三年时间，说长不长，说短也不短。足够一个失宠的妃嫔被六宫渐渐遗忘，也足够冷宫墙角的荒草枯荣三个来回。如懿与菱枝依旧住在那座残破的小院里。知意偶尔会从陈毅口中听到几句冷宫里的消息，无非是今日病了一场，明日又拿针线换了些银钱。她听过便罢，既没有命人苛待，也从未暗中伸手相助。兄妹二人原本以为，失去了凌云彻与赵九霄，又没有海兰以身犯险替她翻案，如懿少说还要在冷宫里待上几年。事实证明，他们还是低估了剧情自行修正的能力。这日，太后前往安华殿礼佛，回寿康宫时，仪仗恰好经过冷宫附近。又正逢每月一次开门送用度的日子。谁也没想到，一名被幽禁多年的先帝太嫔竟突然从半开的宫门后冲了出来。她衣衫凌乱，神情癫狂，手里紧紧攥着一把不知藏了多久的剪刀，口中高喊着先帝薄情、太后夺位，直直朝仪仗扑去。事情发生得太快。太后身边的宫女惊叫出声，几名侍卫竟也愣了一瞬。偏偏就是这一瞬，已经足够那太嫔冲到近前。如懿与菱枝恰好在院门旁晾晒刚洗好的衣裳。听见动静，如懿回头，只看了一眼，便猛地扔下手中衣物冲了出去。她一把推开太后。锋利的剪刀擦过手臂，瞬间划开衣袖。鲜血迅速洇透那身洗得发白的旧旗装。侍卫终于反应过来，一拥而上，将那名太嫔死死按倒在地。四周乱成一团。太后惊魂未定，再回头时，便看见如懿捂着流血的手臂跪在地上。三年冷宫生活让她清瘦了许多，面色也不似从前红润，唯独眉眼间那份平静似乎从未改变。“护驾不周，请太后恕罪。”太后看了她许久。“若不是你，方才那把剪刀便落在哀家身上了。”如懿垂下眼眸。“护卫太后，本就是臣妾应尽的本分。”她早已被贬为庶人，却仍旧下意识自称臣妾。太后听见了，却没有纠正。当日，如懿便被暂时带离冷宫，请太医诊治伤口。消息很快传入养心殿。弘历听完，手中的朱笔久久没有落下。三年了。他并非真的忘了如懿。相反，这三年里，他时常想起她。尤其每一次召阿箬侍寝，看着那个曾经背叛旧主的女人跪伏在脚下时，他想到的反而总是冷宫中的如懿。只是朱砂案牵涉皇嗣。当年人证、物证俱全，太后与皇后都在等他的处置，整个六宫更容不得他只凭一句“朕相信她”，便将所有证据尽数推翻。将如懿送入冷宫时，他甚至曾说服自己——这是为了保护她。可三年过去，毓瑚依旧没有查出什么像样的东西。小禄子、小安子与丽心先后死去。阿箬始终一口咬定自己当年只是奉命行事。朱砂究竟是谁送入内务府，又是谁买通了经手之人，如何将一环扣一环的证词全都安到如懿头上，始终没有确凿答案。知意听到陈毅禀报时，险些笑出声。倒也不算意外。原剧情里毓瑚查案便称不上高明，如今又少了海兰主动制造朱砂中毒这一环，想靠她一个人从三年前的陈账里把真凶刨出来，实在有些强人所难。只是所有人都没想到，真正令旧案出现转机的，并不是毓瑚。而是慎刑司一次再寻常不过的清库。入夏以后，接连下了几场大雨，慎刑司存放旧案证物的库房受了潮。负责看守库房的太监奉命重新整理，将几年前朱砂案封存的物件一一取出晾晒。其中便有从延禧宫搜出的那半盒朱砂。新任司库恰好曾在内务府管过几年颜料采买。他打开盒子看了一眼，便觉得不对。盒中朱砂颗粒细密、色泽鲜亮，并非宫中寻常所用，而是江南进贡的一批上等辰砂。司库心中生疑，当即翻查旧年的采买账册。这一查，竟真查出了问题。按照内务府记录，这批辰砂是在玫贵人生产、死胎已经送走半个月以后，才运抵京城，分发六宫。也就是说——当年从延禧宫搜出的那盒所谓“凶器”，根本不可能是如懿命人用来喂养鱼虾的朱砂。它是在案发以后才进入宫中的。司库吓出一身冷汗，不敢隐瞒，连夜将此事报了上去。弘历当即下令重新核查当年所有供词。越查，漏洞便越明显。阿箬曾一口咬定，如懿早在玫贵人有孕之初便让她准备朱砂，那只木盒更是她亲手收进妆台。可如今盒中的朱砂进入宫里的时间，比玫贵人生产还要晚。证词与物证，根本不可能同时成立。至于丽心留下的纸条，虽然的确出自阿箬之手，却只能证明阿箬曾与小禄子等人私下往来，无法证明真正下令之人是如懿。小禄子与小安子的供词更经不起细查。二人口口声声说受延禧宫指使，却从未真正见过如懿本人，也拿不出一张如懿亲笔所写的命令。当年看似人证、物证俱全的铁案，如今拆开来重新审视，竟没有一样能够真正将如懿与朱砂联系起来。毓瑚查了三年都没有撬开的案子，最后竟被一个整理库房的司库掀开了口子。知意得知后，沉默半晌，只能感叹一句——有时候运气，确实比能力重要。旧案重新摆上弘历案头时，太后也亲自来了养心殿。她手中依旧拨着那串佛珠，语气不疾不徐。“如懿当年是否全然清白，哀家从前不敢断言。”“可如今最重要的物证已证明是事后栽赃，其余证词又都与这件假证物相连，那么当年的判决，自然不能再作数。”弘历垂眸看着卷宗，没有出声。太后继续道：“她在冷宫三年，已经吃尽苦头。前几日又不顾性命救下哀家。”太后愿意替如懿开口，自然不只是因为救命之恩。如今皇后宫权日稳，慧妃与嘉嫔皆与长春宫走得不远。知意虽位居贵妃，娘家势盛，却出了名的不爱争权，平日连六宫事务都恨不得能推则推。太后需要一个得弘历旧情、又与皇后并不对付的人重新回到后宫。如懿恰好合适。至于弘历——他真正缺的，从来不是把如懿接出来的心思。而是一个能够堵住六宫悠悠众口的理由。如今旧案证物被证实为假，如懿又对太后有救命之恩。台阶已经稳稳摆在脚下。他没有理由不走。数日以后，一道旨意传遍六宫。乌拉那拉氏朱砂案证据有误，主谋尚未查明。念其幽禁多年，又护驾有功，恢复妃位，仍赐封号“娴”。伤愈后，迁居翊坤宫。慎贵人阿箬欺瞒圣听、构陷旧主，褫夺位分，押入冷宫，赐死。旨意一出，六宫哗然。皇后独坐长春宫中，许久没有说话。当年朱砂案是她亲自主持审理，也是她命人从延禧宫搜出了那盒朱砂。如今最重要的物证被证明是事后栽赃，哪怕没有人敢当面说她一句办案不公，这份难堪也已经结结实实落在了她这个皇后头上。素练忍不住低声道：“娘娘，朱砂虽然是假的，可当年还有那么多证人……”皇后缓缓放下茶盏。“证人死的死，翻供的翻供。”她顿了顿，声音淡了下来。“皇上想让她出来，太后也愿意替她说话。如今连理由都有了，谁还能拦得住？”慧妃听说消息，当场摔了一只茶盏。嘉嫔却只是抱着永城沉默许久，转头便命贞淑将启祥宫里所有旧物重新查一遍。她比谁都清楚，朱砂案一旦重启，最怕的就是旧账被一层层翻出来。当晚，知意便将消息写信告诉知珩。“她还是出来了。”知珩的回信来得很快。“冷宫本就困不住她一辈子。”知意又提笔：“那我们还是什么都不做？”这一次，知珩只回了几行字。“朱砂案虽然翻了，真凶却没有查明。”“她恢复的是妃位，却恢复不了从前那份毫无裂痕的信任。”“弘历今日可以因为旧情接她出来，来日自然也能因为疑心再次放弃她。”知意看着信纸，觉得很有道理。他们的任务从来不是让如懿死在冷宫，更不是让她一辈子翻不了身。只要最后坐不上皇后之位，中间多绕几道弯，并不影响最终结果。更何况——如懿如今重新回到后宫，真正睡不安稳的，从来不是他们兄妹。而是皇后、慧妃、嘉嫔。一潭看似平静了三年的水，终究还是被重新投入了一块石头。至于最后会溅湿谁的衣裳——那就各凭本事了。