回到客栈那间简陋小屋，沈砚轻轻掩上房门，将外界的喧嚣一并关在门外。
屋内光线昏暗，只有一扇小窗透进微弱天光，却已是他在这座陌生城池里，唯一一处能稍稍安心的角落。
他走到木板床前坐下，伸手入怀，轻轻摸出那具巴掌大小的小木傀。
枯木扎成的身躯粗糙简陋，没有精致纹路，没有华美涂装，看上去与乡间顽童随手捏弄的玩物并无二致。可只有沈砚自己清楚，这具不起眼的小木傀之中，藏着他迄今为止最大的秘密，也是他在这茫茫红尘之中，唯一的底气与依仗。
指尖微微泛起一丝微不可查的温热，丹田之内那缕微弱却精纯的真气，顺着经脉缓缓流淌，悄无声息地注入木傀体内。
下一刻，小木傀身躯轻轻一颤，原本僵硬的四肢缓缓抬起，在他掌心之中笨拙却清晰地踏出一步。
抬手、移步、转身、顿足。
一个个简单至极的动作，在这具小小木傀身上逐一呈现。
没有丝线牵引，没有机关驱动，没有外力操控，仅仅依靠一缕真气、一丝心神，便让一截枯木拥有了灵动之姿。
沈砚眸中平静无波，一遍又一遍地重复着这枯燥的过程。
他很清楚，自己如今这点微末道行，在真正的强者面前，恐怕连抬手的资格都没有。
古碑传承玄妙莫测，可他根基浅薄，无师指点，无资源辅助，一切只能靠自己一点点摸索，一点点打磨。
慢一点，没关系。
苦一点，也没关系。
只要一步一步往前走，总有一天，这点微末之力，也能成长为护持自身、守护至亲的强大力量。
不知修炼了多久，窗外天色渐渐暗了下来，街巷之中灯火次第亮起，隐约传来行人的说笑与商贩的吆喝。
沈砚缓缓收回真气，将小木傀小心收好，贴身藏好。
肚子适时传来一阵轻微的饥饿感，他这才回过神，从包袱里取出半块干硬的麦饼，就着桌上半碗冷水，小口小口地啃了起来。
麦饼干涩难咽，可他吃得极为认真，没有半分嫌弃。
自幼在贫寒之中长大，饿肚子的滋味早已刻入骨髓，如今能有一口饱腹之物，已是难得安稳。
只是几口干饼下肚，他便再次想起家中瘫痪在床的父亲。
不知道父亲此刻是否安好，陈石头是否会按时前去照料，炕角的那些碎银，是否足够支撑到自己下次传回消息。
一念及此，沈砚心中那点修行带来的平静，便多了几分沉甸甸的牵挂。
他必须尽快在落星城站稳脚跟，必须尽快赚到足够的银钱，必须尽快让自己变强。
只有这样，他才能早日将父亲接到身边，让老人安安稳稳度过余生，不再受半分颠沛困苦。
吃完麦饼，沈砚简单收拾了一下，重新起身。
银两有限，坐吃山空，寻一份活计，已经是迫在眉睫。
他没有丝毫犹豫，推门而出，沿着僻静小巷，向着白日里威远镖局所在的热闹街口走去。
白日里他曾在那里见过镖局众人演练拳脚，那些壮汉筋骨结实，气势沉稳，一招一式都带着常年习武练力的刚猛气息，与青石镇那些只会仗势欺人的纨绔子弟截然不同。
在沈砚心中，镖局这种地方，规矩分明，靠力气与本事吃饭，远比在市井之中打零工、做杂役更加安稳。
若是能在镖局谋一份差事，哪怕只是最底层的杂役、搬运苦力，也能有一份稳定收入，不必每日为三餐奔波。
更重要的是，镖局之中多是习武之人，行走四方，见多识广，或许能从他们口中，听到一些外界的消息，甚至……与修行相关的蛛丝马迹。
心中念头转动，脚下步伐却沉稳依旧。
沈砚一身朴素布衣，孤身行走在渐暗的夜色之中，身影单薄，却脊背挺直，没有半分卑微怯懦。
不多时，威远镖局那座气派大门便出现在眼前。
两尊石狮子镇守左右，黑底金字的牌匾在灯火之下显得格外醒目，门口两名挎刀护卫身姿挺拔，眼神锐利，扫视着往来行人，气势凛然。
与白日的热闹不同，入夜之后的镖局多了几分肃穆，少了几分喧嚣，进出之人皆是步履匆匆，神色沉稳，一看便不是寻常闲散之辈。
沈砚定了定神，走上前去，对着两名护卫微微拱手，态度恭敬却不卑不亢。
“两位大哥，晚辈沈砚，初来落星城，听闻镖局招收杂役苦力，不知此处是否还缺人手？”
两名护卫下意识转头，上下打量了他一番。
见沈砚虽是布衣打扮，风尘仆仆，却面容干净，眼神沉稳，站姿挺拔，没有市井泼皮的油滑之气，也没有乡下少年的畏缩局促，两人脸上神色稍稍缓和了几分。
“杂役倒是常年缺，只是镖局的活，辛苦繁重，还要守诸多规矩，不是什么轻松差事。”其中一名护卫开口，声音略显粗哑，“你这少年，看着不算粗壮，能扛得住？”
“晚辈自幼在乡间长大，砍柴挑水，耕田种地，什么苦活都干过，力气不小，也能守规矩，听吩咐。”沈砚平静回答，语气诚恳，“只要能有一口饭吃，有一份工钱，再苦再累，晚辈都能承受。”
另一护卫闻言，微微点头：“倒是个实在的少年。今夜正好总镖头在里面清点人手，安排几日后一趟镖的事宜，缺杂役，也缺跟班趟子手。你且在一旁稍等，莫要乱走，莫要乱看，等总镖头出来，你自行上前回话。”
“多谢两位大哥提醒。”沈砚连忙拱手道谢，安静退到一旁，垂手而立。
他不多言，不张望，神色沉静，与旁边几名焦躁不安、四处打探的求职者形成了鲜明对比。
等待的时间并不漫长。
没过多久，镖局院内便传来一阵沉稳有力的脚步声，伴随着几句低声交谈，一道身着青色劲装的身影，缓缓走出大门。
来人约莫四十余岁，面容方正，肤色略深，眉宇之间带着一股久经风霜的硬朗与威严，身材不算高大，却腰背挺直，周身气息沉稳内敛，一眼望去，便知是常年行走四方、历经风浪之人。
正是威远镖局的掌舵人，总镖头——周苍。
周苍目光平静扫过门口等候的几人，没有丝毫多余表情，声音沉稳厚重，如同金石落地。
“三日后，有一趟镖送往邻县青溪城，路途不算遥远，来回不过五六日，不算凶险，只是寻常绸缎药材。此次出镖，需四名杂役，两名趟子手跟班，管三餐食宿，一趟镖下来，每人一百文钱。能吃苦、听话、不惹事、不擅自离队的留下，不行的，现在便可离开。”
话音一落，旁边几人顿时面露喜色，纷纷上前争抢，七嘴八舌地自荐。
唯有沈砚，依旧安静站在原地，只是目光平静迎上周苍的视线，不躲不闪，不慌不忙。
周苍何等阅历，一生走南闯北，见过的人如过江之鲫，目光之准，远超常人。
只是一眼，他便从众人之中，注意到了这个与众不同的少年。
这少年明明衣着朴素，孤身一人，却沉稳得不像一个初入大城的乡下少年，眼神干净，气度沉静，身上隐隐有一股常人不具备的韧劲。
周苍眉头微挑，伸手指向沈砚：“你，过来。”
沈砚心中微定，上前一步，对着周苍恭敬行礼：“晚辈沈砚，见过总镖头。”
“你叫沈砚？”周苍上下打量他，“哪里人？来落星城多久了？”
“晚辈来自青石镇外破窑村，来落星城不过一两日。”沈砚如实回答，不隐瞒，不夸大，“家中只有一位老父，瘫痪在床，晚辈出来闯荡，只为谋一份生计，攒些银钱，为父治病。”
一番话，朴实无华，却透着一股孝心与担当。
周苍眼中神色稍稍柔和了几分。
他一生行走江湖，最是看重重情重义、踏实本分之人，最厌恶奸猾狡诈、虚浮不实之辈。
眼前这个少年，出身贫寒，却不卑不亢，身世可怜，却沉稳坚韧，倒是合他心意。
“白日里，城西小巷，赶跑刘三爷手下那伙地痞的人，是你？”周苍忽