数千份墨卷被分作数堆，放在各位阅卷官案头。
这些阅卷官或是翰林清贵，或是礼部官员。
他们平生阅卷无数，却鲜少遇到如此“惨烈”的场面。
题目难如登天，士子答卷水准参差不齐。
更可怕的是，那种被难题压垮后文气凋零的痕迹，在试卷上随处可见。
烛火跳动，映着一张张苦大仇深的脸。
“莫尚书这次……下手是不是太狠了些？”
“这般考法，今科士子怕是个个心气都要被打折三分。将来就算中了进士，心里恐怕也过不了这道坎啊~”
这句话，引起旁边一个年老的阅卷管噗嗤一笑。
“狠？”
“题目是上头定的，难易与我们何干？”
“我们的差事，是从这些卷子里，把还能看的挑出来。”
他拿起朱笔，在面前一份勉强及格的卷子上画了个圈，语气平淡得近乎冷酷：
“贡士名额就三百。”
“管他写的是好是差，总要是凑够人数不是？”
他笔尖一顿，在另一份的卷子上也画了个圈，冷笑一声：
“矮子里拔将军，这活儿，咱们还不会吗？”
周围同僚闻言皆是愣了愣，仿佛明白了什么，恍然大悟。
是啊，抱怨有什么用？
录取名额是死的。
他们能做的，就是在这一堆“矮子”里，找出相对高一些的，挨个“荐”上去罢了。
至于录不录取的。
自有上面的大人物来决定。
至于这些士子经此一役，心境如何，将来又如何……
那不是他们该操心的。
想通了这些，那些阅卷官手上的速度，便是快了许多，就连脸上那苦大仇深的表情，也逐渐消失。
一张张试卷，被他们点上红圈，送到了主考官的房中。
而在此时的主考官房中。
莫沉正端坐在书案之后，听着书吏对阅卷工作的汇报。
“尚书大人，此次题目是不是太难了？”
“这样下去，今科士子的信心，恐怕要大受打击啊......”
莫沉静静听着，指尖在桌案上规律地轻叩。
嘴角，却轻轻的向上勾了一下。
那并非是普通的微笑，反而更像是某种诡异的幅度。
诡异得让下方垂首的书吏都感到背脊莫名一凉。
难？
当然难。
今科会试，从四书到五经，从论浩到策判，每一道题，都是他莫沉亲自把关，精心“打磨”过的。
目的，就是要难。
要难到让饱学之士都感到皮发麻！
他轻轻端起茶水，呷了一口。
冰凉的液体滑入喉间，压下心头翻涌的热切。
为何要如此？
因为他莫沉，受够了！
受够了在礼部堂堂正二品尚书的位置上，却被左侍郎安青架空。
受够了被右侍郎纪岚隐隐牵制！
受够了杨党爪牙视他如无物，连会试主考这等份内职权都敢明目张胆地伸手来抢！
病？
他之前是“病”了。
那是心灰意冷，是退避，是保全最后一点体面的无奈之举。
可王章那一道奏章，鲁珍递来的那一纸批红，将他生生从病榻上“拉”了起来。
机会来了。
主持会试，是天大的权柄，更是播种的良田。
今科三百贡士，将来便是三百进士。
这是散布朝堂的新血。
主考官，便是他们的座师！
这份师生情谊，是官场上最牢固的纽带之一。
门生故吏！
他莫沉缺的，就是这个！
杨党为何敢逼他？
清流为何不甚将他放在眼里？
还不是因为他莫沉根基浅薄，身后没有足够分量的“自己人”？
这次会试，就是他莫沉培植根基、扭转局面的开端！
题目越难，能脱颖而出的，便越是真才实学之辈。
这样的人，将来在官场上才更有潜力，才更值得投资，才更能成为他莫沉的助力！
他要的，不是一堆庸才凑数的“门生”，而是能帮他撑起场面、在将来朝堂争斗中堪当大用的英才！
所以，必须难。
难，才能筛选。
想到此，莫沉眼中寒光更盛。
他放下茶杯，对书吏摆了摆手。
书如蒙大赦，悄无声息地退了出去。
静室重归寂静。
莫沉深吸一口气，将目光投向案头。
那里，已经整齐地码放着一叠试卷。
这些都是“矮子里的将军”，等待他这位主考最终定夺名次。
他伸出手，开始一份份翻阅。
大多数卷子，只能让他微微颔首，或皱一皱眉。
能在这种题目下写成这样，已算不易，但离他心目中“英才”的标准，还差得远。
无非是文辞更工稳些，破题更贴切些，但灵气、洞见、那股子能穿透纸背的锐气……鲜少见到。
直到，他翻到一份编号“己卯”的试卷。
目光落在四书首篇上，莫沉翻阅的动作顿住了。
破题精准，承题稳健，起股、中股、后股，层层递进，逻辑严密如铁环相扣。
难得的是，文章气韵充沛，明明是说理文字，却自有一股渊渟岳峙的从容气度。
更难能可贵的是，在那苛刻的截搭题框架下，此人竟能游刃有余，将看似割裂的题意巧妙融汇，自圆其说，浑然天成。
“好！”
莫沉忍不住低赞一声，枯寂了多日的心湖，仿佛投下一颗石子，荡开涟漪。
他迫不及待地看向五经题部分。
这份试卷选考的是《春秋》。
莫沉自己便是《春秋》大家，看得尤为仔细。
只见文中对微言大义的把握，对史事褒贬的拿捏，对义理阐发的深度，竟还隐隐胜过自己几分！
尤其几处对《左传》精义的化用，巧妙而不露痕迹，非深研此经者不能为。
莫沉越看眼睛越亮，呼吸都不由自主地急促了些。
人才！
这才是他想要的人才！
有此一文，今科会元，似乎已有人选！
他强压激动，将这份“己卯”号试卷郑重地放到一旁，准备稍后细品，暂列头名候选。
心情愉悦之下，他翻阅后续试卷的速度都快了些。
然而，这份愉悦并未持续太久。
又一份试卷吸引了他的注意。
编号“庚辰”。
选修的是礼经，做得花团锦簇，法度严谨。
初看之下，竟比那“己卯”差不了多少，引经据典也是信手拈来，显示出极其深厚的家学功底。
莫沉一喜，难道又得一佳士？
可看着看着，他眉头渐渐蹙起。
这文风……这用典的习惯……这对待古礼近乎刻板的推崇……
一个名字浮上心头。
孔明辉。
曲阜孔家这一代着力培养的子弟，据说颇有才名，早已被杨党笼络，是今科杨党重点“押注”的人物之一。
莫沉眼中的亮光迅速黯淡下去，化作一片深沉。
孔家子弟。
才华或许有，但立场早已注定。
他若点此人为会元，无异于为杨党锦上添花。
将来这“门生”会不会反噬己身？
想想安青，想想杨党的做派……
他捏着试卷的手指微微用力。
可惜了这手好文章。
他默默将“庚辰”号试卷压到了中后位置。
点还是要点的，孔家的面子不能不给。
但想靠前？不可能！
心头那发现人才燃起的火苗，仿佛被泼了一盆冷水，浇了冰凉。
莫沉靠回椅背，揉了揉眉心，疲惫感随之而来。
杨党啊！还是厉害！
这般人才，后继不绝。
他的目光随即放到了“己卯”那份试卷上。
随即叹息了一声。
罢了。
能够收到“己卯”这个人才，他莫沉此次也是不遑多让！
他叹了口气，重新坐直，继续翻阅剩下的试卷。
突然！
他的手指僵在半空。
瞳孔骤然收缩！
编号。