璟瑟的婚事定下以后，弘历很快决定东巡。这是他登基后的第一次东巡。消息传来时，知意第一反应便是看向长春宫的方向。富察琅嬅的身体已经很不好了。永琏、永琮接连夭折，璟瑟又即将远嫁。几番打击下来，她整个人像被抽走了大半精气神。从前那个端庄挺拔、事事都要做到无可指摘的皇后，如今稍坐久些都会疲惫。知意原以为，她这次无论如何都会留宫养病。谁知富察琅嬅仍坚持随驾。“她不要命了？”知意听完，难得直接说出了口。海兰也皱眉。“太医没有劝？”“劝了。”惢心低声道，“皇后娘娘自己坚持。太医说若一路仔细照料，也并非绝对不能成行。”知意顿时无话可说。大约对富察琅嬅而言，这是她最后不肯放下的体面。弘历第一次东巡。她是中宫皇后。哪怕身体已经撑不住，也仍想站在皇帝身边，把一个皇后应该做的事情做完。如懿自然在随驾之列。弘历也问过知意。知意当场咳了两声。“臣妾近来胸闷气短，精神也不好，实在怕拖累圣驾。”弘历盯着她看了半晌。知意神色坦然。她本来就是体弱人设。身体弱，又不是天天生病。偶尔“不舒服”，十分合理。高晞月也以寒症未愈为由留在宫中。可有些事，终究不是几包药能拦住的。东巡尚未结束，皇后便病倒了。起初只是偶感风寒。后来却高热不退。等到回銮时，富察琅嬅已经连起身都困难，被人一路护送回了长春宫。知意去看过一次。不过一趟东巡，皇后竟像又老了好几岁。她躺在床上，脸色苍白。璟瑟跪在床边哭。富察琅嬅已经没有多少力气安慰，只能缓缓抬手，摸了摸女儿的头发。知意站在不远处，忽然想起自己曾信心满满地同哥哥说——给富察皇后续命。那时候，她觉得这件事并不难。结果最后，一个也没真正留住。回宫不到半个月，长春宫便敲响了丧钟。富察皇后薨逝。消息传来时，知意正在窗下看书。许久，她都没有翻动下一页。惢心轻声唤道：“娘娘？”知意慢慢合上书。“知道了。”富察琅嬅算不上好人。莲花镯里的零陵香是真。她重嫡庶，有私心，也有中宫的算计。可她也并非真正大奸大恶之人。知意说不上喜欢她。可从潜邸到紫禁城，她们终究认识了这么多年。一个朝夕相见过许多年的活人，就这么没了。她一生拼命想守住的嫡子、女儿、中宫荣耀，最后竟没有一样真正留在手里。璟瑟的婚期也没有因为皇后薨逝拖延太久。国婚早已定下，科尔沁不能久等。最终只能于热孝中完婚。富察皇后留下的最后一个孩子，也离开了紫禁城。那日，知意沉默了很久。海兰陪她坐了一下午。许久，她才轻声叹道：“人这一辈子，有时候真没什么意思。”海兰没有劝。只是静静陪着她。皇后丧期过后，后宫格局很快发生变化。弘历晋如懿为贵妃，命她暂理六宫，由纯妃协理。旨意一下，许多人心里便有了数。皇上与如懿是什么情分，谁不知道？青梅竹马。年少旧情。她又在冷宫受了三年委屈。如今富察皇后已经薨逝，继后的人选，似乎已经呼之欲出。知意听完只有一个感觉。麻烦了。当天晚上，她便联系了知珩。“第一套方案正式失败。”“看出来了。”“第二套呢？”那边安静片刻。“开始。”没过多久，前朝便出了事。如懿的父亲那尔布被翻出几桩任职期间留下的旧账。事情原本藏得很深。可证据辗转几手，最后偏偏落到了富察氏族人手中。富察皇后尸骨未寒，如懿便开始掌理六宫。再加上当年嫡福晋之争。富察家如何咽得下这口气？那尔布的旧账很快被捅到御前。证据齐全。想压都不好压。弘历顾念如懿，没有将那尔布流放，也不曾牵连乌拉那拉氏其他族人，只褫去官职，削为白身。可这一点已经足够。继后是国母。父亲刚因旧罪被罢官，无论是否牵连女儿，都足以让朝臣拿来说事。知意知道以后，第一个反应便是问：“哥哥干的？”知珩十分平静。“我只是把东西送给了最想看见它的人。”知意：“……”很好。很有她哥的风格。不亲自挥刀。只负责把刀放在别人手边。那尔布的事情尚未完全平息，知珩紧接着又往前朝扔下了一件大事。牛痘。可以预防天花的方法。天花于满人而言几乎谈之色变。皇家更是防之又防。因此知珩将此法呈上以后，整个朝堂都震动了。弘历起初并不敢轻信。直到太医院联合京中医者反复验证，又谨慎试种，确认确有防痘之效，朝中再无人敢轻视此事。这是实打实能够救命的功劳。而且救的不是一人两人。弘历大喜。赏金、赐物、加官。瓜尔佳知珩一时间风头无两。偏偏就在此时，知意阿玛主动上了致仕折子。理由也十分漂亮。年岁渐长，精力不济。家中后辈已经可以支撑门庭，愿退居家中，不再占据官位。弘历向来喜欢懂得进退的人。不仅准了，还额外赏赐不少东西。于是瓜尔佳氏一进一退。知珩立下大功，父亲却主动退出朝堂。不仅没有显得外戚势盛，反而博了个“知进退”的好名声。知意听完，只能感慨：“你们前朝的人心眼真多。”知珩：“……”知意自己也没闲着。璟瑟远嫁的事情，她一直记着。后来意欢告诉她，当初自己虽然替太后向弘历说过几句话，却只是为了偿还举荐入宫的人情。真正替太后想出那整套办法的人，是如懿。知意听完，没有添油加醋。只是让陈毅借着宫中正常的消息渠道，将事情原原本本递到了御前。弘历知道后，很久没有说话。莲花镯，是如懿先告诉高晞月的。之后永琏死于芦絮。后来如懿又拿着莲花镯去找知意。如今璟瑟远嫁，背后竟然又有她的推动。一次可以说巧合。两次尚能解释。三次呢？她真的只是替自己解忧？还是从未放下过对富察琅嬅的怨？怀疑一旦生出来，便很难彻底拔除。可年少情谊也不是一朝一夕便能消散。弘历仍然喜欢如懿。也始终觉得自己亏欠她。于是富察皇后丧期结束后不久，他便试探着向太后提起继后之事。“娴贵妃？”太后脸色当即沉了下来。“皇帝当真想立她？”弘历皱眉。“皇额娘觉得不妥？”“自然不妥。”太后毫不客气。弘历脸色不太好。“她在冷宫三年，本就是受了委屈。”“既是委屈，皇帝可以补偿。”太后淡淡道。“赏赐也好，恩宠也好，都可以。”“皇后之位却不同。”见弘历不悦，她干脆放下茶盏。“皇帝若觉得哀家偏心，便去问问朝臣。”弘历还真问了。结果朝臣反对得比太后更加直接。那尔布获罪。乌拉那拉氏式微。如懿又有过冷宫经历。即便罪名已经洗清，也总有人能拿“御下不严”来说事。更要命的是——很快有人提出了另一个名字。瓜尔佳知意。潜邸侧福晋出身。资历足。位分高。入宫多年没有过错。父亲刚刚主动致仕。兄长又因牛痘立下大功。弘历坐在龙椅上，听着下面一个又一个人提起她，心情一时十分复杂。他并非不喜欢知意。这些年，他也从未真正冷落永寿宫。可他同样清楚，她从来不是如懿那种会把情爱看得极重的女人。甚至有些时候，他多去永寿宫几日，她都恨不得给自己找点事情做，好让他早些离开。让她当皇后？弘历最初甚至觉得荒谬。可仔细想来——竟然真的合适。出身合适。资历合适。性情也稳妥。她不争宫权，反倒更让人放心。最重要的是，她背后的瓜尔佳氏此时既有功，又懂得主动退让。弘历终于明白了朝臣为什么会一边倒。如懿，是他想立的人。知意，却是朝堂觉得最稳妥的人。再加上太后态度坚决，那尔布刚刚获罪，富察氏又暗中反对。几轮议论下来，弘历终究没有一意孤行。册后的旨意送到永寿宫时，知意整个人都是懵的。前面的册文说了什么，她一个字都没有听进去。脑子里只剩下最后一句——册立瓜尔佳氏为皇后。皇后？她？知意跪在地上，第一次认真怀疑自己是不是没睡醒。她的任务是什么来着？阻止如懿成为皇后。对。没错。可她只是想阻止如懿。没想自己上啊！永寿宫宫人已经喜气洋洋跪了一地。“恭喜皇后娘娘！”知意：“……”她一点都不想恭喜自己。中宫既定，弘历也顺势大封六宫。如懿虽没有得到后位，仍居贵妃，另享皇贵妃份例，以作安抚。纯妃晋纯贵妃。海兰晋愉妃，迁居延禧宫为一宫主位。她原本还想继续赖在永寿宫。这一次却实在不合适了。海兰抱着永琪搬去延禧宫那日，足足回头看了三次。知意看得头疼。“又不是以后不能来。”海兰抿唇。“可还是不一样。”知意没办法。“想来就来。”海兰这才满意。魏嬿婉晋令嫔，成为储秀宫主位。婉常在晋婉贵人。庆常在晋庆贵人。一道道旨意传遍六宫。整个后宫都忙着贺喜、迁宫、换仪仗。只有新鲜出炉的皇后娘娘坐在永寿宫里，对着内务府送来的宫务册子发呆。六宫账册。各宫份例。宫女太监名册。年节赏赐。内务调配。厚厚摞了一桌。知意拿起最上面一本。翻开。看了三行。又默默合上。她长长叹了口气。这任务完成得——多少有点伤敌一千，自损八百。而另一边。如懿站在翊坤宫中，听完册后的旨意，许久没有动。她常说自己不在意名位。可当那个位置真正落到别人身上时——又怎么可能一点都不在意。