，皇帝亲卫应该是锦衣卫，但吴三桂知道现在锦衣卫负责军情刺探，这是邸报上明发的。
皇帝身边倒是有几十号锦衣卫旗官，但只是负责收集分析情报。
吴三桂特意在他们面前晃悠了好几圈，也没人理他；别说给他一身锦衣卫的衣服了，连块腰牌都没有给他。
另一批人倒是整天跟在皇帝身边——是以方正化为首的都知监宦官们。
可……那是太监啊，我应该混不进去吧？
吴三桂看着那些面白无须、走路无声的身影，默默地把自己往旁边挪了挪。
所以我现在算什么？
他坐在廊下，托着腮帮子，感觉有些孤单。
又晃了两天，吴三桂终于注意到了一个和他一样的人；这人同样天天在皇帝附近晃悠，但似乎也不属于任何一方。
此刻这个人正蹲在树荫下，拿着一根树枝在地上划拉着什么，看上去有点百无聊赖；吴三桂凑过去，努力让自己的笑容显得亲切自然：
“兄台，在下吴三桂，怎么称呼啊？”
那人抬起头，看了他一眼，咧嘴一笑：
“呃，在下李自成。”
吴三桂回忆了一下，确认自己是第一次听到这个名字。
他在李自成身边蹲下来，热切地说：
“李兄，是这样——陛下让在下留在他身边做个亲卫；可在下转悠了好几天，也不知道该去找谁报到领腰牌；我看李兄和我一样，也不属于任何一方，不知有何指教？”
李自成看着他，眨了眨眼睛，脸上的表情逐渐变得茫然。
“我不知道啊……我就是来送粮食的。”
“送粮食？”
“对啊。”李自成拿树枝在地上划了两下，“安南那边今年收成不错，我带人押了一批粮食过来，原本以为在天津港丢下粮食就可以走人了，没想到赶上大战，就送到这来了。”
安南？这人什么来路？
……
他俩正在那大眼瞪小眼的功夫，大帐里的谈话结束了；几个蒙古人打扮的汉子从大帐走出来，皇帝亲自把他们送到门口。
“那是北庭都司的人吧？这里的事情结束了，他们也该回去了。”吴三桂悄悄打听道，但李自成摇摇头，表示自己也不知道。
崇祯转身走回大帐，看到蹲在旁边的李自成和吴三桂，不由一愣；二人赶紧站了起来，向皇帝行礼。
“李自成？”崇祯似乎有些意外，“你怎么还在这里？”
李自成也愣住了，挠了挠头：“呃……敢问陛下，小人应该在哪？”
崇祯撇撇嘴：“你原本的行程，不是回陕西衣锦还乡显摆一趟，然后再带人去安南吗？”
“现在刚腊月初，动作快点还来得及回家过年吧？”
李自成心说没错，但你没发话我哪敢走啊，于是递话道：
“那……小人就告辞了？”
“嗯，赶紧动身吧。”崇祯摆摆手，“回程的时候从京城走，朕再和你详谈，给你饯行。”
李自成点点头，退后一步，抱拳行礼：
“是，陛下保重，小人告辞了。”
他冲吴三桂点点头，大步流星地走了。
……
……
吴三桂终于鼓起勇气问皇帝自己该干点啥，崇祯也就是为了把他扣下，并没有安排工作的想法；想了想说你先熟悉熟悉，随便看看吧。
这正合吴三桂的意，他立刻来到军营他最关心的地方——蓟辽军向禁军改编的现场。
校场上摆了一排长桌，数个一个营头的蓟州兵正在这里点名编组。
“姓名？年龄？职司？”
“俺叫马应魁，二十五，长枪兵。”
桌子后面的禁军上下打量了一眼：“行，要了。”
他拿笔写了马应魁的档案，递给他一个凭证。
“去领你的装备，然后去找新兵一师报到。”
领装备的地方就在校场另一端，吴三桂远远跟着这个叫马应魁的小伙子过去。
长桌上堆满了东西，吴三桂眯起眼，仔细看了看。
灰褐色的戎服和大红罩衣，叠得整整齐齐，料子看着就厚实。
牛皮靴子一双一双码着，鞋底纳得密密实实。
腰带护腕都是铁的，闪着光泽。
“不发甲么？”马应魁随口问旁边一个兵。
“刚才有长官来说了，咱们只是编入新兵营，留下来才发甲呢。”那个士兵一边穿戴装备一边说道。
“怎么称呼啊？”马应魁继续随口问道。
“庄子固，你呢？”
“马应魁。”
庄子固感叹道：“这装备真厚实！咱们以前穿的都是什么边角料！”
“是啊……”马应魁神色也有些复杂。
……
吴三桂在装备区看了一会，又走回点名编组的桌子前。
一个头发花白的老兵站在桌前，似乎已经报过名字，但吴三桂离得远，没听清。
那老兵极为瘦弱，脸上的皱纹像是刀刻的。
明军对这种的兵营里的老梆子并不陌生，他们打不了仗，但点名的时候算个人，可以帮主将算一份军饷；永远蹲在角落里，干最重的活，吃最差的饭。
但他们不会离开，因为在军中呆了一辈子，无处可去；死在军营里，还有战友会找条席子把他们埋了；若是出去，只能倒毙在荒郊野外，被野狗啃食。
那禁军军官抬起头，看了他一眼，语气平和：“多大年纪了？”
“五十……五十九了。”
“当兵多少年？”
“三十……三十五年了。”
军官点点头，在册子上写了几个字，然后从旁边拿过一个布袋，放在桌上。
“这是你的遣散费，按年限算的；三十五年，三百五十两。”
老兵的嘴唇动了动，没说出话来。
文官又拿出一个信封，递给他：
“这是你的退伍证明，拿着这个，去京城或天津的御用监衙门，有人会给你介绍看仓库守院子的工作；若是不想干活，去各地的养济院，也可以住在那里。”
“不想去也没关系，没人逼你。”
老兵接过那个信封，手有些抖。
他张了张嘴，想说点什么，却只发出一声哽咽。
旁边忽然有人喊了一声：“别磨蹭！后面还排着队呢！”
老兵回过神，连忙抱着那个布袋，攥着那封信，踉踉跄跄地走了。
他走出几步，突然停下转身，冲着这边——冲着那张桌子，冲着那些军官，冲着整个营地——深深地弯下腰，鞠了一躬。
然后他转过身，继续往前走；一步一步，慢慢消失在人群里。
吴三桂看着他的背影，看着那个佝偻的身躯，忽然觉得眼眶有点热。
无数的大明边军一辈子都如同这个老兵一般，在军营里饥一顿饱一顿地混着，最后病痛或者冻饿而死。
可今天，他有去处了。
马应魁，字守卿，池州人，初为小将，南明时被史可法拔为副总兵；扬州之战中披白甲，书“尽忠报国”四字于背，巷战至死。
庄子固，字宪伯，辽东人，年十三，亡命入关；后从军有功，积官至参将；南明时被史可法拔为副总兵，募壮士七百人，以“赤心报国”为号。
闻扬州被围，率众驰救，遇清兵，奋战而死。