乌篷船顺着芦河，一路南行。
夜还深着，船头那盏马灯，把水面照出一小片昏黄的光。霍辽辽坐在船舱里，抱着那册柜底之账，听着船底的水声，一下，一下，像心跳。
她透过船篷的缝隙，望见两岸黑黢黢的苇荡，偶尔掠过一两点萤火。她忽然想起，这一夜，是她重生以来，第一次，离那座困了她两辈子的省城，这么远。
林砚秋坐在船尾，手里握着那支竹篙，偶尔轻轻一点，船便避开河心的暗礁。
两个人，谁都没有说话。
夜风从舱外灌进来，带着河水的腥气。霍辽辽裹紧身上的衣衫，忽然道：“林先生——这一路，要多久？”
“天亮前，到青崖镇。”林砚秋道，“芦河直通盐路尽头，顺水行船，省城到青崖镇，一夜便到。”
“佟家的人，不会拦？”
“拦。”林砚秋道，“可他们拦的是盐车，是盐引，是带着货的人。你我两个，一册账，一条船，连夜南下，在他们眼里，不过是赶夜路的客商。”
霍辽辽沉默片刻，道：“你走这条路，走过多少回了？”
“十年里，来回过六回。”林砚秋道，“每一回，都是一个人，夜里来，夜里走。青崖镇的老账房，一次都没肯见过我。”
霍辽辽望着船尾那道身影，忽然觉得，这十年，压在一个改了姓的人身上，该有多沉。
“沈先生，”她忽然道，“青崖镇——沈家当年，到底有多风光？”
林砚秋沉默片刻，道：“沈家最盛的时候，西北盐路，十辆盐车，有七辆是从青崖镇出去的。沈家的总号，就在镇子正中，门楼比县衙还气派。镇上的盐工、脚夫、伙计，养着上千口人。”
“那后来……”
“后来，朝廷整顿盐务，换发新引。佟老太爷要的不是盐引，是沈家那条盐路。”林砚秋道，“沈家不肯把总钥交出来，佟老太爷就趁着换引那场乱，借盐政道的手，把沈家满门，抄了。”
他说到“满门”两个字时，声音很平，可竹篙点水的力道，却重了几分。
“沈家没了以后，”霍辽辽道，“佟家为什么不接手青崖镇？为什么反倒把盐路改了道？”
“因为青崖镇，认沈家。”林砚秋道，“佟家接手青崖镇，镇上的盐工，没有一个人肯替佟家卖命。佟家没了办法，只能把盐路改了道，绕开这座镇子。他要的不是这座镇，是这条盐路——镇子，就让它荒着。”
直到天边，泛起一线青白。
“霍姑娘，”林砚秋忽然开口，“到了青崖镇，你要记牢一件事。”
“什么？”
“到了青崖镇，你我就是陌生人。”林砚秋道，“那一带，是佟家的势力范围。镇上哪怕一粒盐的动静，都会传到督办府的耳朵里。你我若同进同出，反倒惹人起疑。”
霍辽辽望着他，点了点头：“我明白。”
“你去找沈家老账房，”林砚秋道，“我不能陪你。沈家老宅，我更不能露头——那宅子，佟某人盯了二十年。”
“那我怎么找他？”霍辽辽道。
“青崖镇西头，有一家关了门的杂货铺，招牌还挂着，叫‘永丰号’。”林砚秋道，“那铺子的后院，连着沈家老宅的角门。老账房躲了二十年，就藏在那后院的地窖里。”
“他肯见我？”
“他不肯见任何人。”林砚秋道，“可他认得郑富贵。你带着郑富贵那句暗句去，敲三下角门的旧门环——他会开门的。”
霍辽辽把那句话，在心里，又念了一遍：“盐路尽头，有人等着。”
“就这一句？”她道。
“就这一句。”林砚秋道，“这一句，是郑富贵和沈家老账房，约了二十年的暗号。”
霍辽辽握着那册账，忽然道：“可我不认识他。他凭什么相信，我就是霍家的人？万一他以为，我是佟家派去的探子？”
林砚秋沉默了片刻。
“他信不信你，”他缓缓道，“就看你，能不能让他，看见郑富贵那句暗句背后的东西了。”
“什么东西？”
“那册账。”林砚秋看着她怀里那册柜底之账，“老账房躲了二十年，等的就是这本账。当年沈家灭门那晚，郑富贵跟着他做学徒，那册真账，被郑富贵从火里抢了出来，藏在身上。老账房一直以为，那册账，早跟着郑富贵，死在了那晚。”
霍辽辽的呼吸，微微一滞。
“你是说，”她道，“郑富贵抢出来的，就是霍家柜底这册账？”
“正是。”林砚秋道，“郑富贵带着那册账，逃出沈家，改名换姓，进了霍家当账房。他把那册账藏进霍家的柜底，一等，就是二十年。”
“可那册账，”霍辽辽道，“我在柜底翻出来时，明明记的是霍家自己的账。”
“账是死的，人是活的。”林砚秋道，“郑富贵改过那册账——他把沈家的旧账，一页一页，翻抄进了霍家的账册里。外人看着，是霍家的账；可老账房一看，就知道，那是沈家二十年的底账。”
霍辽辽抱着那册账，忽然觉得，这薄薄一册纸，竟沉得像座山。
“所以，”她道，“我要让老账房，看见这册账里的沈家旧账。”
“不错。”林砚秋道，“他看见那册账，就知道你是郑富贵信得过的人。他会把那笔二十年的黑账账目，还有那笔账藏在沈家老宅夹壁里的位置，告诉你。”
“那笔黑账，”霍辽辽沉默片刻，道，“到底记了什么？”
“记了二十年前，那批旧引换发的每一笔进出。”林砚秋道，“哪一批旧引该收回，哪一批该换新，佟老太爷压下了多少，放走了多少，每一年，从沈家盐路上，流走了多少银子——那册账里，都记着。”
“可那册账，”霍辽辽道，“要真是这么要紧，佟家这些年，为什么没把它找出来？”
“因为佟家以为，那册账，早就跟着沈家老账房，死在了灭门那晚。”林砚秋道，“他们找了二十年，找的是沈家老宅、沈家的旧档，还有沈家的老账房——他们万万不会想到，那册账，会被郑富贵，藏在霍家的柜底，藏了二十年。”
霍辽辽抱着那册账，忽然觉得，掌心里，滚烫滚烫的。
霍辽辽点了点头，没有再说话。
她前世，也到过青崖镇。
那是家破之后，她听说西北盐路的尽头，有个叫青崖镇的地方，镇上有个人，能证明霍家的清白。她抱着最后一线希望，一路打听，走了七天七夜，才走到青崖镇。
可她没能进镇。
她在镇外的山口，就被佟家设下的卡子拦住了。他们搜走了她身上所有的凭据，说她是“私逃的盐商孤女”，要把她押回省城。她拼死挣开，逃进了山里，在山里躲了三天三夜，才绕进了青崖镇。
等她找到永丰号时，天已经黑了。
她敲了门，没人应。她又敲，还是没人应。她一直敲到后半夜，角门才开了一条缝——门后，一双浑浊的眼睛，只看了她一眼，便又把门，关上了。
“你走吧。”门后那个声音说，“霍家的账，救不了霍家。”
她跪在门前，求了一整夜，也没能再敲开那道门。
这一世，她再走到这道角门前，怀里抱着的，终于是郑富贵抢出来的那册真账了。
她不会再像前世那样，被一道门，挡在外面。
天，渐渐地亮了。
芦河两岸，从夜色里，一点一点，显出轮廓来。先是黑黢黢的山影，然后是田埂，是村落，是立在河边的一棵棵老柳。
再往南行，河水越来越浅，两岸的山，却越来越近。
“青崖镇，要到了。”林砚秋道。
霍辽辽抬起头。
前方河道的尽头，是一片依山而建的镇子。镇子不大，灰瓦白墙，层层叠叠，顺着山势一直铺到山脚。镇口立着一座老牌坊，石头的，上面刻着三个字，字口里积了多年的尘：
青崖镇。
船在镇外的一处浅滩边靠了岸。
林砚秋先跳下船，四下一望，压低声音道：“霍姑娘，从这里上岸，往西走，过三条街，就能看见‘