三月底，春耕基本结束；遵化城里的人望着绿意盎然的田地，憧憬着今年的收成。
就在这时候，京城的旨意又到了。
这道旨意是从皇宫直接发出来的，没有经过内阁和六科廊，也没有任何商量的余地：
——凡遵化城内房产，按户计征房产税。
——首二套免税，第三套每年征税房屋价格的百分之三，四套百分之四，五套百分之五，以此类推，上不封顶。
消息传到遵化的时候，许胤嘉几乎以为自己看错了。
他手里有五十套房子，稍微算一下，每年得交几千两银子。
他手里的糖瓜掉在地上，滚了两圈，沾满了灰。
“这……这……”他的嘴唇在发抖，声音也在发抖，“这不是要人命吗！这是要人命啊！”
“不行，得想办法！”
……
当晚，酒楼二楼雅间灯火通明。
遵化城里有头有脸的士绅们，不约而同地聚到了这里。
“许员外，您得拿个主意啊！”
“救救我们吧！”
许胤嘉沉默了很久，然后他抬起头，缓缓开口：
“法子，倒是有一个。”
所有人都竖起了耳朵。
“代持。”
“让家里的家丁、护院、远房亲戚，每人名下挂一套房子；这样一来，每人只有一套，就不用交税了。”
屋子里安静了一瞬，然后爆发出一阵惊叹。
“高！实在是高！”
刘举人拍着大腿叫好，脸上的绝望一扫而空，“朝廷不是按人头算吗？那咱们就多找几个人头！许员外，您这脑子，真是绝了！”
李掌柜已经兴奋得坐不住了：
“我明天就去找人！我家那几个长工，一个名下挂一套，正好！”
众人七嘴八舌地议论起来，都觉得这个法子妙不可言。
卖烧饼的老孙在楼下看见了这一幕，低声骂了一句：
“这世道，连房契都变成假的了。”
“还代持？不就是投献诡寄吗？洪武爷在的时候，这一酒楼的人都得被拿去砍头！”
……
府衙门口排起了长龙，士绅们带着自家的家丁、护院、远房亲戚，一拨一拨地往里涌。
“都别挤，都别挤，”陈新甲站在台阶上，笑眯眯地说，“排好队，一个一个来。”
府衙的服务态度没话说，说过户就过户，说给谁就给谁；手续办的很快，甚至还提供茶水给排队等待的人们。
士绅们感动得差点掉眼泪——多好的知府啊，知道咱们有难处；几个酸儒当场就吟了两句诗，说是要写篇文章歌颂知府恩德。
可手续全部办完的第二天一早，他们就笑不出来了。
遵化府衙又贴出了第三张圣旨。
这次依然很简单，简单到只有两句话：
“凡遵化城内空置房产，即日起征用，用于安置无房百姓。”
“原房主可凭契领取补偿银，按原购价给付。”
……
许胤嘉听到消息的时候，正在醉仙楼喝茶；他手里的茶杯“啪”地摔在地上，然后冲出酒楼，一路小跑回了家。
“人呢？人呢！把人给我叫过来！快！”
许宅像被捅了的马蜂窝，嗡嗡嗡地乱成了一锅粥；家丁们被从厨房里、马厩里、田埂上、工棚里叫了出来，慌慌张张地往主人家里赶。
许家大宅的正堂里，站得满满当当。
他们都是许胤嘉名下那些房产的“代持人”——有跟了他二十年的老仆人，有去年才买来的年轻长工，有从乡下投奔来的远房侄子，还有几个是他在街上随便找的闲汉。
许胤嘉坐在太师椅上，面前的茶几上摆着四十八串钥匙，在烛光下泛着黄澄澄的光。
“都听好了，”他的声音像是从冰窖里捞出来的，“你们每个人名下都有一套房子，这个你们知道；现在官府要征用空置房，所以你们得搬进去住。”
堂下响起一阵嗡嗡的议论声，有人面露喜色，让许员外看了非常不爽。
“老爷，搬进去住？那房子是不是就归俺了？”有人大着胆子问道。
许胤嘉的目光像刀子一样扫过去：“房子还是老爷我的，你们只是住进去帮我看着；谁敢动歪心思，别怪我翻脸不认人。”
堂下安静了。那些刚刚亮起来的眼睛，又暗了下去。
许胤嘉站起来，拿起桌上的钥匙，一串一串地递给面前的人。
每递一串，他就说一句：“去住，听话，年底多给银子。”
四十八个人，四十八串钥匙，四十八句一模一样的话。
最后一个领钥匙的是老田，他是许胤嘉家的长工。
他伸手接了钥匙，低着头不说话。
“老田，”许胤嘉忽然叫了他一声，声音比刚才柔和了一些，“你是我最信得过的人，那套三进的院子，你帮我看好了。”
老田点了点头，转身往外走的时候，许胤嘉忽然又叫住了他：“你婆娘和孩子，就留在府里……我帮你照顾。”
老田的脚步顿了一下，艰涩道：“是。”
他走出门，看见自己的老婆抱着孩子站在门口，眼泪汪汪的。
“当家的，”老婆的声音在发抖，“你真的要去？”
“不去不行啊，”老田低着头，不敢看她的眼睛，“老爷说了，不去就打断腿。”
老婆没有接话。她只是把孩子抱得更紧了。
老田站在那里，想说什么，又不知道该说什么；最后他伸出手，摸了摸孩子的头，然后转身走了。
……
……
那些被派去住空房子的家丁们，一出门就能看见彼此。
一开始，他们什么都不说；低着头，打了水就走，买了菜就跑。
可日子久了，话就多了。
“你也被派来了？”
“嗯。”
“你家那口子呢？”
“在老爷府上。说是帮忙照顾。”
“……一样。”
老田每天晚上都会站在门槛上，望向许家宅子的方向。
有人问他：“老田，你站在这儿干啥？”
老田不说话。
“想老婆了？”
老田不说话。
“回去吧，站在这儿也没用。”
老田还是不说话。
傍晚的时候，刘举人家的一个护院喝醉了酒，在街上骂骂咧咧地走。
他骂的不是别人，就是刘举人。
“姓刘的，你算个什么东西！让老子给你看房子，把老子的老婆扣在你家里！你当老子是什么？狗吗？”
路人纷纷侧目，但谁都不敢靠近。刘举人的护院，谁敢惹？
两个家丁赶紧上去把他架走了。一边架一边劝：“别说了，让人听见了，刘老爷饶不了你。”
“听见就听见！老子不怕他！”那护院还在挣扎，声音越来越远，“老子不怕他！”
老田看着他们离去的方向，还是什么都没说。
他默默的走回院子里，关上门。
他忽然觉得自己很没用——种了一辈子地，连老婆孩子都护不住。
他狠狠锤了一下门板，发出“咚”的一声闷响。
可意外的是，门的那边竟然传来一个人的惊呼：“谁啊？”
老田下意识回头看了看，确认自己是站在院子里，愣住了。
老田犹犹豫豫地打开房门，看见外面站着一个陌生人。
“不好意思啊。”那人穿着一件半旧的青布直身，笑得有些尴尬，“我刚打算敲门就听见里面响……说顺嘴了。”