「皇女殿下！」
艾琳诺一进到茶会现场，迎来的不仅有满室的茶叶香气，还有一名脸上带着笑容、给人雍容华贵气质的女子，「妳今天怎么有空过来？」
「我答应妳要来，怎么可以失约啊。」
艾琳诺敞开双手，让对方和她拥抱，「而且我不是说叫我名字就好嘛，妳这样称呼我，多生疏啊，马里侯爵夫人。」
被点名的女子噗哧一笑，她是艾琳诺认识多年的好友，身为侯爵千金的她，在数年前嫁给马里侯爵，因此后者故意以对方丈夫的姓氏称呼，以表达自己的不满。
「就妳最爱逗我，知道啦，艾琳诺。」
艾琳诺任由对方举止亲暱地挽起她的手臂，在走到位于会场前方的主桌前，她顺势将现场受邀的贵族们大略扫过一遍，也借此清楚好友这回邀请的对象有谁。
马里侯爵在先皇时期以不涉入党争闻名，但是他夫人所出身的家族却是亲朱利安的派系，因此当两家因为婚姻结合，且朱利安顺利即位后，马里一族便从本来的中立派走向拥皇派。
而今日出席的贵族们，都是家族本身没有隶属的派系，或是一开始就亲近新皇的一员。
「听说布朗家最近忙着帮自家小姐网罗婚事，却处处碰壁，还打算去请陛下协助呢。」
坐在主桌的艾琳诺，本来在和其他小姐们寒暄，一听到话题出现自己哥哥，立刻将重心移回到另一侧的茶会主人身上。
「布朗家的小姐也是可惜了啊，偏偏去年一成年就……」
「可不是吗？据说很多家的小姐就差这么一年，导致那些婚事都告吹了啊。」
帝国的成年年龄是十六岁，通常会在这一年缔结正式的婚约，并在一年内举办婚礼，完成这件人生大事。
但去年随着朱利安和其他皇子在议事厅上的内斗白热化，导致几乎所有公爵与侯爵家族都被卷入这场政治斗争之中，进而无法帮自家儿女的婚姻进行布局。
好不容易等到今年新皇即位、政局稳定下来，去年成年的贵族小姐才终于有机会好好寻找对象。
「我记得布朗家本来已经和哪家的公子谈好婚事了啊！」
「前阵子被拒绝啦，听说是嫌弃布朗家的小姐年纪太大了。」
「而且啊，那伯爵家拒绝同时，马上就向其他家刚成年的小姐递送婚约书，惹得布朗家很不高兴。」
「天啊，不过是个伯爵，竟然还敢拒绝侯爵千金，难怪布朗家会这么生气。」
以贵族地位来看，公爵之后是具有领地的侯爵，其次才是伯爵，因此现场的小姐们说到此事，不免为布朗家的小姐打抱不平，竟然被家世地位比不上自己的家族给拒绝。
「对了，艾琳诺妳的婚事进行得怎么样了？」
本来在看戏的艾琳诺，突然被点名只好赶紧放下手上喝到一半的茶杯，困惑的问，「我的婚事？」
「妳还想装傻啊？」
坐在她旁边的马里侯爵夫人露出贼笑道，「妳和公爵的婚事应该也在进行中了吧！」
她纳闷道，「什么公爵？」
「穆顿公爵和拜尔大公啊。」
艾琳诺恍然大悟，原来说的是前阵子继承爵位的夏克斯和雷米尔，不等她接话，对方已经继续说下去，「以前就常看你们走在一起，现在他们也继承爵位，和妳也是门当户对，陛下肯定不会阻止的。」
虽然艾琳诺前几天得知，这两人有向皇室递交征求她同意的婚约书，不过既然朱利安已经婉拒，且他们身为公爵，想必不会想让外人知道自己婚约被拒一事，所以她自然不会多嘴，因此一脸疑惑地眨眼道，「我还是第一次听说这件事。」
另一名小姐连忙劝诫道，「那殿下动作也得快啊，现在连迪布瓦和雨格诺两位公爵都想将自家女儿嫁给他们哩。」
「布朗侯爵前阵子还送了不少礼物到穆顿公爵府去，就是在帮自己女儿找下家。」
「他们还真好意思，都忘了还有殿下了吗？」
「就是嘛，殿下除了年纪外，哪一点会输外头那些小姐们。」
夏克斯及雷米尔的出身并不亮眼，他们非但不是公爵的长子或独子，一开始没有继承爵位的资格，甚至政治意向也和家族并不相同，所以最初并没有人认为他们能成为新一任公爵。
直到他们两年前开始获得先皇器重，今年又在新皇帝的支持下坐上公爵一位，声势地位来到前所未有的高峰，又距离他们伤害未婚妻一事相隔五年之久，大众都已经淡忘此事，两人因而一夕之间成为贵族圈内最炙手可热的单身贵族。
不过碍于艾琳诺年纪已经不小，甚至比刚刚众人讨论的布朗家小姐年长，所以她并不意外外界会将她排除在公爵夫人的竞争行列之外。
甚至被排除还更符合她的心意，因此她以纯情又无辜的表情，搭配满富感情的语气说道，「可是我和夏克斯、雷米尔他们不是那种关系。」
「啊？」
她自动忽视众人诧异的表情，继续展现精准的演技，「其实他们看我就像是看待自己妹妹一样，我对待他们也像是对待陛下一样敬重，绝对没有什么男女情爱。」
说到此她故意停顿一下，补充道，「我想妳们家中有兄弟的，一定能懂我这种感觉吧！」
此话一出，现场有手足的小姐们果不其然脸色大变，大家一想到有可能和自己兄长或弟弟发展成恋人关系，全都难掩作呕、嫌弃的表情，就算是相较起来最矜持的马里侯爵夫人，也忍不住皱眉。
「今天知道大家对我们竟然有这种误会，真的让我既惊讶又羞愧。」
艾琳诺说到此，双眼蒙着一层水气哽咽道，「是我哪里做的不好，让大家误会了吗？我并没有那个意思，也从没想过要成为公爵夫人。」
马里侯爵夫人身为这场茶会的主人，看她低下头落泪的样子，连忙柔声安慰道，「没有没有，这不是艾琳诺妳的问题，是我们、不对，是我太笨了，竟没有发现妳的心思。」
「这不是夫人妳的错。」
艾琳诺顺势倒进对方怀中，「是我不好，我一定会好好改进，绝对不会再发生这种令人误会的事情，未来我也希望大家能够不要再提起这件事。因为我怕这消息如果传到公爵耳里，会影响到他们之后的婚约，或是招惹他们不开心。」
这要求其实是源自于她的私心，她不希望自己和夏克斯、雷米尔在外人眼中是恋人关系，导致她失去其他潜在追求者，再加上她年纪早已过适婚年纪，如果再继续拖下去，更将没有其他选择，那她可亏大了。