话说唐僧师徒三人，脱离了黄风岭的磨难继续前行，没过多久，就走过了八百里黄风岭，再往西走，便是一片平坦的地方。时间过得很快，经历了夏天又到了秋天，一路上见到寒蝉在衰败的柳树上鸣叫，大火星（心宿二）逐渐向西移动，表明暑去秋来 。
正走着，只见一条大河波涛汹涌，浑浊的波浪翻滚着。三藏骑在马上急忙喊道：“徒弟，你看前面水势这么宽阔，怎么不见船只往来，我们从哪里过去呢？” 八戒看了说：“确实是波涛汹涌，没有船可以渡过去。” 那行者跳到空中，用手搭成凉篷向远处眺望。他也心惊地说：“师父啊，真的是难，真的是难！这条河要是让老孙我过去，只消把腰扭一扭，就能过去了；可要是师父您，实在是千分难渡，万载难行。” 三藏说：“我看这河一望无边，到底有多宽阔呢？” 行者说：“径直过去大概有八百里远近。” 八戒说：“哥哥你怎么能确定这远近的距离呢？” 行者说：“不瞒贤弟你说，老孙我这双眼，白天里常常能看到千里路上的吉凶祸福。刚才我在空中看出来：这条河上下游不知道有多长多远，但只见这径直过去的宽度足足有八百里。”
长老忧愁叹息，把马兜转回来，忽然看见岸上有一块石碑。师徒三人一起过去看，见上面有三个篆字，写的是 “流沙河”；石碑中间还有小小的四行真字，写着：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。” 师徒们正在看碑文的时候，只听到那河水浪涌如山，波翻似岭，河当中 “哗” 的一声钻出一个妖精，长得十分凶恶丑陋：一头红焰般蓬松的头发，两只圆圆的眼睛亮得像灯。脸不是黑也不是青，而是蓝靛色，声音像打雷像击鼓，如同老龙的声音。身上披着一件鹅黄色的斗篷，腰间束着双股攒成的露白藤条。脖子上挂着九个骷髅头，手里拿着的宝杖非常不凡。
那妖怪一阵旋风，奔上岸来，直接就去抢唐僧，慌得行者急忙抱住师父，迅速登上高岸，转身逃脱了。那八戒放下担子，抽出铁钯，朝着妖精就筑过去。那妖怪用宝杖架住。他们两个在流沙河岸上，各自施展英雄本领。这一场好斗：
九齿钉钯，降妖宝杖，二人在河岸上相互对抗。这个是总督天河的天蓬元帅，那个是被贬下凡的卷帘大将。从前他们曾在灵霄殿相会，今日在这里争斗比试谁更勇猛。这一个用钯去探抓如龙的爪子，那一个用杖架住如磨牙的大象。各自施展大四平的招式，迎着风互相冲击。这个没头没脸地乱抓，那个毫无章法地乱打。一个是长期占据流沙界的吃人精怪，一个是秉持佛教教义修行的人。他们两个来来往往，战了二十个回合，不分胜负。
那大圣保护着唐僧，牵着马，守着行李，看到八戒和那妖怪交战，恨得咬牙切齿，摩拳擦掌，忍不住要去打那妖怪，抽出金箍棒说：“师父，你坐着，别害怕。等老孙和他较量较量。” 那师父苦苦挽留也留不住。他打了个呼哨，跳到前面，原来那妖怪和八戒正战到精彩处，难解难分。被行者轮起铁棒，朝着那妖怪的头打下去，那妖怪急忙转身，慌忙躲过，直接钻入流沙河里。气得八戒乱跳着说：“哥啊，谁让你来的！那妖怪渐渐手慢了，难以招架我的钯，再过不上三五个回合，我就能擒住他了！他见你太厉害，就败阵逃跑了，这可怎么办！” 行者笑着说：“兄弟，实不相瞒：自从降伏了黄风怪，下山来，这一个多月我都没耍过棍，我见你和他打得很畅快，我就忍不住脚痒，所以就跳过来玩玩。哪知道那妖怪不识趣，就跑了。”
他们两个手拉着手，说说笑笑地转回来看见了唐僧。唐僧说：“抓住妖怪了吗？” 行者说：“那妖怪不耐打，战败后钻回水里去了。” 三藏说：“徒弟，这妖怪在这住了很久，他知道这河水的深浅；像这样无边无际的弱水，又没有船只，必须找个熟悉水性的人，引领我们一下才好。” 行者说：“正是这么说。常言说得好：‘近朱者赤，近墨者黑。’那妖怪在这里，肯定熟悉水性。我们现在抓住他，先不要打死他，只让他送师父过河，然后再做打算。” 八戒说：“哥哥不必犹豫，让你先去抓他，等老猪我看守师父。” 行者笑着说：“贤弟呀，这件事我不敢吹牛。水里的事，老孙我不太熟悉。要是空身走，还得念口诀，又要念念‘避水咒’，才能走得过去；不然的话，就要变化成什么鱼虾蟹鳖之类的，我才能去。要是论赌手段，任凭你在高山云里，做什么稀奇古怪的事儿，老孙我都会；只是水里的事儿，我有些不擅长。” 八戒说：“老猪我当年总督天河，掌管着八万水兵，倒也学了些水性，只是怕那水里有他的什么亲属老小，七窝八代的都来，我就对付不了他们了。万一被他们捞过去可怎么办？” 行者说：“你要是到水里和他交战，可别恋战，只能许败不许胜，把他引出来，等老孙我下手帮你。” 八戒说：“说得对，我去了。”
说完就脱下青锦直裰，脱了鞋，双手舞动钉钯，分开水路，使出当年的老手段，跃浪翻波，冲进水里，一直游到水底，往前正走着。
且说那妖怪败阵回来，刚刚喘过气来，又听到有人推得水响，急忙起身观看，原来是八戒拿着钯在推水。那妖怪举起宝杖当面高声喊道：“那和尚，往哪里走！小心看打！” 八戒用钯架住说：“你是个什么妖精，敢在这里挡路？” 那妖怪说：“你是不认得我。我不是那些妖魔鬼怪，也不是没名没姓的。” 八戒说：“你既然不是邪妖鬼怪，却为什么在这里伤害生灵？你到底叫什么名字，实实在在地说出来，我饶你性命。” 那妖怪说：
“我自小生来就神气壮，在天地间万里闯荡。英雄之名在天下显扬，豪杰们都以我为榜样。万国九州任由我行走，五湖四海随我闯荡。都是因为学道而游荡天涯，只为了寻找师父而游历四方。常年衣钵小心带在身边，每天都不敢放松心神。沿着大地云游了几十趟，到处闲逛了一百多回。因此才得以遇到真人，为我指引出金光大道。先将婴儿姹女（指铅汞等丹药原料，这里借指修行的内炼之物 ）收归，后把木母金公（木母指猪八戒，金公指孙悟空，这里泛指修行的要素 ）释放。明堂（指身体的特定部位 ）的肾水进入华池（指体内的修炼部位 ），重楼（指气管 ）的肝火投入心脏。三千功德圆满后拜见天颜，诚心诚意地朝拜光明的方向。玉皇大帝于是提升我的官职，亲口封我为卷帘大将。在南天门里我地位尊崇，在灵霄殿前我位居上位。腰间悬挂着虎头牌，手中拿着降妖杖。头顶的金盔闪耀着日光，身披的铠甲明亮如霞。往来护驾我总是走在前面，出入随朝我也在上方。只因王母娘娘降下蟠桃会，在瑶池设宴邀请众将。我失手打破了玉玻璃盏，天神们个个吓得魂飞魄散。玉皇大帝立刻发怒生嗔，命令掌朝的左辅相：脱下我的冠甲，摘掉我的官衔，把我推到杀场上。多亏赤脚大天仙，越班启奏才把我放了。饶我一死免于刑罚，被贬到流沙河的东岸上。吃饱了就在这山中困卧，饿了就翻波出去寻找食物。樵夫遇到我性命不保，渔翁见到我也都丧命。来来往往吃了很多人，反反复复伤害生灵。你竟敢到我门前行凶，今天我的肚皮可有指望了。别说我粗糙得不能吃，抓住你慢慢剁成肉酱！”
八戒听了大怒，骂道：“你这泼物，一点眼力见都没有！我老猪还能掐出水沫儿来呢，你竟敢说我粗糙，要剁成肉酱！看起来，你把我当成个老走硝（比喻没用的人 ）了。别无礼，吃你祖宗这一钯！” 那妖怪见钯打过来，使了个 “凤点头” 躲过。两个在水中打出水面，各自踏浪登波。这一场争斗，比之前不同。你看那：
卷帘大将，天蓬元帅，各显神通真可爱。那个降妖宝杖在头上轮动，这个九齿钉钯随手快速出击。跳跃波浪震动山川，推动波涛昏暗世界。凶得像太岁冲撞幢幡，恶得像丧门星掀开宝盖。这一个赤胆忠心保护唐僧，那一个犯罪