最近几日坤宁宫的烛火，总是亮到后半夜。
王清瑶躺在凤榻上，辗转反侧。李甫与贤王可能勾结在一起的消息，像毒蛇一样钻进了她的脑子，啃噬着她的理智。那个老匹夫，果然靠不住！这是想联合贤王来对付王家吗？还是找到了新出路？
她不能再等了。
天刚蒙蒙亮，她就起身，吩咐秦嬷嬷：“给本宫梳妆，要庄重些。本宫要去给陛下请安。”铜镜里，她的眼神冰冷而坚定，一夜未眠的眼底泛着淡淡的青黑，却被厚厚的脂粉仔细掩盖。今日，她要让皇帝相信，李甫，留不得了。
***
养心殿内，龙涎香的烟气袅袅升起，混着墨香和纸张特有的陈旧气息。
建武帝朱笔悬在半空，久久未落。他面前摊开的奏折，是北疆八百里加急送来的军情简报——北狄又有小股骑兵骚扰边镇，虽被击退，但频率明显增加。镇北侯萧绝在奏报中措辞谨慎，但字里行间透出的，是粮草不足、军械老旧的隐忧，以及监军周延儒“事事掣肘、延误军机”的委婉控诉。
皇帝的目光落在“萧绝”两个字上，指尖无意识地敲击着紫檀木御案，发出沉闷的笃笃声。
功高震主。
这四个字，像一根刺，扎在他心里十几年了。靖王韦崇山是，萧绝也是。这些武将，仗着军功，眼里还有他这个皇帝吗？北狄是威胁，可这些手握重兵的边将，何尝不是另一种威胁？
“陛下，”殿外传来高公公刻意压低的声音，“皇后娘娘求见，说是……来给陛下送参汤。”
建武帝眉头微不可察地一皱。王清瑶？这个时辰？他放下朱笔，揉了揉眉心：“让她进来。”
殿门被轻轻推开，王清瑶端着一个小小的紫檀木托盘，缓步而入。她今日穿了一身深紫色绣金凤的宫装，发髻高挽，插着那支象征皇后身份的九凤衔珠步摇，每一步都走得端庄沉稳，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻晃动，折射着殿内烛火的光。
“臣妾参见陛下。”她屈膝行礼，声音轻柔。
“皇后免礼。”建武帝抬了抬手，目光落在她手中的托盘上，“难为你有心了。”
王清瑶将托盘放在御案一角，亲手揭开盖碗，一股浓郁的人参香气顿时弥漫开来。她端起温热的参汤，递到皇帝手边，目光却似不经意地扫过摊开的奏折，看到了“北疆”、“萧绝”等字样。
“陛下又在为边关之事劳神了。”她轻叹一声，语气里满是恰到好处的忧心。
建武帝接过参汤，抿了一口，温热微苦的液体滑入喉中。
王清瑶观察着皇帝的神色，见他并未打断，便继续道：“听说陛下最近在查盐税...臣妾之前偶然听底下人说起一桩旧事，如今想想，心里很是……不安。”她走近一步，声音几乎细若蚊蚋，“陛下可还记得，五年前江南盐税案，最后查出的那个亏空窟窿？”
建武帝眼神陡然锐利起来。五年前的江南盐税案，是他心头的一根刺。当时查来查去，只揪出几个地方上的小官顶罪，真正的亏空源头，始终模模糊糊。为此，他还罢黜了当时的江南盐运使。
“那案子，不是早已了结？”皇帝的声音听不出情绪。
“是结了。”王清瑶点头，随即又摇头，“可臣妾听说，当时负责核查最后账目的，是李甫李大人举荐的一位户部郎中。而那位郎中，在案子结后不到半年，就因‘急病’暴毙家中。他死后，其家人迅速离京，不知所踪。臣妾还听说……只是听说啊，陛下，”她小心翼翼地补充，“李甫李大人的家乡，就在江南盐税重地，他的几个远方族亲，似乎……似乎在那边的盐场和漕运上，都有些说不清道不明的营生，而现在，他的小儿子又接任了江南盐运使，这其中......”
她没有直接说李甫贪污，也没有拿出任何确凿证据。她只是在“忧心忡忡”地“提醒”皇帝，——李甫是江南人，江南盐税有问题，查账的人死了，李甫的族亲可能涉足盐务……
每一个点都模棱两可，但组合在一起，却足以在生性多疑的建武帝心中，投下一片浓重的阴影。
养心殿内一片寂静，只有铜漏滴水的细微声响，嗒，嗒，嗒，像是敲在人心上。
建武帝放下已经微凉的参汤碗，碗底与紫檀木桌面接触，发出清脆的“咔”一声。他盯着王清瑶，目光深沉如古井，许久，才缓缓开口：“皇后，这些事，你是从何处听来？”
王清瑶心头一紧，但面上却露出恰到好处的惶恐和委屈：“陛下明鉴，臣妾也是前两年听到几个老宫人私下议论过，知晓陛下最近在查盐税，不知这其中有无关联，臣妾心中不安，才……才来提醒陛下。臣妾绝无干涉朝政之意，只是……只是李大人身为首辅，若真有什么不妥，恐伤及陛下圣明，动摇国本啊！”说着，她眼眶微微泛红，一副全然为君分忧、却又怕说错了话的模样。
建武帝看着她，没有说话。他知道皇后与李甫之间素有勾连，也清楚皇后此刻进言，必然有自己的算计。但……她说的这些，未必全是空穴来风。李甫这些年，权势日盛，门生故吏遍布朝野，江南盐税那笔糊涂账，他本就怀疑背后有人，只是当时为了稳定朝局，没有深究。
如今，旧的盐税案尚未查明，又牵扯出新的盐税问题……李甫，你到底还瞒着朕多少事？
皇帝心中对李甫的恶感和猜忌，在这一刻达到了顶峰。但他脸上，却看不出太多波澜。
“朕知道了。”建武帝的声音恢复了平静，甚至带上了一丝疲惫，“皇后有心了。这些事，朕会让人去查。你且先回宫休息吧，脸色看着不大好。”
“是，臣妾告退。”王清瑶知道适可而止的道理，恭敬地行礼退下。转身的刹那，她眼底掠过一丝冰冷的得意。种子已经种下，就看它如何生根发芽了。
王清瑶离开后，养心殿内又恢复了寂静。
建武帝独自坐在御案后，手指无意识地摩挲着一枚温润的玉扳指。殿内光线有些昏暗，窗棂将外面的天光切割成一块块，落在地面的金砖上，明暗交错。
高公公垂手侍立在一旁，大气不敢出。
许久，皇帝才开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“高伴伴。”
“老奴在。”
“传朕口谕，”建武帝目光落在虚空处，“着影龙卫，加派人手，重新调阅五年前江南盐税案所有卷宗，特别是涉及李甫举荐的那位户部郎中及其家人下落的，给朕细细地查，一丝一毫都不能放过。”
“是，老奴即刻去办。”高公公躬身应道。
“还有，”建武帝顿了顿，补充道，“此事机密，不得泄露半分。若有走漏风声者……”他没有说下去，但话里的寒意，让高公公忍不住打了个哆嗦。
“老奴明白！”
高公公退下后，建武帝重新拿起朱笔，却迟迟没有落下。他盯着奏折上萧绝的名字，又想起靖王韦崇山。北狄虎视眈眈，边关离不开这些武将。可他们的势力，必须有所制衡。
李甫……不能一下子倒掉。至少现在不能。
文官需要有人领头，朝局需要平衡。骤然失去首辅，必然引起动荡，那些依附李甫的官员会人人自危，甚至可能抱团反扑。而且，若李甫真的倒了，谁还能在朝堂上，有效地牵制靖王、萧绝这些勋贵武将？
皇帝的目光，缓缓移向御案一侧，那里放着影龙卫这几日查到的线索。他的目光，落在了“贤王”两个字上。
贤王……
影龙卫并未查到实质性的证据证明贤王与北狄勾结，但交易的货品对不上数量，西山别院也并未查到囤积的货物。
他这个弟弟，向来表现得闲散，只爱吟风弄月，结交些文人清客，对朝政似乎兴趣缺缺。但真的是这样吗？当年先帝在位时，贤王可是最得先帝看重的。这些年的蛰伏，是真心淡泊，还是……韬光养晦？他是真的没有问题吗？
建武帝眼中闪过一丝算计的光芒。
“来人。”他扬声唤道。
殿外立刻有小太监躬身入内。