贾瑚在宫中带了几天娃，总算得以回去了。宝玉的婚事进行得十分匆忙，只请了几个亲戚便罢了。众人都觉得太过朴素了，但二房执意如此，他们也不能说什么。宝玉成亲后，就带着妻子住到了元春府中，有着元春的供养，宝玉夫妻也过上了一段安稳的日子。
这日天气正好，薛蟠邀请贾瑚去他们家的园子里玩儿，贾胡带上贾茂和贾盛往薛家去，却在这里见到了一个意想不到的人。谁人不知从前薛蟠因为觊觎柳湘莲的美色，被柳湘莲暴打了一顿，如今这二人倒是看起来比亲兄弟还亲了。
贾瑚一问才知道这柳湘莲在外游历时，曾遇见过薛蟠一次。那时薛蟠被人偷了工钱，正是柳湘莲仗义相助帮他把银子追了回来。不仅如此，柳湘莲还雇了马车送薛蟠回来，两人也算是不打不相识。
这次薛蟠在京中再遇柳湘莲，忙邀请他来自己家里做客。薛蟠还央着薛姨妈收柳湘莲为义子，这柳湘莲虽有薄产，但自小无父无母，见了薛姨妈这般慈爱的长辈，哪能有不开心的，待其如亲母。
薛姨妈开心的张罗起一桌席面，还盛了几块蟹肉给两个孩子吃，酒过三巡，柳湘莲有些失落道：“这次出去游历之后，我也不打算再出去了。只是我想成家，却没有父母帮忙张罗。”
贾瑚笑道：“怎么没有？姨妈不正是嘛！”
薛姨妈也连忙道：“我的儿，怎么能把干妈忘了呢？你若是真想成家，干妈高兴还来不及呢，不说别的，眼下干妈这里就有一个人。”
柳湘莲问道：“是谁？全凭母亲给我做主，只要性格好，我没有什么不依的。”
薛姨妈笑道：“就在西边巷子里住着呢，正是香菱。待会儿她来给我送衣服呢，你也见见。”
听到是香菱，贾瑚笑的肚子疼。柳湘莲不解道：“瑚兄，怎么了？难不成是我配不上这位姑娘？”
贾瑚道：“倒不是你配不上，你们也算是郎才女貌，只是这香菱正是那年被蟠儿抢上京来的女子。那也是好人家的姑娘，好不容易才找到了父母，但香菱跟你一样，都受了蟠儿的苦，可见蟠儿从前做了不少恶事。”
薛蟠被说的不好意思起来，忙道：“我都改了，云筝刚出月子，可别让她动了气，不然又要带着女儿回娘家。”
薛蟠这话说的众人都笑了起来，任谁也想不到薛蟠成了亲会变成老婆奴。
众人正喝着酒，不一会儿却见几个孩子都进来了，原来是外面下起了小雨。贾盛在一旁给谢姨妈打拳，贾茂又窝在薛姨妈的怀里让薛姨妈给他揉肚子，薛姨妈倒是不知道疼哪一个是好。
薛姨妈本以为下了小雨香菱就不会来了，没想到香菱打着一把油纸伞，将衣服包的好好的，愣是一点没落到雨。薛姨妈让一个老婆子给香菱倒了热水，问道：“你妈妈可好？”
香菱笑道：“好着呢，什么时候姨妈也去我们家坐坐？我新学了几样糕点，也让姨妈尝尝鲜。”
薛姨妈笑道：“你且在这里躲一躲，等雨停了再走。”
香菱应了，捧着杯热茶在一旁喝着。薛姨妈细细打量了她一会儿，才道：“我瞧着你如今越发长成大姑娘了，你妈准备给你说个什么样的婆家？不若将这事托给了姨妈，姨妈好好为你寻上一个如意郎君。”
香菱见状羞红了脸就要跑，门前王云筝正抱着孩子拦着呢，“这小妮子倒害臊了。”
薛姨妈道：“这有什么，男大当婚，女大当嫁，这是在我这里，就当作自己家，没什么不好说的。便是你妈不提，我也要去说呢，你瞅瞅我这干儿子怎么样？”
薛姨妈说着就将柳湘莲拉了出来，柳湘莲早已经窥见了香菱的好容貌，不知是醉的还是羞的，整个人就像一只煮熟了的螃蟹，手脚都不知放在哪里。
香菱捂着脸道：“姨妈可别倚老卖老，整日里就会胡说，等我回家告诉我妈去。”
说罢香菱也不顾天空下起了小雨，就冲出了房门。薛姨妈还不忘叮嘱道：“可别着了凉。”
只是香菱并没有回应。薛姨妈笑道：“这小妮子这次是真害羞了，香菱模样脾气都好，我们没有不喜欢她的。”
柳湘莲这里已经十分满意，听闻香菱是官家小姐，想着自己无父无母，所以特意备了厚礼上门去拜访。那甄老爷也是饱学之识，柳湘莲这些年在外游历，十分了解各地的风土人情，两人聊得十分愉快。
见两家熟识了，薛姨妈便亲自登门备上了厚礼，去为柳湘莲说亲。香菱到了待嫁的年纪，这些年甄士隐跟封氏攒了一些银子，夫妻俩正为女儿的事儿发愁呢。
如今见柳湘莲一表人才，又是薛家的干亲，思量着没有什么不合适的地方，便同意了。薛姨妈这边刚得了好消息，就派人传消息给了柳湘莲，柳湘莲十分高兴，拿出银钱委托薛蟠帮他在京中购置个宅院，以备成亲之用。
薛蟠对这个异姓兄弟倒也上心，一大早就出去替柳湘莲找房子了。薛姨妈早就看中了香菱，香菱虽然跟薛蟠没缘分，但不是还有个薛蝌，没想到薛蝌还没见着人，香菱就跟柳湘莲看对眼了，缘分妙不可言。
这柳湘莲的确长得一表人才，刚跟香菱定下亲事没多久，竟被尤家三小姐看中了。这女子并不是别人，正是尤三姐。当日，贾珍的妻子并未早逝，这尤是便嫁给了另外一个京官，虽没有贾家富贵，日子倒也过得去，在外有一个贤惠的名声。
但她的两个妹妹却不是，听说与这两姐妹交好的男子不少，所以在旁人一跟柳湘莲提起的时候，柳湘莲避之不及。
尤三姐一早便看上了柳湘莲，托亲友替她说亲，却没想到柳湘莲已经定亲，正忙着要娶媳妇呢。尤三姐听完了这个消息，大哭了一场，竟然出家当尼姑去了。
不过这消息传到柳湘莲耳边的时候，他只觉得莫名其妙。他在外行事规矩，并没有惹下什么风流债，怎么会有一个女子为他出家当尼姑去了？
柳湘莲怕香菱听见这话对他没有好印象，并委托薛姨妈去帮他求求情。那甄士隐夫妻是知书达礼之人，相信柳湘莲的为人并没有说什么，倒是香菱发起了小性子。薛姨妈亲自领了人去给香菱赔不是，两人才重归于好。