又过了十余日。弘历终于召集宗室重臣与军机大臣。那日养心殿里的气氛压得极低。禅位二字真正从弘历口中说出来时，他停顿了很久。没人敢抬头。他坐在御座上，手依旧搭着扶手。指节缓慢地摩挲着上面的纹路。这把椅子，他坐了几十年。从年轻到年老。争过。赢过。也失去过很多东西。如今真要亲口说出“交出去”，哪怕已经想了两个月，依旧不是一件容易的事。良久。弘历才继续宣读旨意。立五阿哥永琪承继大统。他自己退居太上皇。旨意落下。殿中群臣齐齐跪伏。“皇上圣明。”声音响彻殿内。弘历没有立刻回应。他的目光越过众人，最后落到了永琪身上。永琪同样跪在那里。背脊挺得很直。没有掩饰激动。也没有露出惶恐失措。更多的是一种沉稳的郑重。弘历看了很久。终于道：“永琪。”“儿臣在。”“起来。”永琪起身。父子隔着数步对望。这一刻，一个已经老去的帝王仍旧舍不得手中的权力。一个即将登基的新帝，也不可能真的毫无忐忑。可谁都没有退。弘历最终慢慢松开了搭在御座扶手上的手。“往后。”“大清交给你了。”永琪跪下，郑重叩首。“儿臣必不负皇阿玛所托。”新旧交替的那段日子，整个紫禁城忙得脚不沾地。永琪每日从早忙到晚。可即便如此，还是隔几日便来给知意与海兰请安。第一次穿着帝王常服走进永寿宫时，海兰看着儿子，眼圈一下就红了。永琪原本还想端着新帝的架子，见状顿时没办法了。“额娘。”海兰眼泪彻底掉了下来。知意坐在旁边，忍不住道：“今天是好日子，哭什么？”海兰擦了擦眼睛。“我高兴。”“高兴也不用哭。”永琪无奈看她。“皇额娘，您少说两句。”知意：“？”登基第一天就敢管她了？永琪看见她的眼神，立刻补救：“儿臣是怕您累。”“……”行。还算会说话。永琪转身，郑重向知意行了一礼。“儿臣给母后请安。”这一声母后，让知意难得怔了一下。她没有亲生孩子。却看着永琪从一个襁褓中的小婴儿长成如今的皇帝。小时候嫌他哭得吵。后来嫌他练字把墨汁弄到她榻上。如今眨眼之间，他竟已经是新帝了。知意看着他，忽然觉得时间过得确实很快。“起来吧。”永琪却没有立刻起身。“这些年，多谢皇额娘。”知意一顿。“谢什么？”“谢您护着额娘。”“也护着儿臣。”知意沉默片刻，忽然有些不习惯这种煽情场面。“行了。”“真想谢我，以后少给我找事。”永琪笑了。“儿臣尽量。”知意立刻警觉。“什么叫尽量？”海兰在旁边终于笑出来。帝位完成交接以后，知意原本以为自己的任务也该差不多了。然后——系统依旧毫无动静。知意已经麻木。“等吧。”她现在已经被这个系统训练出了超乎寻常的耐性。反正弘历都成太上皇了。还能折腾几年？事实证明，确实没几年。禅位以后，弘历身体每况愈下。没有繁重朝政吊着那口气，他反而衰败得更快。最初还能偶尔召永琪过去说说政事。后来渐渐连床也下不了。永琪每天都去请安。有一次从太上皇宫出来，又去给知意请安。知意正在看书。看见他眼底发红，便知道情况不好。“太医怎么说？”永琪沉默一会儿。“怕是……没多久了。”知意手里的书慢慢合上。这一天终究还是来了。弘历病重后，她也去看过一次。昔日那个意气风发的四阿哥，如今终于真正成了老人。头发花白。脸颊消瘦。靠在床头时，连说话都需要缓一缓。看见知意进来，他倒是笑了。“皇后来了。”知意走过去坐下。“臣妾来了。”弘历握住她的手。掌心已经不像年轻时那样有力。他看了她很久。“你倒还是老样子。”知意低头看看自己。“哪有。”“臣妾也老了。”弘历笑了。“没朕老。”知意：“……”都这个时候了还要比。她没忍住瞥了他一眼。弘历竟像年轻时候一样，被她这个眼神逗笑了。笑过以后，却又咳了很久。知意替他把水递过去。等缓下来，他忽然道：“这么多年，委屈你了。”知意动作一顿。这话从弘历嘴里说出来，实在少见。“臣妾过得挺好的。”这是实话。吃得好。住得好。哥哥在。海兰、意欢这些人也在。后来还当了皇后。除了任务折腾人，确实没有多委屈。弘历却只当她是不愿计较。握着她的手又紧了一点。“你总是这样。”知意心想，我哪样？可见他病成这样，也懒得争辩。弘历看着她，眼神却慢慢飘远。像是在透过她，看几十年前的潜邸。看那些早已不在的人。富察琅嬅。高晞月。如懿。一个接一个。最后只剩眼前这个从年轻时便最让他省心、也最让他看不透的女人。他沉默许久，才轻轻道：“朕这一辈子……”后面的话终究没有说完。知意也没追问。那是她最后一次与弘历真正说话。没过多久，太上皇驾崩。举国大丧。永琪跪在灵前，整个人像一夜之间沉稳了许多。知意与海兰同样一身孝服。她与弘历相处了几十年。爱谈不上。恨也没有。年轻时觉得他烦。后来又被他层出不穷的脑回路折腾得头疼。可人真没了，她还是在灵前站了很久。几十年。到底不是一场梦。新帝奉知意为母后皇太后，海兰则尊为圣母皇太后。旨意颁下那日，海兰拿着册文，半天没回过神。“姐姐。”“嗯？”“我成太后了？”知意看她。“两个。”海兰：“……”她忽然笑了。笑着笑着，眼圈又红起来。“若是从前在潜邸的时候，有人告诉我会有今天……”她自己都不会信。当年那个连说话都不敢大声的小格格。如今竟成了皇帝生母。知意拍拍她的手。“以后你就负责享福。”“那姐姐呢？”“我也享福。”知意回答得毫不犹豫。终于熬到太后了。谁再敢拿宫务来烦她，她就把人扔给下面。然而她高兴得还是太早。弘历的大丧、新朝交接、宗室册封，一桩接着一桩。知意忙完以后，回宫第一件事便是关门。等系统。一刻钟。两刻钟。一个时辰。毫无动静。知意：“……”她已经连骂人的力气都没有了。海兰进来看她时，就见她面无表情地坐在榻上。“姐姐怎么了？”“思考人生。”“……”海兰识趣地没有继续问。直到几日以后，永琪亲自来了。这一次，他连宫人都没带进来。“皇额娘。”知意一看他神色便觉得不对。“怎么了？”永琪没有立刻回答。而是挥退左右，从袖中取出一只密封锦盒。“这是皇阿玛临终前单独交给儿臣的。”知意心里忽然生出一种极其不祥的预感。锦盒打开。里面是一封弘历亲笔所写的密札。没有用印。没有经过内阁。也没有正式颁布。严格来说，甚至算不上遗诏。可知意只看了几行，脸色便一点点黑了。弘历临终前最后一个心愿——追封乌拉那拉·如懿为皇后。知意：“……”好。非常好。人死了都不消停。她终于知道系统为什么始终不肯结算了。系统认的是最终结果。不是如懿有没有活着坐上凤位。只要最后得了“皇后”这个名号——哪怕死后追封。一样算失败。知意忽然想起弘历临终前看她的眼神。难怪那么愧疚。原来不是临终良心发现。是在这里等着她呢。永琪看着她的脸色，小心道：“皇额娘？”“我没事。”知意深吸一口气。“你继续说。”“皇阿玛说，他生前有皇额娘在，不能再立娴贵妃为后。”“当年朝臣也不会赞成。”“所以想在身后……”永琪停了下来。后面已经不必说。知意懂了。活着的时候给不了。死后补给她。好一出跨越生死的深情。如果知意不是任务执行者，她说不准还能感慨一句。可惜她是。她盯着那封密札看了片刻。“还有谁知道？”“没有。”永琪摇头。“皇阿玛只交给了儿臣。”“连御前的人都不知道内容。”知意点头。那就好。她抬眼看向永琪。“你呢？”永琪一怔。“什么？”“你想不想遵从你皇阿玛的遗愿？”屋里一下安静。永琪没有马上回答。他当然知道如懿。小时候也曾见过。更知道皇阿玛与她之间几十年的情分。可眼前的人是知意。是他的皇额娘。活着的母后皇太后。追封如懿为皇后，看似只是一个身后名分。可一旦正式颁布，后世宗庙、祭祀、史书如何排序？又将置知意于何地？