献帝乙初平二年（辛未，191）
袁绍的门客逄纪对袁绍说："将军发动大事，却要依靠别人给自己的军队供应粮草，如果您还不赶快攻下一个州作为根据地，那么连自己也保全不了了。"袁绍说："冀州的军队实力非常强，而我的部下全都又累又饿，如果这次不能成功的话，恐怕就没有我们立足的地方了。"逄纪说："韩馥是一个庸才，您可秘密联络公孙瓒，让他攻打冀州。到时候韩馥一定会惊恐万分，那个时候我们便可以乘机派遣有口才的使节去为他分析祸福，那么韩馥一定会迫于突然发生的危机，而把冀州拱手让给您。"袁绍觉得逄纪的话非常有理，便传信给公孙瓒。于是公孙瓒率军来到冀州，他表面上假装是去讨伐董卓，其实却谋划着如何袭击韩馥。果然韩馥与公孙瓒交战时，大败。正好这个时候董卓进入函谷关，袁绍便率军返回延津，派外甥、陈留人高干与韩馥所亲信的颍川人辛评、荀谌、郭图等人去游说韩馥："公孙瓒正率领着燕、代两地的士兵乘胜南下，各郡的百姓也全都纷纷响应，因此他的军队势不可挡。袁绍又率军向东进发，他们的意图不可揣测，我们全都为将军您感到担忧啊。"韩馥心中更加恐慌了，问他们说："既然这样，那我们现在应该怎么做呢？"荀谌说："您自己心里估量一下，宽厚仁义，能让天下豪杰全都归附自己，这一点您能比得上袁绍吗？"韩馥说："我比不上他。"荀谌又问："那么，临危不乱，出谋划策，机智过人，这一点您能比得上袁绍吗？"韩馥说："我比不上他。"荀谌再问："多少年以来，广布恩德，使天下家家受惠，这一点您能比得上袁绍吗？"韩馥说："我比不上他。"荀谌说："袁绍是这一时代人中的英雄豪杰，您在以上三方面上都比不上他，但是权势却又长期在他之上，那么他一定不会就这样甘愿屈居在您之下。冀州是天下物产丰富的重要地区，他要是与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍曾经是您的旧交，又曾经和您一同立过盟约要一同讨伐董卓，现在您如果能把冀州让给袁绍，他一定会感谢您的恩德，到时候公孙瓒也无力与他来争。这样，将军便会落得一个让贤的美名，而您的自身一定会比泰山还要安稳。"韩馥一直都性情怯懦，于是变在恐慌中同意了他们的计策。韩馥的长史耿武、别贺闵纯、治中李历听说了这个消息后，劝阻韩馥说："冀州地区可以集结起百万大军，这里囤积的粮食也足够我们吃上十年。袁绍只不过是一支孤单而缺乏粮食供给的客军，他仰仗我们的鼻息，就好像是我们怀中的婴儿一样，不给他奶吃，他一定很快就会饿死，那我们为何要把冀州让给他呢！"韩馥说："我本来是袁家的老部下，我的才华和能力比不上袁绍，明知自己能力不足而让给有能力的人，是古人一直赞誉的行为，你们为什么偏要阻止呢？"先前，韩馥的从事赵浮、程涣率一万名弓弩手驻扎孟津，听到这个消息后，全都率军奔了回冀州。这时袁绍在朝歌清水，赵浮等从从后面赶来，战船几百艘，士兵一万多，部队严整、鼓声震天，夜里走过袁绍的营地，袁绍很憎恶。赵浮等到冀州，对韩馥说："袁绍军中无粮，已各自离散，虽然有张杨、於扶罗最近归附，但不肯为他尽力，不足为敌。我们这些小从事请求你率现有的军队抗拒他，不出十日，他就崩瓦解。将军您只管高枕入梦，有什么好担心的，有什么可怕的！"韩馥还是不听从，而是辞职让位，搬出官府，住在中常侍赵忠的故居中，派儿子把印绶送给袁绍，让出了冀州。袁绍将要到达邺城，韩馥部下的十名从事全都争先恐后地离开了韩馥，只有耿武、闵纯挥刀阻拦，但是依然禁止不了，只好放弃了。袁绍来到后，将耿武、闵纯二人立刻处死。袁绍于是兼任冀州牧，以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，但是既没有给他兵，也没有赐给他官属。袁绍任命广平人沮授为奋武将军，派他监护所有将领，对他十分宠信。魏郡人审配、巨鹿人田丰都因为人正直，不为韩馥欣赏，袁绍任命田丰为别驾，审配为治中，与南阳人许攸、逄纪、颍川人荀谌都成为袁绍的主要谋士。
当初，涿郡人刘备是西汉中山靖王刘胜的后代，幼年孤苦贫寒，与母亲靠贩卖草鞋为生。他身高七尺五寸，双手下垂时超过膝盖，回首能看到自己的耳朵；他有远大的志向，少言寡语，喜怒不形于色。他曾与公孙瓒共同拜卢植为师，因此前往依附公孙瓒。公孙瓒派他与田楷夺取青州，立下了战功，因此让他担任平原相。刘备年轻时与河东人关羽、涿郡人张飞彼此亲密友好；刘备让关羽、张飞担任别部司马，分别统领部队。刘备与二人就寝时就在同一床上，情同手足兄弟，但在公共场所，他们整天站在刘备身边侍卫，跟随刘备与对手追逐较量，不畏惧艰难险阻。常山人赵云率领本郡的队伍前去投奔公孙瓒，公孙瓒问他说："听说你们冀州人都愿归顺袁绍，怎么唯独你能迷途知返呢？"赵云答道："天下大乱，不知道谁是能够拯救大难的人。百姓遭受的痛苦，就像是被倒吊起来一样。我们冀州的百姓，只是向往仁政，并不是轻视袁绍而亲附将军。"刘备见到赵云后，认为他胆识出众，便用心交结。于是赵云就随刘备到平原国，为他统领骑兵。
公孙度在海外享有威名，中原一带为避战乱的人有许多都去投奔了他，北海人管宁、邴原、王烈都去投奔了他。管宁小时候和华歆是朋友，曾和华歆一起种菜，发现地里有金子，管宁举锄不看它，视同瓦砾，华歆却捡起又扔掉，人们从这件事中看出了他们两人的不同。邴原曾到远方去游学，八九年后要回家，老师和学友们认为他不会喝酒，便筹集米肉送给他。邴原说："我本来能喝酒，只因怕荒废学业，所以戒掉了。今天我就要远别，可以一醉方休。"于是同众人坐在一起喝酒，喝了一天也没有醉。管宁、邴原都以操行高尚著称，公孙度空着客房来等候他们。管宁拜见公孙度后，便在山谷里搭建茅屋，当时避难的人大多居住郡南，而管宁独居郡北，以示不回去的决心，后来逐渐来了些追随者，不出一个月这儿就成了村落。管宁每次和公孙度见面时，都只谈论儒学经典，对世事一句也不过问；回到山中，则专门讲授《诗经》《尚书》，研习古代祭祀的礼仪，只会见学者，不见其他的人。因此，公孙度因管宁为人贤明而不再提防他，民间则受到他品德的感化。邴原为人性情刚直，喜欢评价人物，推究事物的道理，从公孙度以下的各级官吏，都对他表示不满。管宁对邴原说："隐藏的龙，以不为人所见而成其德。不合时机而发表意见，都会招来灾祸。"于是管宁秘密告诉邴原逃回中原。公孙度听说后，并没有派人追回邴原。王烈才能学识非常深厚，年轻时的声誉要比管宁、邴原还高。他善于教诲别人，乡里有人偷牛，后来这个小偷被牛的主人捉住了，偷牛贼请求说："我宁愿受刑被杀，但是希望您不要让王烈知道这件事情。"王烈听说了这件事情后让人前去看他，并送给他一匹布。有人问王烈为什么要送他布。王烈说："偷牛贼担心我知道他的过失，这就说明他还有一颗羞耻之心。既然他知道羞耻，就一定会生出善心。我送布给他，就是鼓励他弃恶从善的。"后来，有一位老人将自己的佩剑在路上弄丢了，一位行人看到后，便一直守在佩剑旁边知道黄昏。后来丢剑的老人果然返回来，找到了自己丢失的剑。老人非常惊讶，便把这件事告诉了王烈，于是王烈派人去调查守剑的人，原来那个人就是之前的偷牛贼。百姓之间有时候发生了争执，便会去请王烈进行裁决，有的才走到半路，有的只看到他的住宅，便纷纷退回去，向对方表示让步，而不愿让王烈知道他们之前的纠纷。公孙度想任命王烈为长史，王烈推辞不受，而去经营商业来贬低自己，表示无意为官。公孙度这才作罢。
当时，百姓中有传言一定要将所有的凉州人都消灭，于是那些原