意欢是圆明园的常客。她没有立刻搬来。十阿哥还在京里，她总舍不得离孩子太远。不过隔三岔五便会来住上几日。每次来都带书。这一点几十年没变。海兰后来搬来以后，三个人竟又恢复了许多年前在永寿宫里的日子。意欢后来再没有为弘历要死要活。那些年轻时视作全部的爱意，在岁月里一点点沉淀下来。十阿哥孝顺，时常派人来送东西。有时是新得的茶。有时是书。有时知道知意这里有好吃的，干脆自己也跟着来蹭一顿。知意对此十分欢迎。尤其欢迎他带来的糕点。相比之下，宫里的日子就没有圆明园这么清闲了。永琪刚登基那几年，后宫与宗室还有许多旧事需要处理。令妃在弘历晚年重新得宠，又生下一位阿哥，算是先帝晚年最受宠的妃嫔。弘历一死，宠爱自然也跟着结束。她最初似乎还有些不适应。从前养心殿隔三岔五便来人。如今宫门一下安静下来。她抱着年幼的儿子坐了许久，最后倒也慢慢认了。新帝待先帝妃嫔一向宽厚。该有的尊荣一样不少。她的一双儿女也都在身边。知意曾经以为她失去弘历的宠爱以后，可能还会折腾些什么。结果没有。或许是真的吃够了教训。她反而把大部分心思都放在了儿女身上。有一次令妃带着女儿来圆明园请安。那个当年被知意拿来警告她“再犯就抱走”的小公主已经长成了亭亭玉立的姑娘。知意看了好几眼。令妃显然也想起了往事。两人对视片刻。谁都没提。临走以前，令妃忽然行了一礼。“当年，多谢皇后娘娘。”知意挑眉，也懒得纠正称呼。“谢我什么？”令妃看了一眼外面的女儿。“娘娘当初若真把事情捅到先帝面前，臣妾未必还能有后来。”知意没否认。“你后来没再犯就行。”令妃笑了一下。“臣妾也不敢了。”年轻时总觉得只要再往上一步，便能过得更好。后来有了孩子才知道，有些东西比位分重要。她这一生从宫女走到妃位，受过宠，生了儿女，最后也算有了善终。已经比太多人幸运。苏绿筠晚年也过得不错。永璋虽然因为当年的事情彻底与储位无缘，到底保住了性命。永瑢也早早有了自己的府邸。永琪登基以后没有为难兄弟。苏绿筠终于不用再担心哪个儿子一不小心卷进夺嫡。她年轻时最大的愿望就是孩子平安。兜兜转转几十年，最后还真让她求到了。后来她常常轮流去两个儿子的府里住。这个儿子家住两个月，那个儿子家再住两个月，孙子孙女围了一圈。偶尔进圆明园来看知意，还忍不住抱怨：“年纪大了，孩子多了也烦。”知意一点都不同情。“你年轻时候不是最喜欢孩子？”苏绿筠自己也笑：“谁知道孙子多了这么吵。”两个人说起当年的后宫，都觉得像上辈子的事情。嘉妃金玉妍倒是一直到老都没彻底改掉争强好胜的性子。只是她能争的东西越来越少了。玉氏早已归附多年。永珹、永璇、永瑆也都长大成人。弘历在世时，她还总惦记着儿子的前程。弘历一死，新帝又已经坐稳皇位，她再怎么盘算也没意义。好在永琪没有清算兄弟。几个弟弟只要安分，各有爵位与府邸。金玉妍在弘历去世第二年也去世了，得病死的，走得不算安稳。恪贵人后来也晋过位分。她本就出身不错，性子又直。年轻时同令妃互相看不顺眼，到了弘历死后，反倒渐渐没那么针锋相对。当然，关系也没好到哪里去。偶尔同时来圆明园请安，依旧能一人一句夹枪带棒。知意听烦了便直接赶人。“出去吵。”两个人顿时都安静了。做皇后时不好直接说的话，做太后以后终于可以随便说。知意对此很满意。至于那些皇子，也各有归处。大阿哥永璜始终没有再从圈禁中出来。永琪登基后没有继续追罪，却也没有替他翻案。他后来病死在府中。三阿哥永璋倒活得比兄长久。失去储位资格以后，最初几年还有些不甘，后来大约也想通了，关起门来过自己的日子。永琪对这个哥哥算不上亲近，却也给足了宗室体面。兄弟之间维持着不远不近的关系，璟瑟的消息，是从科尔沁送回来的。如懿死后，她与弘历之间到底还是生了隔阂。弘历没有杀她，却也再没有像从前一样频繁赏赐。后来弘历死了，永琪登基，兄妹二人从小便不亲近，感情自然也谈不上多深。璟瑟没有回京。哪怕年纪越来越大，也依旧留在草原。她这一生都没有孩子，同驸马的关系也早已只剩表面功夫。有一年冬天，她病得很重。科尔沁询问是否要将公主送回京城休养，她自己拒绝了。没过多久，人便去了。临终前只留下一句话。不回京。璟瑟年轻时那么想留在紫禁城。到了最后，却连葬都不愿意葬回来。大约有些地方，太想回的时候回不来。等终于能回的时候，也就不想回了。新帝的后宫又添了新人。新的皇子公主在宫道上长大。年轻的宫女说起先帝朝时，已经像在说很久以前的故事。有一次，知意和海兰坐在圆明园湖边。海兰忽然道：“姐姐，你还记得青樱吗？”知意愣了一下。很久没有听见这个名字了。现在所有人提起来，都只会说娴贵妃乌拉那拉氏。可青樱——那是很多很多年前的人了。“记得。”海兰轻轻叹气：“时间真快。”是快。当年潜邸里那些年轻姑娘。富察琅嬅端庄。高晞月张扬。青樱清傲。苏绿筠温吞。陈婉茵安静。海兰怯生生地跟在人后。那时候谁能想到最后会变成这样？人生确实很难讲。海兰忽然笑：“姐姐是不是又在想什么奇怪的东西？”“没有。”知意十分镇定。“我只是在想。”“大家这一辈子，好像都和最开始想的不太一样。”远处传来脚步声。宫人过来禀报：“太后娘娘，舒贵太妃来了。”知意头也不回：“是不是又带书了？”宫人忍笑：“还带了十阿哥孝敬的点心。”知意立刻坐直：“让她快来。”海兰：“……”刚才那点物是人非的伤感，瞬间没了。人生本来就不会事事圆满。恩怨也该随着岁月一起埋下去了。日子又这样平静地过了几年。直到瓜尔佳夫妇真正走到生命尽头。最后几年，夫妻二人反而格外平和。儿子官至高位，女儿做过皇后，如今又成了皇太后。孙儿长大成人，连重孙都抱上了。一辈子该见的荣华见过了，该享的福也享够了，没什么放不下。知意和知珩早就商量过。一定要让父母走在他们前面。他们不能让两个白发苍苍的老人，再经历白发人送黑发人。所以哪怕任务早已完成，兄妹二人也一直没有离开。父亲先走。一个春日午后，睡着以后便没有再醒来，没有受罪。母亲在半年以后也去了。丧事办得体面，却没有过分铺张。夫妻二人最后合葬在一起，碑文由知珩亲笔写下。剩下的人，也都已经安排好了。乌灵珠名下有足够的田庄、铺面、银钱和产业。过继的儿子又是她亲手养大，知珩就算不在，她余生也不会缺少依靠。永琪已经坐稳皇位。牛痘普及多年，福寿膏的禁令也有了成效。几个开放口岸已经运转起来，沿海水师的整顿也没有因为知珩告老便停住。朝堂并不完美，却已经能够正常运转。跟着知意多年的宫人也各有养老安排。愿意出宫的，给足银钱；愿意留下的，也都有去处。兄妹二人终于真正谈起离开。“什么时候？”知意问。“你决定。”知意想了想：“同一天吧。”“好。”他们一起来，自然也一起走。离开之前，知珩最后陪乌灵珠吃了一顿饭。没有刻意告别，也没有说什么生离死别的话。就像平时一样吃饭。饭后，两人在院子里慢慢走了一圈。乌灵珠年纪大了，走得慢，知珩便陪着她慢慢走。经过院中那棵已经长了几十年的老树时，乌灵珠忽然道：“这辈子，我过得挺好。”知珩脚步顿了一下：“嗯。”她看向他：“你呢？”知珩也看了一眼那棵老树。“也很好。”乌灵珠笑了，没有再问。几十年夫妻，有些话早就不用说得太明白。知意那边简单得多。她陪海兰和意欢喝了最后一壶茶。十阿哥送来的糕点很好吃，她偷偷收了一半进空间。晚上，又单独见了永琪。当年的五阿哥，如今也已经不年轻了。可在她面前，还是像从前一样恭敬。“皇额娘最近身体可好？”“挺好。”知意看着他。从当年永寿宫偏殿里小小的一团，到少年皇子，再到如今坐稳天下。她几乎看完了永琪半辈子。“永琪。”“儿子在。”“以后好好做皇帝。”永琪失笑：“皇额娘怎么突然说这个？”“没什么。”知意也笑，“年纪大了，爱唠叨。”永琪显然不太相信她会突然变得爱唠叨，却还是认真应下。“儿子记住了。”知意点头。想了想，她又多说了一句。“你舅舅这些年折腾海禁和水师，不是闲得没事做。”永琪神色也认真起来。“儿子知道。”“那就别半路停了。”“不会。”永琪答得很稳。“舅父留下的章程，儿子会继续推。能做多少做多少，至少不能再把海上的事当成边角小事。”知意看了他一会儿，终于放心。“行。”“那我没什么好交代的了。”永琪听得一愣：“皇额娘今日怎么说这些？”知意拿起茶盏，十分镇定。“不是说了吗，年纪大了。”永琪没有继续追问。知意也没再说。这样就够了。没有倒计时，也没有什么盛大的离别仪式。知意最后看了一眼住了很多年的屋子。她在这里有父母，有哥哥，有朋友，也有过一个让人头疼的丈夫。看着很多人来，又看着很多人走。她以前一直觉得，自己只是个任务者。可真在一个地方活上几十年，又怎么可能一直只是旁观。好在，该告别的已经告别。该承担的责任也都交接好了。知意闭上眼。下一刻，意识被熟悉的力量轻轻托起。圆明园。紫禁城。红墙金瓦。这个生活了几十年的世界，都在身后一点点远去。同一时间，瓜尔佳府中，知珩安静靠在榻上。桌上还放着一本看到一半的书。乌灵珠已经在内室睡下。他没有惊动任何人，只最后看了一眼这个住了大半生的家。随后闭上眼睛。这一夜，母后皇太后瓜尔佳氏于圆明园无疾而终。同日，瓜尔佳知珩于府中安然离世。消息传出，永琪悲痛不已。乌灵珠却只在房中静静坐了很久。她没有哭得撕心裂肺。最后只是拿起知珩尚未看完的那本书，把卷起的书页慢慢理平，又在他停下的地方夹进一枚书签。窗外天色渐明。一切终有归处。