弘历并没有彻底停用福寿膏。依赖一旦形成，哪里是说停就能停的。御医想过很多办法，也只能慢慢减。可他的身体还是开始肉眼可见地衰败。年轻时能在养心殿批折子到深夜。如今不过看上一个时辰，便会头疼。朝会上坐久了也觉得乏力。有时刚说过的事情，隔几日还会再问一次。脾气也比过去更容易烦躁。某日永琪奉旨入宫议事。父子两个因为河工的事情谈了大半日。出来以后，他没有直接回府，而是拐去了永寿宫。知意正在吃新做的酥酪。看见他进来，还有些意外。“怎么了？”永琪在她对面坐下。半晌才道：“皇阿玛真的老了。”知意手里的勺子停了一下。永琪垂着眼。“从前儿臣觉得皇阿玛永远不会老。”小时候的皇帝于他而言，高大得几乎像一座山。能骑马。能射箭。能处理天下那么多事情。只要皇阿玛还在，所有皇子就永远是皇子。可今日他第一次清楚地意识到——那座山也会老。知意看着他。“人都会老。”“皇帝也一样。”永琪苦笑了一下。“皇额娘倒是一点都不感慨。”“我感慨什么？”知意继续吃酥酪。“从我十五岁认识他，到现在都多少年了？”“他不老才奇怪。”永琪一时无言。很有道理。皇额娘总有办法把任何沉重的话题说得特别现实。知意吃完最后一口，才慢悠悠补上一句：“不过你要做好准备了。”永琪抬头。两人对视。这一次，他听懂了。弘历自己也不得不承认这个事实。他的身体已经不足以再像从前一样掌控所有事情。而储位不能再拖。成年皇子一个个被重新摆上御案。永璜、永璋已经出局。四阿哥永珹生母出身玉氏，身份始终是个问题。六阿哥永瑢性情温和，文采尚可，却缺少几分决断。剩下几个皇子或年纪尚轻，或资质寻常。相比之下，五阿哥永琪便越来越显眼。文武都不错。骑射出众。这些年奉旨办过几次差，都没有出大纰漏。更难得的是性情稳重，待宗室与朝臣都颇有分寸。前朝渐渐出现了推举五阿哥的声音。知珩没有明着站队。却在该说话的时候，说了一句：“五阿哥堪当重任。”只这一句。已经足够。只是弘历迟迟没有立储。哪怕身体已经大不如前，他仍旧没有真正放权的意思。最开始只是让永琪替他分担一些不算紧要的政务。河工。赈灾。宗室事务。偶尔也让他代为接见几名外臣。可永琪真把事情办妥了，弘历又忍不住将奏折拿回来重新看一遍。有时挑出一两处细节，便把人叫到养心殿重新问。永琪每次都认真回答。答得不好，回去重做。答得好，弘历也不过淡淡一句：“还算稳妥。”转头却又将下一批折子送过去。知意听说以后，一点都不意外。弘历不是没看中永琪。恰恰是因为看中了，才越发挑剔。他一边想确认这个儿子究竟能不能接住江山，一边又本能地不愿意承认——自己真的到了需要把江山交出去的时候。做了几十年皇帝。一句话能决定官员升降。一纸诏书能调动千军万马。天下所有折子最后都要送到他的案头。这种权力握得太久，哪里是说放就能放的。尤其随着身体越来越差，弘历的这种心态反而越明显。有一回他病了三日。太医再三劝他静养。政务暂时由永琪与军机大臣共同处理。等弘历稍微退了热，第一件事便是让人将这三日的奏折全部搬进寝殿。足足几大摞。李玉劝了一句：“皇上龙体要紧，五阿哥已经……”弘历抬眼。“朕还没死。”李玉立刻跪下。寝殿里再没人敢劝。可弘历只看了不到半个时辰，便头疼得厉害。眼前的字渐渐发花。握笔的手也有些发抖。他盯着御案上尚未看完的奏折，脸色难看了许久。最终还是把笔放下。“叫永琪来。”永琪来得很快。进门以后先行礼。弘历没让他立刻起来。他坐在御案后，看了这个儿子许久。永琪已经不是孩子了。肩背挺拔。神色沉稳。这些年在前朝历练，举止间早已有了成年皇子的气度。甚至很多时候，弘历会从他身上看见年轻时的自己。这种感觉并不全是欣慰。偶尔还有一点难以言明的不舒服。儿子长成了。父亲便真的老了。半晌，弘历才道：“起来吧。”“谢皇阿玛。”弘历将手边一本奏折推过去。“看看。”永琪接过。是江南河道修缮的折子。他来之前显然已经看过，却还是重新从头读了一遍。弘历问：“你怎么处置？”永琪没有急着回答。思量片刻，才说出自己的意见。弘历听完，也没有表示赞同。只继续追问。一连问了几处。永琪答得并不算快，却很稳。有一处拿不准，便直接道：“此事儿臣还需再查地方近三年河工账册，不敢现在定论。”弘历反而抬头看了他一眼。“为何不敢？”“因为儿臣一句话下去，下面便要动银子、动民夫。”永琪道：“没有查清之前，儿臣不愿轻断。”寝殿里静了一会儿。弘历忽然不问了。他靠回椅背，闭了闭眼。很疲惫。过了很久，才淡淡道：“下去吧。”永琪行礼告退。那一晚，弘历却没有睡好。第二日照旧处理政务。第三日亦然。仿佛只要他仍旧坐在养心殿，仍旧握着朱笔，很多事情便没有改变。可身体不会陪着人自欺欺人。他的精力越来越差。朝会不得不缩短。召见大臣的次数一减再减。原本一天能处理完的折子，渐渐需要两日，甚至三日。很多事情最终还是落到了永琪手里。而更让弘历无法忽视的是——朝廷没有乱。永琪接过去的事情，也没有乱。军机处依旧运转。地方照旧上折。河工、税银、军务，一件件都有人处理。他第一次如此清楚地意识到：大清并不是离开他便不能继续往前走。这个认知让他沉默了很久。真正动了禅位念头以后，弘历仍旧拖了近两个月。没有同任何人说。只是开始越来越频繁地召永琪进养心殿。有时谈朝政。有时问边疆。有时甚至只是让他坐在旁边，看自己怎么批折子。父子之间谁都没有点破。可永琪已经隐约察觉到了什么。这一日从养心殿出来，他没有立刻回府，而是去了永寿宫。外面天色已经暗了。知意正在同海兰用晚膳。看见永琪进来，便让人添了一副碗筷。“吃了吗？”永琪摇头。“还没有。”“那先吃。”海兰却已经看出儿子神情不对。等宫人退下，她才问：“皇上今日又召你了？”“嗯。”“可是出了什么事？”永琪沉默片刻。“皇阿玛问了儿臣很多事。”“漕运、边防、旗务，还有朝中几位大臣。”海兰握着筷子的手微微收紧。知意却听懂了。这已经不是普通考校了。弘历是在看永琪能不能独自掌住朝局。她抬头。“他提禅位了？”永琪一怔。海兰也猛地看向她。“姐姐！”知意很淡定。“都问到这份上了，还能为什么？”永琪沉默半晌，才道：“皇阿玛没有明说。”“但最后问了儿臣一句。”“什么？”永琪看着桌面，声音比平时低了一些。“他说，若有一日，这把椅子真的交到儿臣手里，儿臣坐不坐得稳。”这一次，连知意都没有立刻说话。皇位终于真正摆到了眼前。它不再是朝臣私下的揣测，也不是几个皇子之间隐隐约约的争夺。而是一个即将落到永琪肩上的天下。海兰下意识问：“你怎么回答的？”永琪抬起头。“儿臣说，不敢保证。”海兰愣住。知意却笑了一下。“然后呢？”“儿臣告诉皇阿玛，天下这么大，没有谁敢在真正坐上去以前保证自己一定能做得好。”“但若皇阿玛将江山交给儿臣——”永琪停了一瞬。再开口时，语气已经很稳。“儿臣不会退。”知意看着他，慢慢点了点头。这才对。怕，可以。不知道未来会怎么样，也正常。可真到了那个位置面前，便不能缩。海兰却依旧忧心。她看着自己这个从小养大的儿子。“永琪，那可是皇位。”“额娘知道你有本事，可……”后面的话，她一时不知道怎么说。越是亲近的人，越不会只看见至尊之位的荣耀。她看见的是凌晨便要起身的朝会。是堆积如山的折子。是天下出了任何乱子，最后都要落到这个人肩上。永琪反而笑了笑。“额娘，我知道。”“儿臣也不是今日才想到这些。”成年以后，尤其永璜、永璋相继出局，他早就明白自己迟早会走到今天。若说一点野心都没有，那是假话。可若说只有期待，同样是假话。他既知道皇位意味着权力。也知道权力后面是什么。所以今日弘历真正问出那句话时，他心里确实有一瞬间的忐忑。但也只有一瞬。知意看着他。“永琪。”“儿臣在。”“你皇阿玛现在最难的，其实不是选谁。”永琪微怔。“是承认自己该退了。”永琪没有说话。这一点，他其实也看出来了。近几个月弘历有时明明已经把事情交给他，过后却还要再查一遍。有时永琪处理得越好，弘历反而越沉默。那不是不满意。更像是一位握权几十年的帝王，终于发现自己的继承人已经能独自站稳，而自己正在被岁月推着离开那个位置。知意道：“所以这段时间，不要催。”“也不要让任何人替你催。”永琪立刻明白。“儿臣知道。”“该怎么做还怎么做。”“他交给你的差事认真办。”“没交给你的，不要伸手。”永琪点头。这是最稳妥的做法。越到最后关头，越不能表现得迫不及待。否则弘历只会更加舍不得放权。知意想了想，又补了一句：“真有那一天，也不用表现得好像天塌了。”永琪忍不住笑。“儿臣知道。”“皇位不是洪水猛兽。”知意道：“你既然接，就好好接。”“但有一件事，你得记住。”她的神情难得认真下来。“天下不是拿来证明皇帝有多英明的。”“你坐在上面，一个念头落下去，下面可能就是成千上万人的生计。”“想做事没错。”“想留名也没错。”“可做大事之前，多问几句值不值得，多想想下面的人受不受得住。”永琪静静听着。“儿臣记下了。”知意满意地点头。然后语气一转。“尤其别学你皇阿玛。”永琪：“……”海兰：“……”知意面不改色。永琪到底还是没忍住笑了。原本压在心头的那点紧绷也散了不少。“儿臣一定谨记皇额娘教诲。”