书房里的侍从面面相觑。
只看几眼，便能说出老爷最近的症状？
其中一人忍不住看向书案上的茶壶，神情多了几分惊疑。
袁世凯也认真打量起眼前的次子。
他知道袁克文爱读书，却从未听说这个儿子通晓医术。
“看了几本医书，便敢给人诊病？”
“孩儿不敢妄下定论。”
袁克文说道：“不过父亲的身体确实已经出了问题。若是继续高油高糖饮食，每日久坐不动，又长时间操劳，往后恐怕不只是口渴乏力那么简单。”
“照你这么说，我该如何调养？”
“少食甜腻，控制饭量，多吃清淡之物。每日再忙，也要抽出时间行走活动。”
袁克文停顿片刻，语气郑重了几分：“更要找一位可靠的大夫仔细检查尿液。若尿中有甜味，便需立刻开始调养，绝不可再拖。”
袁世凯没有嘲笑，也没有训斥。
他端起茶杯，看着杯中茶水，过了好一会儿才喝下一口。
“你倒是有心了。”
“身体才是一切根本。”
袁克文看着他：“父亲身系袁家上下，也关系北洋诸军，千万保重身体。”
这句话说得真诚。
不论从父子之情，还是从自己的未来考虑，他都不希望袁世凯过早病逝。
如今的北洋看似强盛，内部却派系林立。
那些统兵大将敬畏的不是袁家，而是袁世凯。只要袁世凯还在，所有人便得老老实实听命。
一旦袁世凯倒下，袁家后辈没有足够的实力压住群雄，偌大的北洋顷刻间便会西分五裂。
到那时，他这个袁家二少爷的身份不仅不能保命，反而可能成为祸根。
袁世凯靠在椅背上，长长吐出一口气。
“我何尝不想休养？”
“南方各地接连出事，朝堂上的人却还在争权夺利。今日一个主意，明日又换一套说法。满朝上下互相猜忌，谁也不肯担责任。”
他拍了拍桌上的文书。
“这种时候，我若放下手里的事，外面的局势只会更乱。”
袁克文沉默片刻。
如今清廷已经走到最后关头。
表面上还有朝廷威严，实际上地方离心，革命党活动频繁，各地新军也不再像从前那般听命。
一根火星落下，整个天下都会燃起来。
袁世凯揉了揉太阳穴，忽然问道：“南方有人派来口信，希望我与他们行动一致。此事，你怎么看？”
书房里的几名侍从同时低下头。
这种大事，绝不是他们能够听议的。
几人正准备退出去，袁世凯却摆了摆手，示意他们留下。
袁克文心中迅速权衡。
南方势力主动联络袁世凯，看中的不是袁家声望，而是袁世凯手中的北洋新军。
他们需要一把足以撬动清廷的刀。
可刀用完之后，未必还能留在持刀人手中。
“父亲若此时答应，能得到什么？”
袁世凯没有回答，反问道：“你认为得不到好处？”
“能得到一些，却不够。”
袁克文走到书案旁，指向桌上摊开的地图。
“南方如今起事之人不少，可各有主张，力量也未能拧成一股。他们急着联络父亲，是因为单凭他们自己，还没有十足把握。”
“父亲若先行表态，他们便能借北洋声势壮大自身。朝廷知道之后，第一件事便是将所有罪名压到父亲头上。”
“届时父亲成了背叛朝廷的第一人，他们却可以站在后面坐收成果。”
一名侍从听到这里，忍不住抬头。
另一个侍从呼吸也轻了几分。
他们原以为老爷只是随口考校二少爷，没想到这个平日只以诗词闻名的年轻人，一开口便说中了其中最关键的利害。
袁世凯手指轻敲桌面。
“继续说。”
“南方想让父亲出兵，他们便该先拿出足够的本钱。”
袁克文说道：“如今他们既无统一号令，也无压倒朝廷的实力。父亲若贸然站队，只会替他们承担最大的风险。”
“赢了，他们未必肯让父亲掌握大局。”
“输了，父亲便要背下乱臣贼子的骂名。”
“无论哪一种结果，都是父亲吃亏。”
书房里安静下来。
袁世凯盯着袁克文，手指停止敲击。
这些道理，他自然想过。
可从一个过去只知诗词书画的儿子口中说出来，意义完全不同。
“依你的意思，我该拒绝他们？”
“不能答应，也不必拒绝。”
袁世凯眉头微动。
袁克文继续说道：“朝廷要用父亲维持北方局面，南方也想借父亲手中的兵力成事。既然双方都离不开父亲，父亲便没有必要急着替任何一方卖命。”
“可以听，可以谈，也可以拖。”
“但在局势彻底明朗之前，北洋一兵一卒都不能轻动。”
“朝廷若来催促，父亲便以军饷不足、兵力未整为由推延。南方若再联络，父亲也不把话说死，只告诉他们时机未到。”
“让他们争，让他们斗。”
“父亲只需握紧北洋新军，稳住自己的位置，隔岸观火。”
“等到双方都无力收拾局面，真正能定天下的人，便不是朝堂里的那些王公，也不是南方那些各怀心思的人，而是手中有兵，能够结束乱局的人。”
最后一句话落下，几名侍从全都屏住了呼吸。
其中一人低头看着地面，后背却已经冒出冷汗。
这哪里是在谈如何回复南方？
分明是在替袁家谋划整个天下！
最让人吃惊的是，袁克文从头到尾语气平稳，没有半点迟疑。那副从容模样，仿佛南北双方的算计早己被他全部看透。
袁世凯久久没有说话。
半晌后，他忽然笑了起来。
“好一个隔岸观火。”
他站起身，绕过书案，在袁克文肩上重重拍了两下。
“从前我只当你有些文才，没想到你对时局也看得如此透彻。”
“南方那些人打的什么主意，我心里清楚。朝中那群人又在想什么，我也明白。”
“只是身在局中，有些时候难免犹豫。”
袁世凯脸上的疲惫少了几分，语气中多出明显的欣慰。
“你这番话，说到了我的心里。”
“既不替朝廷卖命，也不替南方背锅。谁都不得罪，谁也别想利用我。只要北洋还在手中，便没人能够绕开我。”
他重新坐下，看向袁克文的目光已经与方才不同。
“你小小年纪，倒把我处世的本事学了大半。”
“父亲过奖。”
“不是过奖。”
袁世凯摆了摆手：“能看清局势的人不少，能忍住不动的人却不多。眼前一点好处，便足以让大多数人乱了分寸。”
“你能想到等双方相争之后再出手，已经比许多人强了。”
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