却说苏州府台方继儒，膝下共有五子三女。
五子之中，头两个皆为嫡妻谢氏所出，后三个则是三位不同妾室所生，方宴清排行最末，其生母柳氏。
柳氏是个极聪明的人，深知大房嫡子承继家业，自己一个妾室所出的哥儿，若太出挑，反招祸患，因此时时耳提面命，教方宴清在外头务必藏拙，切不可冒尖。
方宴清自幼听惯了母亲这番话，在家几乎如隐身一般，平素应答举止都故意做得平平无奇，学里虽有些才学，也从不敢露半分，因此并不得父亲方继儒青眼。
方继儒还有三个女儿，头两个是庶出，惟幺女却是嫡妻谢氏所出，名唤方若华，便是林黛玉曾见过一面的。
方若华虽受万千宠爱于一身，性子也有些娇纵，却偏偏与方宴清最是投缘，情如同胞手足一般。
方若华但凡心里有些委屈，从不去寻自己两个嫡出哥哥，却常来寻方宴清诉苦开解。
有时候方宴清在谢氏那里受了些闲气，方若华也会从中替他调停。
兄妹二人，倒比旁人都亲厚些。
这日，方宴清放学回到府里，天色已是黄昏，朔风渐紧，吹得廊下竹帘哗啦啦响。
他正欲于书房中温习今日府学所讲之《孟子·公孙丑下》，忽听外头脚步急促，紧接着一个清脆嗓音响起来。
“五爷，五爷可在？快去瞧瞧小姐罢！不知从何处寻了本书来，没日没夜地看，如今哭得眼都肿了，奴婢们劝也劝不住。”
方宴清吃了一惊，忙搁了书卷起身。
来的是方若华身边贴身丫鬟春先，见他出来，又催道：“小姐只不肯歇，五爷快些去劝劝罢。”
春先素日最是稳重不过的，今儿跑得两腮通红、鬓发散乱这般失态，必不是顽话。
方宴清不及多问，疾步径往方若华住的绣楼来。
此时已是十一月廿三，园子里的花木早凋尽了，只剩几株老梅光秃秃地立着，枝头倒已结了些细小的花苞，被冷风一吹，瑟瑟缩缩的。
方宴清上了绣楼，门帘是厚棉的，掀开来，一股温气夹着淡淡的暖香扑面而来。
屋里早烧了地炕，窗上糊着纸，透进些灰白的天光。
方若华正歪在炕上，身上裹着一件大红哆罗呢的斗篷，手里却捏着一卷书，两只眼睛肿得跟桃儿一般，泪痕犹湿，怔怔地望着窗外萧索的庭院出神。
方宴清吃了一惊，“若华，这是怎么了？”他上前坐在炕旁，“大冷天的，怎么哭成这样子？”
方若华见他来了，嘴角一瘪，泪又滚下来，抽噎道：“五……五哥，你来了。我没事，只是这书上的诗，写得太叫人难受了，我怎么也忍不住。”
方宴清听了，才知因为诗，不觉笑道：“为了几首诗，也值得这么着。”
“五哥，这诗写得极好。很多男子也写不出这样的好诗来呢。不信，你看！”方若华说着，将手中那本书递了过来。
方宴清听方若华的话，只觉得她夸张，接过随意一看，只见封面上题着《葬花冢》，字体仿的是赵体行楷，虽是刻印，却颇见风骨。
他心中一动，翻开来，首诗便是点封之作：《葬花吟》。
“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？游丝软系飘春榭，落絮轻沾扑绣帘。”
只这两句，便有一股凄清之气扑面而来。
方宴清原想着不过闺阁中伤春悲秋之语，未必有什么惊人处，但此时凝神往下读去，竟渐渐收起了轻视之心。
“闺中女儿惜春暮，愁绪满怀无处诉……花开易见落难寻，阶前闷杀葬花人，独把花锄偷洒泪，洒上空枝见血痕。”
读到此处，方宴清鼻头一酸，眼眶不觉热了。
他素日在家中处处藏拙，不敢显山露水，心中多少委屈与志向，都压得死死的，憋闷至极。
藏的满腔心酸，竟快要被这首诗引着，倾泻而出了。
再往下：
“花魂鸟魂总难留，鸟自无言花自羞。愿奴胁下生双翼，随花飞到天尽头。”
方宴清心中猛地一颤。
他想起自己多少次夜半独坐，望着窗外月色，也曾暗暗盼过能生出双翼，飞出这处处掣肘的深宅大院，有一飞冲天的自由。
及至读到：
“天尽头，何处有香丘？未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。”
他再也忍不住，一滴泪滚落下来，正落在书页上，洇湿了“净土”二字。
方若华惊呼一声，忙抢过书来，用手帕将泪液及时擦干：“这是我借来的，要是弄坏了，可糟了。”
见上头字迹并未受到影响，方若华才肿着眼睛道：“五哥方才还笑我，如今你自己倒也眼睛掉珍珠来了。”说着，取了新帕子递给他。
书本突然抢走，方宴清手空空的，滞住在那里。
待方若华塞来帕子，他才稍稍回转过来，接过帕子擦了一擦，仍怔怔地出神，半晌才喃喃道：“潇湘妃子？这究竟是何许人也？从没听过这样一号人物。”
方若华见他也被诗情所虏，笑道：“五哥也有比我孤陋寡闻的时候。我听说这位潇湘妃子写了一套书，一共三本。这一本是《葬花冢》，还有一本叫《风雨词》，一本叫《潇湘梦》。听说每一本的封面字迹都不一样，写得极好极好。可惜我只从陈家姐姐那里借得这一本，还是她偷偷藏着不肯示人的，只答应借我三日，明日就要还了。”说着，又叹了口气，“五哥，你人面广，替我寻一套来好不好？我实在想看看那两本是什么光景。”
方宴清还有些发愣，好一会儿才回过神来，点了点头：“我且试试看罢。”
又见她眼睛肿得厉害，却仍要去抄书，便劝道：“这种诗哀婉过甚，偶尔读读尚可，若日日浸在里面，怕要伤了心神。”
方若华却不以为意，抽着鼻子道：“才不是呢。日后若遇见什么难过的事，读一读这些诗，痛痛快快哭一场，心里反倒舒坦了。这潇湘妃子定是遇了极大的苦楚，才能写出这样痛彻心扉的句子来。我读着读着，便觉得自己比这位潇湘妃子好过多了，反倒生了惜福之心。”
方宴清听她这样说，只道：“你若真这般想，倒也无碍。”
“五哥，你说这潇湘妃子，不会真是皇宫里哪个妃子吧？”方若华抄了几个字，歪着头看来。
方宴清笑道：“怎么可能呢？”说完，笑意敛了，露出深思的神色来，“应该是个孤苦伶仃无依无靠的孤女。”