献帝丁建安元年（丙子，196）
曹操在许县，想要迎接献帝。这个时候他的部下都说："崤山以东还没有平定，而且韩暹、杨奉等人自己觉得护驾有功，所以一直都骄横凶暴，因此不能将他们迅速制服。"荀彧说："以前，晋文公重耳迎纳周襄王，因此所有诸侯都愿意归顺他；汉高祖刘邦为义帝发丧，而且还穿着丧服，才使得天下百姓都愿意归附于他。自从天子流亡在外，将军最先提倡举义兵，只因山东战乱，无法远赴迎驾。如今天子旋踵回返，东京荒废，忠义之士有保存根本的愿望，黎民大众有感怀故旧的悲伤。真该趁机，奉迎主上，以顺从人民的愿望，这是最合时宜的行动；大公无私使天下人归顺，这是最正确的策略；匡扶大义来招纳俊才，这是最大的德行。四方虽然有叛逆的贼臣，但他们有什么作为?韩暹、杨奉，有什么值得担心！如果不赶快决定，使得豪杰们捷足先登，再来考虑，就来不及了。"于是曹操派遣扬武中郎将曹洪率兵向西，到洛阳迎接献帝。董承等扼守险要阻拦，曹洪不能前进。
议郎董昭认为杨奉的兵马最强，但是他外面的支援，于是就用曹操的名义写信给杨奉说："我和我的部下一直都仰慕将军您的名声，想要和您交心。现在，将军在艰难之中拯救了天子，护送他返回旧都雒阳，卫护辅佐的功勋，盖世无双，是何等的美业！现在，各地不法之徒扰乱中原，天下不宁，君主的平安至关重要，事情主要靠辅佐大臣。所有贤明的人要共同努力，才能将君王道路上的障碍全部清除，这不是一个人就可以做到的。就像是人的心脏、胸腹与四肢是互相依存的，缺了其中的任何一个，这个人就不能算是完整。将军您应当在内主持朝廷中的事务，我应该在外作为支援，现在我有充足的粮草，您有大批的兵马，互通有无，才能相辅相成，我们生死与共，祸福同当。"杨奉接到信后非常高兴，于是他对其他将领说："兖州的军队就在附近的许县，有兵有粮，朝廷完全可以倚靠他们。"于是诸将联名上表推荐曹操担任镇东将军，并承袭他父亲曹嵩的爵位费亭侯。
韩暹倚仗护驾有功，专横霸道，董承对他怨恨，于是就私下派人请来了曹操。曹操亲率大军到达雒阳后，便向献帝奏报韩暹、张杨等人所做的违法行为。韩暹害自己被杀害，便独自一人骑马投奔杨奉。但是献帝觉得韩暹、张杨等人护驾有功，所以便下诏说不再追究他们的过失。十八日，献帝命曹操兼担任司隶校尉，主持尚书事务。于是曹操诛杀了尚书冯硕等三人，处罚他们犯下的罪过；封卫将军董承等十三人为列侯，奖赏他们护驾有功；追赠射声校尉沮僬为弘农太守，哀怜他为国尽节而死。
曹操请董昭与自己并坐在一起，问他："现在我已到雒阳，接下来应该怎么做呢？"董昭说："将军您兴起义兵，讨伐暴乱，然后又来到京都朝见天子，辅佐王室，您的功劳可以和春秋时期五霸的功业相比了。现在洛阳的各位将领，都有各自的算盘，所以他们未必会甘愿听从您的指挥。留在洛阳控制朝政，对您来说有很多不利的地方，因此您只有请天子移驾到许县才是一个好办法。但是由于天子在流亡了很长时间，现在刚回到旧都城，所以远近地方的百姓全都盼望可以早点安定下来，如今要是让皇帝移驾的话，肯定不会顺应民心。不过，只有做和别人不一样的事情，才能建立和别人不一样的功业，希望将军您能做出利多弊少的选择。"曹操说："我一开始的计划和您说的一样。但是杨奉近在梁县，听说他的兵马非常健壮，他不会阻止我实施计划吧吧？"董昭说："杨奉由于缺少支援他的党羽，所以他愿与将军您结交。而且当初任命您担任镇东将军、封费亭侯的建议，都是杨奉提出来的，所以您现在应该及时派遣使者送去自己的重礼来表达自己对他的感谢，这样才能让他安心。并告诉他说：'雒阳没有足够的粮食，所以想让献帝暂时移驾到鲁阳，而且鲁阳又离许县非常近，因此那里的运输非常便捷，可以免去粮食匮乏的担忧。'杨奉这个人其实有勇无谋，所以他一定不会对你产生怀疑，在使者往来期间，足以定下大计，到时候杨奉还怎么进行阻挠呢！"曹操说："很好！"立即派使者去晋见杨奉。二十七日，献帝车驾出轘辕关，向东行进。于是迁都许县，改称许县为许都。己巳，献帝抵达曹操军营，任命曹操为大将军，封武平侯。开始在许都建立祭祀皇家祖先的宗庙与作为国家象征的祭祀土、谷之神的社稷。
平原人祢衡年少有才，而且能言善辩，但是他年轻气盛性子刚烈又骄傲，孔融把他推荐给曹操。可是祢衡却辱骂曹操，因此曹操非常愤怒，并对孔融说："祢衡这个小子，我杀他，就像是杀死一只麻雀或老鼠一样简单！但是他平时还算有些虚名，所以如果我杀了他，远近之人一定会说我没有包容他人的度量。"于是把曹操便祢衡送给了刘表。刘表送去礼物邀请祢衡并把他当作上宾。祢衡口中一直称赞刘表的行为，但是却喜欢讥讽刘表身边的亲信。于是，刘表的亲信趁机诬陷祢衡，对刘表说："祢衡总是说将军您的仁爱可以与周文王相比。但是他又认为将军你遇到事情不能当机立断，说您之所以最后失败，全都是因为这个缘故。"这话实际上指出了刘表的缺点，但却不是祢衡说的。刘表因此非常愤怒，知道江夏郡太守黄祖性情暴躁，就把祢衡送到江夏。黄祖对祢衡也很优待，但后来祢衡当众辱骂黄祖，黄祖将他杀死。
袁绍在给曹操写的信中，措辞和语气都非常傲慢。于是曹操对荀彧、郭嘉说："现在，我打算去讨伐违背君臣之间大义的袁绍，但是我的势力还比不上他，应该怎么做呢？"他们回答说："当年刘邦的势力比不上项羽，这一点您应该很清楚。但是刘邦却用靠谋略战胜了项羽，所以项羽的势力虽然强大，但是最后还是失败了。如今，袁绍有十项失败的因素，而您却有十项胜利的因素，袁绍虽然势力强大，但是却不会有什么好的做派。他说什么都要讲究排场，礼仪繁多；而您为人处世非常自然，这就是在为人处世之道上战胜了他。袁绍身为臣子，如果他先率兵进攻，那么便是叛逆的罪名；而您是尊奉天子的命令才统率天下，这是在道义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，国家的政治之所以逐渐衰败是因为法令过于松弛，而袁绍却想用松弛来补救松弛，因此缺乏法纪，不能整顿军队；而您用严厉来纠正松弛，使得大小官员都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟；而您外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只看才干，不问远近亲疏，这是在气度上胜过他。袁绍虽然善于计谋但是他没有果断的性格，因此常常失去了大好时机；而您制定了策略就会立即施行，还可以应付各种无穷的变化，这是在谋略上胜过了他。袁绍喜欢高谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，因此，那些华而不实的士大夫多去投奔他；而您诚心待人，不追求虚美，士人中忠诚正直而具真才实学的人都愿被你所用，这是在品德上胜过他。袁绍见人饥寒，就抚恤关怀，怜悯之情表现在脸上，他看不见的东西，有时就考虑不到；您对眼下的小事，常有忽视，至于大事，跟海内各地的来往，您给予的恩惠，都超过了别人的希望，即使是眼睛看不见的事情，也考虑得很周全，这是在仁爱上胜过他。袁绍的大臣们争权夺利，相互诬陷，以致是非混乱；您用道德驾驭部下，谗言诬陷不得流行，这是在理智上胜过他。袁绍是非不明，您认为是对的就以礼节加以升迁，认为是不对的就以法律加以惩治，这是在文治上胜过他。袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵的诀窍；您以少胜多，用兵如神，您的军队依靠您，敌人惧怕您，这是在武略上胜过他。"曹操笑道："听你们这么说，我觉得我并没有可以担当的德能！"郭嘉又说："袁绍这个时候正在北方攻打公孙瓒，我们可以趁他