是日，夏洪煊并未回府，只遣了亲随归去报信——他被留在了宫中。御书房里，皇帝要同他这个“重伤初愈”的儿子好生叙话。
檀香袅袅，龙涎氤氲。
皇帝垂目看着手中的茶盏，声音听不出喜怒：“洪煊，遇刺一案，尚在追查。单有口供不够，需得活捉那逃逸的刺客，方能定论。在此之前，朕自会在封赏上补偿你。既然太医再三叮嘱，需静养，忌剧烈动荡……那便给你换个文职，学着料理些政务，也收收心，别终日只惦念后院里那点新人旧色。”
夏洪煊躬身，姿态恭顺，语气却带着股混不吝的执拗：“回父皇，赏赐听凭父皇恩典。至于政务……儿臣如今只想做个富贵闲人。若父皇垂怜，儿臣但求一事：请为儿臣那侍妾楚氏，抬为平妻，上册玉牒。毕竟若无她舍身挡刀，儿臣早已命丧南楚。”
“荒谬！”皇帝将茶盏重重一搁，瓷底碰着紫檀案几，一声脆响，“青楼贱籍，乃世之秽流，岂容玷污皇家玉牒？”
“父皇明鉴，”夏洪煊抬起头，目光坦然却灼灼，“儿臣以为，人之贵贱，不在出身，而在心志德行。若唯门户论尊卑，则天下寒门士子，何以晋身？边疆效死之士，何以酬功？”
“等级秩序，乃国之根基！”皇帝声调转冷，“贵贱有别，方能各安其分，促人向上，维系平衡。你若硬要抬举贱籍，便是淆乱纲常，动摇国本！”
“有功不赏，何以服众？有恩不报，何以安心？”夏洪煊撩袍跪下，脊背挺直，“儿臣愿以此次南征全部军功，换她一个名分。求父皇成全！”
父子对峙，空气凝滞。恰在此时，殿外宦官尖细通传：“皇后娘娘求见——”
“进。”
珠帘轻响，环佩叮咚。曲皇后着一身绛紫宫装，仪态万方地步入，先行国礼：“陛下安。”又对夏洪煊温婉一笑：“煊儿也在。”
“母后安。”夏洪煊行礼。
“听闻煊儿一早就来了，想着许久未见，便来凑个趣，邀你们父子一同用顿午膳。”皇后笑意盈盈，目光在皇帝犹带怒气的脸上转了转，“方才在门外，依稀听见陛下动怒？煊儿，你也是，明知你父皇龙体欠安，怎好惹他生气？”语带嗔怪，却是解围。
皇帝冷哼一声，语气稍缓：“这混账，将他从南楚带回来的那个女子当成了眼珠子！宠着便罢了，竟妄想抬作平妻，上册玉牒！”
“这如何使得？”皇后蹙眉，摇头，“祖宗规矩岂能轻废？”
“朕也是如此说！偏这孽障听不进去！”皇帝拂袖，“你既喜欢，放在后院锦衣玉食地养着便是，何必执着于一个虚名？”
曲皇后心中暗叹，皇帝终究是男子，哪里懂得后宅之中，名分一字，重若千钧，一级便能压死人。
她面上却愈发温和，沉吟道：“陛下所言自是正理。只是……煊儿一片赤诚，那女子又有救命大功，若全然驳回，未免寒了孩子的心。臣妾倒有个折中之法，陛下听听可好？”
皇帝不耐：“讲。”
“煊儿，你听母后说，”皇后转向夏洪煊，语重心长，“平妻之位，断不可开此先例。但若只求一个正经名分，倒非无法可想。”她看向皇帝，“陛下，按律，贱籍之人若有救护皇室、立下大功者，可特赦脱籍。不若先免了那女子的贱籍，再赐给煊儿为侍妾。待她日后……为煊儿诞下子嗣，”她顿了顿，眼底掠过一丝极淡的、了然的冷光，“臣妾便可做主，将她晋为庶妃，正式上册皇家玉牒。只是亲王侧妃之位仅有其二，早已有主，她最高也只能至庶妃了。”话说得滴水不漏，情理皆顾。
唯有她知晓，那女子月信几无，生子？
怕是痴人说梦。
“儿臣仍愿以军功换取，求父皇开恩，许她即刻上册！”夏洪煊再次叩首，姿态固执。
皇后似无奈地看了他一眼，又对皇帝柔声道：“皇上，煊儿这孩子，性子倔，平日何曾这般求过人？他既如此坚持，陛下……可否网开一面，成全他这片痴心？也全了陛下仁德慈爱之名。”
皇帝沉默片刻，目光在夏洪煊坚毅却看似为情所昏的脸上停留良久，终于道：“……也罢。老二，你此次军功，朕本欲重赏。若以此交换，其余封赏便一概抵了。你当真愿意？”
夏洪煊眼中瞬间迸出毫不掩饰的、近乎纯挚的喜意，叩首道：“儿臣愿意！多谢父皇！多谢母后成全！”那模样，竟似得了天大的宝贝，浑不在意那煊赫军功化作流水。
皇后心中一定，笑意更深。用一个庶妃玉牒的虚名，换掉夏洪煊实打实的军功封赏，削弱其势，老四的机会便多一分。这笔买卖，划算。
“你后院女子不少，前些年征战在外便罢了，如今既在京中长住，子嗣大事也该上心了。”皇后温言提醒，句句在理，“切记雨露均沾，独宠专房，非是爱护，实乃害她。”
“儿臣谨记母后教诲。”
“好了，此事既了，陛下与煊儿且先议政吧。臣妾去御膳房瞧瞧，今日定要备些好菜，咱们一家人好好聚聚。”皇后起身，款款而行，临出门前又回首，笑意温煦，“煊儿日后长留京城，可要常入宫来，陪母后说说话。”
“儿臣遵命。”
待皇后离去，御书房内气氛微松。
皇帝这才问起南楚善后事宜。
三月平定，局势初稳，户部派遣官员已陆续到位，大军亦于前几日班师回朝。
父子二人就具体细节商议了约莫半个时辰。
忽有内侍急急入内禀报：“陛下，刑部侍郎万大人在外求见，称有紧急要事。”
“宣。”
刑部侍郎万钧步履匆匆而入，面色凝重，伏地拜奏：“微臣叩见陛下，陛下万安！见过燕王殿下！”
“平身。何事如此匆忙？”
“启奏陛下！”万钧起身，语速极快，“刺杀燕王殿下的那名在逃刺客赵六，已于京畿潜藏处被抓获，现押于刑部大牢！经连夜初步审讯，赵六供认……主使之人，乃太子殿下！”
皇帝眼眸骤然一眯：“可有凭证？”
“有往来书信为证！虽非太子亲笔，亦无东宫印信，但其上所盖，乃太子东宫长使之印！因涉及太子与燕王两位殿下，微臣不敢擅专，特来请旨！”
印信虽非太子直接所用，但东宫长使乃太子近臣，此证已如烫手火炭，将太子卷入漩涡中心。
皇帝目光沉沉，喜怒难辨，缓缓转向一旁静立的夏洪煊：“洪煊，此事……你怎么看？”
夏洪煊面色肃然，拱手道：“儿臣乃当事之人，理应避嫌。”
“朕让你说！”皇帝声音陡然加重。
夏洪煊略一沉吟，方道：“回父皇，儿臣以为，此事关系重大，必得严查细审，水落石出。太子大哥……素日与儿臣并无龃龉，儿臣实难相信。”他语速平缓，毫无激愤之色。
“哦？”皇帝审视着他，“依你之见，是有人构陷太子？还是……指向旁人？”话中深意，直指赵王。
夏洪煊摇头：“儿臣不敢妄测。四弟与儿臣一同长于母后膝下，情分非比寻常，亦无冲突之理。一桩刺杀案，竟将三位素无嫌隙的皇子牵连在内，着实蹊跷。正因如此，更需彻查，以证清白，亦安朝局。”
皇帝默然片刻，眼底深处似有复杂情绪流转，最终决断：“此言有理。命都察院、刑部、大理寺即行三司会审，给朕细细地查！一应人证物证，不得有半点疏漏！”
“微臣领旨！”万钧躬身。
皇帝却又看向夏洪煊：“洪煊，你既暂无要务在身，便去都察院挂个副院判的职，代表朕，盯着此案审理。”
夏洪煊似有为难：“父皇，儿臣涉案，理应避嫌……”
“你是代朕监察，避什么嫌？！”皇帝不容置疑，“遇有要务，与都察院吴院判、刑部尚书、大理寺卿共商即可！”
“……儿臣，遵旨。”
万钧领旨疾步退去布置。皇帝看着夏洪煊低眉顺目的侧影，挥了挥手：“你也去吧。好生‘养伤’，莫再惹是生非。”
“是。”
当夜，刑部大牢。刺客